– Еще пивом угостили, – добавила Анна с улыбкой. – Самое то при нашем скудном рационе. Правда, я сразу поплыла. К счастью, он меня не задерживал, а то бы я развернулась на пьяную голову.

– И не приставал? – хихикнула Женя.

– Напрямую – нет. Ты была права. Скользкий он какой-то. Ничего прямо не говорит, но понять дает.

– Точно! Рук не тянет и не лапает, но у меня постоянно такое ощущение, что в любой момент он может это сделать, – закивала Женя. Девушки обменялись понимающими взглядами и рассмеялись.

– Кстати, ты не знаешь, кем работает Вера Павловна? Полная такая, у нее еще недавно кот погиб, – спросила Анна, не совсем понимая, зачем задала этот вопрос. Скорее всего, ей просто захотелось побыстрее сменить тему разговора.

– На кухне, посудомойкой, – тут же откликнулась напарница. – Ой, она так переживала из-за кота. Ужасно, правда?

– Да. Мне тоже очень жаль. Она его, наверное, очень любила. Мне показалось, что у нее сильный стресс. Может, сказать хозяину, чтобы вызвал доктора?

– Зачем? Она ж не бабушку похоронила, – потягиваясь, протянула Женечка.

– Да я вчера случайно увидела, как она среди ночи, обливаясь слезами, стирала в пруду. Мне кажется, это не совсем нормально… Что с тобой? – удивленно спросила Анна, увидев, как Женечка побледнела, застыв с открытым ртом.

– Ты видела ночью плачущую прачку? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Ну да, я же говорю. Только я подумала, что это Вера Павловна. Хотела подойти, но не решилась ее тревожить.

– Слава богу, – все так же испуганно выдохнула Женя.

Анна решительно вылезла из своей «ракушки» и села на стул, не сводя глаз с растерянно хлопающей ресницами подруги.

– Почему ты так сказала? – требовательно спросила Анна.

Женя, сообразив, что ляпнула лишнего, попыталась отшутиться:

– Ну, я бы не хотела, чтобы меня беспокоили, когда у меня от расстройства поедет крыша. Неловко как-то.

– Не юли. Ты говорила не об этом. Мне почему-то кажется, что ты знаешь, кого я видела. И это была не Вера Павловна. Так?

– Ой, Аня, я сама не знаю, что думать. Бред какой-то! То есть я сначала думала, что бред. Но если ты действительно ее видела, то получается, что в доме должно произойти что-то ужасное, – залепетала Женечка. Честно говоря, ее бессвязные речи и в самом деле напоминали бред.

– Женька, говори толком. Не пойму никак, что ты лопочешь? Что должно случиться, и при чем тут стирающая тетка?

– Понимаешь, я слышала, что в этих местах полно всякой чертовщины. И лес вокруг непростой, и сам дом тоже… того… С приветом то есть.

– Сама ты, по-моему, «того», – с сомнением проговорила Анна. – Отвечай лучше, кого я видела?

– А видела ты, если верить слухам, Маленькую прачку… – нервно хихикнула Женя.

– Это еще кто?

– Привидение, – вздохнула Женя. – Только ведь их не бывает, правда? Просто совпадение, – посмотрела она на Анну с надеждой.

Анна не ответила.

– Что за привидение? – спросила она встревоженно. – Откуда взялось и что означает его появление?

– Ну говорю же тебе, легенда такая. Жил здесь архиерей…

– Про архиерея – знаю. Дальше.

– Не перебивай, а то я собьюсь.

– Извини.

– Ну вот. Архиерей, он же – священник?

– Да. Высшая ступень посвящения.

– Не знаю, во что его там посвятили, только бабник он был, каких поискать. Трахал все, что шевелится. И все ему с рук сходило. А рядышком, возле речки, стояла мельница, у хозяина которой была дочка. Не сказать чтобы красавица, но молоденькая и глупая. Как-то со скуки архиерей ее… ну… отымел, в общем. Конечно, никакого насилия, любовь-морковь, клятвы-обещания. Дурочка, конечно, поверила и уже воображала себя архиереихой. Попадьей, проще говоря. Но обломилось у нее, бедняги. Когда до нее дошло, что ее кинули, она утопилась, прокляв попа и весь его род. Утопилась не где-нибудь, а в пруду перед поповским домом. С тех пор она стала являться всем, кто селился в доме, в виде плачущей прачки, стирающей саван. Но не просто так, чтобы попугать, а перед тем, как в доме кто-то умрет. Как затеяла стирку – жди покойника. Но ведь это все неправда?

Анна снова промолчала. Теперь она припоминала, что женщина на берегу пруда действительно выглядела странно. Ее одежда, волосы, неестественная бледность, туман… Неужели Женя права? Хуже всего то, что Анна слышала о Маленькой прачке, но ночью ей и в голову не пришло, что перед ней привидение. Тем более что, как она считала, этот вид призраков встречается только в Англии. Оказалось – не только.

– Кто рассказал тебе легенду? – спросила она у Жени.

– Милена Шушкевич, одна из наших девушек. Она вообще на мистике слегка повернутая, много всякого болтает.

Еще один сюрприз. Появился кандидат в кошачьи убийцы – повернутая на мистике Милена. Милена, зачем-то пристально разглядывающая Джалу.

Но Анна предпочитала не торопиться с выводами. Многие, как она знала по опыту, обожают читать и говорить о всевозможных сверхъестественных вещах, но для того, чтобы перейти от слов к практике, требуется нечто большее, чем простое любопытство. Хотя Милена и казалась Ане всего лишь немного странной девушкой, она вполне могла оказаться не только собирательницей мистических баек, но и практиком. Что и говорить, неприятное открытие.

– Жень, а Милена тебе больше ничего не рассказывала? – осторожно спросила она.

– Как же! Это ж ее конек. Как начнет болтать – не остановишь. Иногда мурашки по телу от ее рассказов. Особенно на ночь глядя.

– А что, например, она рассказывала?

– Всего и не упомнишь. Места здешние вообще, по ее словам, пропитаны мистикой. Тот пруд, который облюбовало привидение, позже засыпали, так как выглядел он жутковато: в том месте, где мельничиха утопилась, вода была черная, неподвижная, как деготь. Омут, короче. А другая половина совсем другая – чистая и прозрачная. Говорили, что первая – мертвая – вода убивает, а вторая – живая – исцеляет. Многие сюда приходили лечиться, да только часто путали. В пруду столько народу утопло – кошмар. Вот его и засыпали. А Гиршман восстановил себе на голову. Хотя ничего же не случилось, никто не умер, правда? Значит, все это сказки.

– Скорее всего, – не стала Анна расстраивать подружку. Но у самой на душе было пакостно от предчувствия близкой беды.

– О, вспомнила! – встрепенулась Женечка. – Милена еще про волшебные деревья рассказывала.

– Интересно! Что за деревья? Где они?

– В лесу где-то. Береза и дуб, кажется. Про дуб ничего не помню, а береза огромная, больше трех метров в обхвате и похожа на букет, то есть ствол ее делится на много маленьких, как цветы в вазе. В ней два дупла: большое и поменьше. И вроде бы береза эта исполняет любые желания. Нужно только написать его на бумажке, отнести туда ночью и сунуть в дупло. В большое – добрые желания, в маленькое – злые. Забавно, правда? Кажется, она даже искала ее. Вылезала ночью потихоньку – и в лес.