Секунду-другую не происходило ничего, подогретые бесплатной едой и алкоголем люди бурно радовались остановке таймеров. И только на одном мониторе события пошли немного иначе. Это не стоило записывать. Любого борца за свободу информации можно было бы сделать поклонником цензуры, нужно было просто дать ему это увидеть.

На площади у одного из убежищ жители Края сосредоточенно убивали друг друга. Каждый в меру сил, сноровки и ума. Не делали они одного — никто из них не убегал, не пытался спрятаться, они были заняты важным делом.

Есть моменты, когда нужны военные. Капитан Гауп уделил монитору ровно столько времени, чтобы уловить, что у одного из убежищ что-то началось, и отдал команду. Я не мог оторваться от зрелища, которое еще долго будет мне сниться, и тогда я буду просыпаться от собственного крика, пугая Элли. Гауп делал свое дело. Где-то на орбите пришла в движение орбитальная группировка. Допотопные компьютеры центра управления проанализировали сигнал и дали команду.

Мы опоздали на секунды, и этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать послание местного бога. И главным в моей жизни стало одно — очистить центр от отвратительных тварей, собравшихся здесь. Металлическое кресло, вдруг ставшее невесомым, должно было вот-вот описать уверенную дугу и врезаться в череп одного из человечков, который уже успел увидеть меня, но не испугался, а лишь оглядывался в поисках орудия. Я ликовал, он точно не успеет…

Было больно. Вероятно, теперь уже навсегда мой затылок останется плоским и чувствительным. Носу тоже досталось. Я как-то очень неудачно расположил лицо, опираясь им об пол. Пол был твердым, а нос нет, теперь к плоскому затылку у меня прибавится кривой нос.

Тут я вспомнил, что делал до того. Судя по тому, что в центре управления все еще были живы, у нас получилось. Интересно, чем меня вырубил капитан? Неужели просто кулаком?

Я встал, стараясь не смотреть на окружающих, и уставился на мониторы. Мне понравилось. Сто двадцать восемь огромных толстенных дверей открывались. Тем, кто выйдет из убежища, предстоит о многом подумать.

Я не смог прочесть радость на лице капитана. Даже тогда, когда по восстановленной телефонной связи он выяснил, что его дочь жива и здорова. Он смотрел на монитор, связанный с камерой на площади, которая одной из первых приняла на себя удар сигнала. На площади было достаточно трупов, но капитан смотрел не на них.

Огромная туша с фасеточными глазами парила над площадью. Если присмотреться, становилось понятно, что это не тень накрыла дома, это два огромных полупрозрачных крыла огромными покрывалами падали на город.

Я все-таки увидел ангела.

Капитан очнулся и, не поворачиваясь, неожиданным чистым тенором пропел-прочел:

— В назначенный час откроются стоокие глаза ангела, и расправит он свои крылья и взмоет над Краем, чтобы закончить старое и начать новое…

— Не в этот раз.

* * *

Вертолет летел в космопорт, где меня ждал корабль с Сантоса. По крайней мере мне не придется еще раз платить за билет. Сработать в ноль — куда ни шло, вывалиться в минус — это было бы слишком.

Остановились все таймеры на планете. Скоро населению предстоит осваивать новое ремесло — часовщик. Неуловимость сигнала объяснялась очень просто — его нужно было ловить раз в сто двадцать восемь лет. Тот же самый сигнал, который вызывал помутнение рассудка у местных, одновременно заряжал таймеры и давал им точную настройку. Не знаю, возможно ли это, но ангелы, вероятно, тоже создавались сигналом, чтобы после того, как сигнал исчезнет, вслед за ним исчезать без следа.

Жителям Края придется жить со знанием того, что неизвестно, что и когда произойдет. Придется выучить число сто двадцать девять и все следующие после него. Быть может, это означает конец для местной церкви. Быть может, это только повод, чтобы к старым священным текстам добавился еще один.

Я понял, что что-то не так, довольно поздно. Сам факт прибытия за мной корабля должен был бы заставить меня насторожиться, но так приятно чувствовать себя в роли спасителя.

Корабль был небольшой, но меня смутил не размер. Пассажиры, с которыми я никак не планировал больше видеться. Здесь были и Первый, и малыш Второй, и мои наниматели, которым, как я понимаю, пришлось совсем не сладко. Заказчиков я оскорбил дважды. Тем, что выполнил контракт, и тем, что им теперь придется с этим как-то жить.

Еще двое ожидавших меня могли не представляться. Так могли выглядеть только жители Сантоса, от них разило величием. Удивление, которое угадывалось за отсутствием работы мимических мышц, вероятно, вызывал тот факт, что никто до сих пор не сообразил бухнуться на колени.

В принципе я их понимаю. Правительство Сантоса было обеспокоено. Они привыкли к предсказуемым отсталым соседям. Пока беспокойство смешано с удивлением, им еще и просто интересно. Почти по-человечески. Мне тоже. Как они будут на меня смотреть, когда узнают все?

Иногда полезно делать то же, что и твои партнеры по игре. То, что сейчас шла игра, у меня не вызывало никаких сомнений. Стороны пытались услышать от меня объяснения, но им было трудно. Во-первых, не все они были моими заказчиками. А те, кто был, повели себя не очень здорово.

Что-то мне подсказывало, что применить ко мне пытки они не решатся. Все же, после того как очередной Конец Света не состоялся, и это уже поняли и жители Края, и жители Сантоса, я стал пользоваться не то чтобы уважением… Скорее, меня теперь трудно игнорировать, то есть население знает, что есть такой индивид.

Хотя, быть может, я просто слишком хорошо думал о людях.

Надо было о чем-то поговорить, надо было дать шанс моим спутникам ловко выйти из ситуации. Но я не спешил. Уже минут сорок все делали вид, что нашли что-то новое в традиционном для Края напитке. Жидком, холодном и совершенно безвкусном. Вероятно, очень полезном. Ярко-синего цвета.

Рубашки моих заказчиков остались те же, они поменялись только из-за того, что их так и не сняли. Как им удается так умеренно пахнуть — какие-то нюансы с потоотделением? Пока что на заказчиков они тянули слабо, максимум на спонсоров моего обратного билета на паром с Края на Сантос. Но я дам им шанс.

На фоне двоих с Сантоса даже Первый выглядел не так грозно. Интересно было бы посмотреть на его лицо, когда ему довелось увидеть ангела.

Я закашлялся. И первый раз без отвращения отхлебнул синего бесцветного. Помогло. И першить перестало, и гости готовы были слушать.

— Господа, у меня такое чувство, что у нас есть желания, которые совпадают. Вы хотите от меня услышать, что же на самом деле произошло и почему, Я хочу вам это рассказать. Но есть еще одно желание, которое даже сильнее первого. Я хочу получить достойную плату, а вы хотите мне заплатить. Давайте начнем со второго…

— Вы хотите денег. — Первый как будто даже удивился. Его взгляд пытался мне сказать: как же так, такой уважаемый человек, и вдруг о деньгах. На самом деле он просто торговался.