- Пожалуйста. Это наша проблема на осень и зиму. Очень надеюсь, что к завершению весенних штормов мы новую “рыбку” закончим.

Пробежав глазами схематичный чертеж подводной лодки, один из молчавших мастеров постучал пальцем по цепочке цифр:

- Вы серьезно? Размеры с тяжелый каботажник? Это же сколько металла пойдет?!

- Металл только на часть основного каркаса. Все остальное - коралловые балки и прессованные армированные плиты. Тритоны подобное используют для строительства своих домов в городах, а там глубины будут раза в три больше, чем мы расчитываем использовать для новой подлодки.

- И какая задача для этого монстра?

- Вы правильно сказали - каботаж. Мы как раз расширяем док и сразу в нем будет и стапель под будущую малютку. В непогоду легко сможем ходить в Монторсо или дальше с товарами, пока все другие корабли стоят у причалов. Плюс, хвостатые соседи не очень любят лично мотаться с торговыми караванами. Поэтому мы будем заходить к ним и забирать накопившиеся товары. Подводные ангары для этого они уже готовы начать строить.

- Чудеса... Хотя, большая часть вашей продукции выглядит для непосвященных как сказка... Значит, лодка. На ближайшие полгода. А потом?

- Городу нужны новые плантации водорослей. Свои собственные. Рыбные фермы, жемчужные фермы. Зверобои задумались о том, чтобы часть морских коров попытаться одомашнить и не мотаться за ними на край света... Знаете, у меня гора бумаг с расписанными проектами уже высотой больше этого самовара. И это - лишь в общих деталях. Но все из таких дел, которые надо просто начинать делать и не оглядываться на скептиков. Там все вполне по силам любому, кто захочет этим заняться.

Каппа посмотрел на склонившихся над чертежами гостей и улыбнулся про себя. Похоже, все до единого завтра утром вернутся, чтобы устроиться на работу. Кому были нужны лишь деньги, уже отсеялись. Остались лишь влюбленные в море. В море и те загадки, которые оно каждый день ставит перед человеком.

А с такой командой энтузиастов у торгового дома “Перлита и К” будет замечательное будущее. И через пять лет, и через пятьдесят.

Глава 8

Когда колокол подняли и закрепили между двух кораблей, солнце уже спряталось за горизонт. Наступили сумерки, в небе яркими точками вспыхнули звезды. Уставшие водолазы устраивались по крепким нарам, установленным в трюме. Завтра утром предстояло отойти в сторону, дождаться результата подводного взрыва и заново опустить всю конструкцию на новое место.

Горазд убедился, что вся суета и беготня закончились, после чего наведался в гости к обоим капитанам, которые только что закончили обсуждение будущих маневров. Рядом с ними удалось найти и начальника охраны - розовощекого Амми, похожего на перекормленного пупса. Правда, свою работу парень знал отлично и на эту позицию попал после серьезного отбора среди полицейских Лортано. Господин мэр совершенно не собирался рисковать столь прибыльным проектом и к делу подошел со всей ответственностью.

- Липовых рыбаков спугули, как я понял? - Старик покосился на густеющую тьму за стеклами иллюминаторов. - Я бы на месте их подельников именно сегодня и попытал счастья. Мы на якорях, удрать никуда не сможем. Просто замечательная мишень. И парни после смены на дне умотались настолько, что будут спать без задних ног.

- Не волнуйтесь, господин старший мастер. Двойные вахты и пушки подготовлены к стрельбе, даже маскировочные сети убрали. У охраны “световухи”, любую возможную цель тут же обозначат. Сами же огни зажигать не будем.

Один из экспериментов Перлиты подарил городу забавное и на удивление полезное открытие. Специальная смесь при контакте с водой вступала в бурную химическую реакцию, разбрасывая вокруг яркие горящие куски и заливая бледным светом всю округу. Широкая труба, с подключенным баллоном с накачанным туда воздухом. Простейший спусковой механизм. И можно темной ночью обстрелять подозрительный квадрат практически бесшумно, лишь с глухими хлопкам прессованного воздуха. Световые гранаты улетали на три-четыре сотни шагов, чтобы удариться о морскую поверхность и вспыхнуть ярким маленьким солнышком с кучей огненных росчерков. Стоила смесь копейки и пока больше использовалась вместо эдаких ночных фейерверков на праздники. Власти расставляли на стенах города воздушные пушечки и брали деньги с желающих повеселиться. Но когда Каппа с другими специалистами обсуждал будущий проект, то новинку вспомнили и решили взять на вооружение. Похоже, очень даже пригодится.

- И хорошо тогда. Пойду отдыхать, завтра тот еще денек предстоит.

Горазд попрощался и спустился вниз, в теплое чрево корабля. Гарпунное ружье под боком, десять укшуев уже храпят на разные голоса на соседних койках. Пора и самому отдыхать. Если что - он с ребятами в любой драке с удовольствием поучаствует. Хотя было бы куда лучше обойтись без подобного рода приключений. Ведь всего пара недель осталось. Еще раз запустить худо-бедно отлаженный механизм добычи полезностей со дна моря и можно возвращаться.

Первым непонятное темное пятно на флюоресцирующей поверхности заметил кормовой матрос. Он тут же пару раз легонько топнул ногой по палубе, подзывая второго, после чего протянул руку вперед:

- Что есть? Или мерещится?

Второй наблюдатель на секунду замер, затем тихо ответил:

- Дорожка тянется. Точно кто-то в гости пожаловал. Подсвети, я пока канониров вызову.

Пока трое артиллеристов подбегали к орудию, в воздухе послышались характерные хлопки: первый, второй... После пятого стрельбу осветительными зарядами прекратили и замерли. Черные громады кораблей без единого огонька затаились, успев шепотом взбаламутить всю охрану на палубах.

Вдали расцвел первый огненный цветок, за ним еще и еще. На фоне одного из ярких белых пятен четко отрисовался черный силуэт небольшого корабля, медленно ползущего поближе к лортановцам. Убедившись, что матросам не померещилось, первое орудие громыхнуло, выплюнув раскаленный багровый язык. Через несколько секунд ему вторило еще одно орудие с кормы соседа, затем ахнуло боковое. На двух кораблях было в сумме шесть пушек и три из них теперь могли бить прямой наводкой по чужаку.

Выскочивший на палубу капитан успел в бинокль разглядеть суету на пиратской посудине, затем с той стороны хлопнуло пара выстрелов и тут отменно подготовленные канониры Ярого четвертый снаряд влепили прямо в торчавшую черной кляксой чужую пристройку. На вражеском корыте гулко громыхнуло, в воздух взлетели куски обшивки и чье-то тело. Еще один выстрел поднял высокий водяной столб рядом с пиратом, а следующий удачно вскрыл бок и зацепил паровую машину. Небольшой корабль содрогнулся, затем темнота на фоне догорающих световых гранат вспучилась огнем и дымом, разлетаясь тяжелыми кусками по всей округе.

- Ой... - присел от