– Промокли – обсохнут. Эка невидаль! – не разделила его тревоги пенсионерка. – Антон Петрович привычные, а ваша девушка на его попечении. Доктор наш знает, как согреться, чтобы не захворать. С холоду перцовой водки выпить, а вечерком попариться в баньке, – все болезни как рукой снимет.

Илья молча хлебал уху, отведал и оладий со смородиновым вареньем. Крепкий ароматный чай поднял ему настроение.

Хозяйка с умилением наблюдала, как он ест, светилась от удовольствия.

– Давно я гостей из Москвы не потчевала!

– Хлопот вам прибавилось. Два лишних рта.

– Какие хлопоты? Мне за счастье… Вкусная ушица-то?

– Очень, – похвалил Илья.

– Рыбку Антон Петрович наловили, у нас морозилка битком набита. Хочешь, вари, хочешь, пеки. Вы пироги рыбные любите?

– Не знаю. Не пробовал.

– Я тесто поставила, к ужину испеку. Пальчики оближете.

Насытившись, он поблагодарил Катерину Матвеевну и решил прокатиться по поселку. Подкупить продуктов. Тех, что он привез с собой, на завтра не хватит.

– Где у вас тут самый главный магазин?

– У поселкового совета, – объяснила хозяйка. – А вы куда в такой ливень? Нешто без покупок не обойдетесь?

– Вас с Аней побаловать хочу. Сладостей привезу, сыра, фруктов разных.

– Держитесь центральной улицы, – предупредила она. – Не то застрянете. Проселки теперь-то развезло, воды по колено.

– Я осторожно, – успокоил ее Илья. – Не волнуйтесь.

Выезжая со двора, он сразу угодил в лужу. Поднимая фонтаны грязных брызг, «субару» покатил вперед. Лобовое стекло заливал дождь, дворники не успевали очищать.

«Поездка в Борисовку откладывается на неопределенный срок», – понял Илья.

Ветер крепчал. Провода на столбах раскачивались, деревья гнулись, дымы из труб стлались горизонтально, рвались на куски. В некоторых районах тамбовщины было объявлено штормовое предупреждение.

– Черт, как это некстати…

Поселок словно вымер. Не занятые на работе люди сидели по домам, топили печи, грелись. А таких было немало.

У магазина стоял хлебный фургон и заляпанная грязью синяя «нива». Внутри оказался просторный и вполне приличный торговый зал – прилавки ломились от товаров. Некоторые продукты явно залежались. Покупательная способность жителей поселка оставляла желать лучшего.

Выбирая фрукты, Илья нос к носу столкнулся с женой управляющего из «Старых вязов». Удача сама плыла ему в руки!

– Мэри? – обрадовался он. – Не ожидал встретить вас здесь!

– Вы? – растерялась она и порозовела от смущения. – Простите, не помню вашего имени.

– Илья Самбуров, – галантно поклонился он.

– Очень приятно. Вы друг нашего доктора?

– Мы одноклассники. Вот, приехал его навестить и отдохнуть на природе. Заодно хочу набросать сценарий для нового сериала.

– Вы пишете сценарии?

Они разговорились. Илья щедро рассыпал комплименты. Мэри, польщенная вниманием москвича, робко кокетничала. Ей еще не приходилось накоротке общаться со знаменитостями. А то, что ее собеседник знаменит, – она заключила по его наружности, манере одеваться и столичному лоску, который подметила еще во время недавнего визита.

Илья, довольный произведенным впечатлением, решил развить и закрепить успех. Он заранее уготовил для Мэри роль своего агента в усадьбе Полухиных, оставалось только осуществить этот замысел. Фортуна явно была на его стороне.

Корзинка на колесиках, которую катила молодая женщина, была доверху наполнена продуктами, моющими средствами и прочими необходимыми в хозяйстве мелочами.

– Вы сами делаете закупки? В такую погоду? – притворно удивился Илья. – Никто вам не помогает?

– Я просила мужа подвезти меня, но он не смог.

– Так вы пешком пришли? Как же вы потащите в руках эту тяжесть?

– Меня подвез знакомый, – объяснила Мэри. – Олег не спал всю ночь, они с хозяином устроили засаду…

Она прикусила язык, но было поздно. Илья вцепился в нее словно клещ, выуживая подробности ночной вылазки в лес. Женщина чувствовала, что поступает неправильно, но не могла противиться его натиску.

– Синяя «нива» у входа в магазин принадлежит вашему знакомому? – осведомился он, когда Мэри удовлетворила его любопытство.

– Да… он покупает сигареты и воду. Вон, видите?

Илья посмотрел на мужчину лет пятидесяти, тучного, в кепке и видавшей виды куртке. Тот расплачивался за бутылку минералки и блок дешевых сигарет.

– Я не отпущу вас с этим жутким типом, – прошептал Илья, изображая влюбленного. – Кто знает, что у него на уме?

– Да? – расцвела от удовольствия Мэри. – Как же я доберусь до усадьбы?

– Я сам вас отвезу…

Полухин решил тайком проследить за Ворониным. Тот что-то скрывает. Значит, задумал недоброе.

Затяжной ливень наводил на обитателей дома уныние. За окнами рано стемнело, Ирина прилегла у себя в комнате и задремала. Мэри отправилась в поселок за продуктами. А управляющий, покончив с неотложными делами, уснул на диване в подсобке.

Хозяин пару минут слушал его похрапывание, потом осторожно прикрыл дверь и увидел торчащий снаружи ключ. Бесшумный поворот ключа в замке, и Воронин оказался запертым.

– Так-то лучше, – пробормотал Николай и тихо прошел в комнату, где жили управляющий с женой.

Обыск ничего не дал. Вещей у пары было мало, шкаф стоял полупустой, в ящиках комода хранилось белье, в тумбочке Мэри держала обычные женские мелочи, косметику, аптечку и документы.

Полухин вышел в коридор, постоял, раздумывая, как действовать дальше, и быстро направился в подвал. Спустился по лестнице вниз, миновал котельную, кладовую и очутился в мастерской, где на стеллажах были сложены инструменты, краски, масла и прочий хозяйственный инвентарь. Он включил свет и обвел помещение внимательным взглядом. Где бы он сам спрятал нечто, не предназначенное для чужих глаз?

Большие ящики с хламом, который жалко выбросить. Вдруг пригодится какая-нибудь штуковина типа запасного крана, куска шланга, мотка проволоки или мешочка пакли? Таких ящиков было два. В первом хранились остатки обоев, отделочной пленки и мебельной обивки; второй был полон сантехнических принадлежностей.

Николай прикинул, куда, по логике Воронина, точно никто не полезет, и выбрал второй ящик. Руки сами потянулись к мешочку с паклей.

– Так я и думал…

Он бы хотел ошибиться, но увы! Полухин вытащил из мешочка… две искусно сделанных лапы животного. Их длина составляла около двадцати сантиметров. Это была нижняя часть конечностей большого животного семейства собачьих с подушечками, когтями и шерстью. Чтобы удобно было носить их с собой и… оставлять устрашающие следы. Иное использование этих изделий вообразить сложно.