— Хочу. Причем мне даже все равно, кто мне их заплатит. Сантос, правительство Края или отцы церкви.

Никогда не проводил аукцион, вот подумалось: вдруг получится? Наверное, так нельзя. Я не оставил им выбора. Край не мог не заплатить, Сантос не мог не перебить цену. Ну как-то меня не вполне устроил тот факт, что мой отработанный гонорар растворился в билетной кассе. И мне было все равно, кто мне доплатит, достаточно, чтобы я мог вспоминать про этот заказ и не восхищаться собственной тупостью.

Но я недооценил моих клиентов в несвежих воротничках.

— Марк, я думаю, что мы выплатим вам консолидированную сумму.

— То есть?

— Мы не будем конкурировать. Мы совместно с нашими соседями выплатим вам сумму, адекватную еще двум вашим гонорарам. Но не больше. Мне кажется, что других покупателей у вас нет и не предвидится, вы согласны? Тем более, кто еще будет вас слушать так, как мы?

— Плюс оплаченный перелет первым классом.

Они согласились. Надо было слышать, как Первый выжал из себя простое слово — «Да». В зуде комара больше любви к жертве.

Если бы я не так срочно прилетел на Край. Если бы у меня было время рассмотреть, да хотя бы мельком увидеть — не фотографию, а живьем — главную достопримечательность Сантоса, стройку буксира. Точнее, Буксира. Его даже не надо было бы рассматривать вблизи, чтобы понять, для чего нужен регулярный Конец Света на соседней планете.

— Моя девушка Элли, вероятно, не первая открыла причины смерти цивилизаций. Либо избыток свежей крови, либо недостаток её же. Элли не знала, что у проблемы есть решение.

У Сантоса и Края много общего. Слишком много, только чтобы увидеть это, нужно об этом уже догадаться. Разве может быть что-то общее у планеты-сада и её жителями, прекрасными великанами, с соседями карликами, еле выживающими в пустыне величиной с планету?

Первое, что бросается в глаза, — это то, что у каждого из народов есть только одно значимое событие в истории. Первый Конец Света и начало строения Буксира.

Я был в шаге от понимания, когда узнал, что жители Края не способны пить воду родной планеты. Так уж устроено в обитаемой Вселенной — вода пригодна для местных. Конечно, возможны варианты, от естественных ядов до техногенного заражения, но на Крае нет источника, который был бы пригоден для местных жителей без обработки. Так, может, они не местные?

Когда тысячелетия назад экспедиция из дальнего космоса потеряла корабль, попавший в ловушку черной дыры, кто-то решил, что бросать вот так просто товарищей нельзя. Надо их вытащить, а для этого нужно построить Буксир.

Только дело это непростое, и построить его здесь и сейчас было никак невозможно, а вернуться с помощью у них, вероятно, тоже не получалось, но экспедиции повезло. В той же системе, что и черная дыра, была планета не просто обитаемая, но заселенная уже вполне разумной расой. Эту планету мы сейчас называем Сантос.

Мало того, в системе была еще одна планета, теперь мы знаем её под именем Край, и она тоже была пригодной для жизни, для жизни тяжелой, но членов экспедиции меньше всего волновал комфорт будущих обитателей. Для них планета, большую часть которой занимала пустыня, была решением. Может быть, нелучшим, но решением.

Часть населения Сантоса переселили на Край. Построили города, завезли животных и культурные растения. И оставили механизм, который каждые сто двадцать восемь лет пытался — нет, не уничтожить — изгнать часть населения на Сантос.

Вся цивилизация Сантоса нужна была только для того, чтобы построить Буксир. И ей требовалась свежая кровь, чтобы не угаснуть, как это должно было случиться рано или поздно. Но каждый новый цикл эмигранты с Края поддерживали, омолаживали и вдохновляли новую энергию в проект.

И в то же время эта свежая кровь не была чужой.

А еще экспедиция знала, что у них есть время. Почти бесконечное количество времени, потому что, с точки зрения внешнего наблюдателя, корабль падал в черную дыру практически вечно.

Каждые сто двадцать восемь лет корабль, захваченный притяжением черной дыры, оказывался ближе всего к Краю и посылал мощный сигнал, который, по мере вращения планеты, заставлял сходить с ума всех её обитателей, а заодно подпитывал таймеры. Просто мне подумалось, что, каким бы ни был сигнал, исказить, разрушить его всегда проще, чем создать, что нам с помощью капитана Гаупа и орбитальной группировки спутников глушителей и удалось. Теперь этот маневр необходимо будет повторять каждые сто двадцать восемь лет, если вы не придумаете за это время что-нибудь получше.

Не то чтобы я ждал аплодисментов, ну хотя бы удивленных лиц, чего-нибудь типа — «ух ты!».

Тишина. Первым заговорил Первый, и это были довольно ожидаемые слова:

— И за это мы должны заплатить? За то, что ты опозорил два мира?

Первый был прав и не прав. Обидно узнать, что бог не создавал тебя по образу и подобию, а просто использовал в качестве нужного инструмента.

С другой стороны, мало кто так много знает о своем боге. И разве это худшая роль, по теории вероятности, есть варианты куда менее достойные, нежели поколениями пытаться кого-то спасти.

— Господа, вы должны заплатить за две вещи. Во-первых, вы теперь знаете, чего ждать от ваших богов, а во-вторых, у вас появилась возможность выбирать — встречаться с ними или нет. Мне кажется, это довольно много.

Я возвращался домой первым классом. Перед самым стартом со мной связался Первый. Вот уж чего не ждал. Первый задал мне вопрос, на который я не смог ответить, и, как мне показалось, он очень надеялся именно на это. Первый спросил про ангелов. Они были, и они исчезли без следа. Прошло достаточно времени, чтобы смотреть на записи спокойно и не находить там огромных существ. Тот, кто создал ангелов и кто заставил их исчезнуть, не нуждался ни в буксирах, ни в таймерах, ни в паромах.

Настроение было не очень. Огромный звездный корабль падает в глубины черной дыры, и уже никто никогда его не спасет. Для его экипажа время застыло, они переживут меня и мой вид, когда это солнце погаснет, они все еще будут продолжать свое падение. В каком-то смысле их персональный конец света не наступит никогда.

Я забыл спросить у Элли одну важную вещь. Не бывало ли такого, чтобы цивилизация умирала не от недостатка или переизбытка свежей крови, а от того, что у неё просто не было смысла жить?

Не без помощи Элли астрономы Императорского университета просканировали несколько квадратов дальнего космоса и нашли то, о чем, наверное, нужно сообщить на Сантос.

Я никак не мог понять, почему те, кто потратили столько сил, чтобы спасти товарищей, до сих пор сами не вернулись за ними.

Все дело в скорости. Они могли многое, что недоступно империи, но так и не дошли до звездных скоростей. Если бы не это, им просто не понадобилась остановка на Сантосе.