–Пощекочи его слабеньким гравитончиком,– предложил Звягинцев.

Оптимал послушался, постучав по щиту маломощным «кулачком» гравитонного разряда.

На этот раз автомат запирающего устройства понял, что от него требуется. Сами собой завертелись рычаги на щите, похожие на резцы и челюсти, расположенные по кругу, он треснул на пять треугольных фрагментов, которые разошлись в стороны, приглашая земную машину внутрь помещения.

«Голем» миновал щит и оказался в гигантском полусферическом ангаре всё с теми же столбчатыми стенами, полом и потолком. Только столбы здесь были не чёрного цвета, а прозрачно-голубого, словно состояли из стекла или минерала наподобие полевого шпата.

Ангар был велик – с километр в поперечнике, а его высота в центре достигала примерно трёхсот метров. Он тоже был освещён, но иначе: светился потолок, точнее, щели между свисающими вниз столбами. А в центре зала бок о бок стояли три корабля: американский шаттл, российский корвет с номером 054 на борту и эмблемой РФ и яхта «Синтрейл».

Несколько секунд в кабине катера стояла тишина. Потом Умутов пробормотал неуверенно:

–Я один это вижу?!

Зашевелились остальные. Илья повернулся к Терентию:

–Такое чувство, что ты знал, куда мы попадём.

Терентий покачал головой.

–Не знал, но ждал. И это не реальные машины.

–Что?!

–Реальные корабли превратились в пыль на моих глазах, будто простояли там в «бамбуковом» лесу тысячи лет.

–Командир?!

–Проверим,– сказала Флора.– Оптимал, дрон!

Катер метнул тарелку беспилотника.

Включились камеры аппарата. Но и без них было видно, как он достиг стоянки кораблей и заложил вокруг петлю.

Однако облёт ничего не дал. Как не дал результата и вызов, сделанный компьютером и повторявшийся каждую минуту. Космолёты молчали, и никаких следов вокруг них на «брусчатом» поле видно не было. Беспилотник сунулся было к яхте, чтобы прощупать её борт манипулятором, но его отбросила какая-то упругая плёнка, и эксперимент не удался.

–Похоже, они накрыты силовым полем,– сказал Илья.

Терентий промолчал.

–Может быть, парни там всё-таки живы?– спросил Звягинцев.

Терентий снова промолчал.

–Что скажете, товарищ эксперт?– с иронией сказал Илья.

–Они мертвы,– нехотя проговорил турист.– Гриша ясно дал понять, что его хозяин, некий Улей, выцедил из людей их пси-сферы и предлагает присоединиться к нему.

–Но корабли выглядят настоящими,– скептически буркнул Умутов.

–Цифранж.

–Оптимал, пощупай их на разных диапазонах,– велела Флора.

–Уже пробовал, там сплошное пятно поглощения.

–Говорю же – силовое поле,– сказал Илья.

Терентий молчал.

Флора перестала голосом отдавать команды компьютеру, переходя на режим «один на один», и катер плавным прыжком преодолел расстояние от стены до центра зала. Издалека казалось, что земные корабли стоят вплотную друг к другу, но вблизи стало видно, что корпуса их срослись, составляя скульптурную инсталляцию, а не настоящие конструкции.

–Виф!– прокомментировал Звягинцев.

Терентий не отозвался, давно придя к выводу, что перед ними действительно видеофантом, голографический или какой-то визуальный пузырь со всеми деталями земных изделий.

Катер остановился на небольшой высоте.

По «инсталляции» пробежала волна, поколебавшая их обводы, и выпустила из себя фигуру человека в «кокосе», но без шлема.

–Оба-на!– не сдержался Илья.– Да это же…

–Родион Поддубный!– закончил Звягинцев.

Терентий готовился встретиться с Григорием, но к ним вышел не он, а капитан российского корвета. Прошёлся по «брусчатке» как живой человек, помахал рукой. В кабине прозвучал его тихий голос:

–Как говорил один создатель пьес: все дороги ведут в Рим. Здесь все дороги ведут к Улью. Поговорим?

–Я пойду!– поднялся Илья.

–Лучше всего идти мне,– возразил Терентий.

–Почему?

–Потому что это не человек. Это связник Улья. Стоит мне выйти, и этот парень превратится в Гришу.

–Ну, допустим, и что?

–Психика Гриши не испорчена программами Улья, он может проговориться, и мы сможем узнать скрытую инфу.

–Чепуха!

–Идём вместе,– сказала Флора, положив конец спорам.– Постарайтесь прикрыть нас в случае экстрима.

–Командир!– опешил Остроумов.– Это же наша обязанность!

–Всё нормально, Илья, он прав. А я хочу задать этому Улью свои вопросы.

–Их можно задать, не рискуя.

–Майор!

–Да понял,– проворчал Остроумов.

–Идёмте, Терентий.

Терентий встал, и пара выбралась из кабины под взгляды озадаченных решением командира товарищей.

Первыми из катера выпрыгнули на «брусчатку» «мартышки» индивидуальных защитных ботов. Дождались хозяев, пристроились у ног каждого.

Псевдо-Поддубный посмотрел на них, прищурясь, но промолчал. Температура воздуха в этом месте сооружения достигала четырёхсот двадцати градусов, и Терентий мимолётно подумал, что сам не прочь проделать опыт – откинуть шлем.

Подошли к парламентёру Улья на десять шагов.

–Гриша!– позвал Терентий, включив сразу и рацию, и звуковой передатчик.

Парламентёр с новым интересом посмотрел на него. По идее, видеть человека сквозь плотную ткань костюма и шлем он не мог, но у Терентия сложилось впечатление, что «Поддубный» видит.

–Повторите,– попросил «капитан корвета».

–Позови Григория,– сказал Терентий.

Брови видеофантома взлетели на лоб, но уже через мгновение выражение глаз и всего лица изменилось. Оно претерпело быструю трансформацию и превратилось в лицо приятеля.

–Ага, ты,– сказал он с привычной весёлой усмешкой, от которой душу Терентия царапнул коготок сомнения.– А это кто с тобой?

–Майор Дрёмова,– заговорила Флора.– Спецназ СПАС-центра. Мы обсудили предложение вашего босса.

–Я и есть босс.

Флора покачала пальцем.

–Не берите на себя больше, чем можете нести. Насколько мы поняли, ваш Улей – система коллективного искусственного интеллекта с внушительными возможностями. Вы в данный момент информационная копия личности землянина, наделённая всего лишь полномочиями переговорщика.

–Я и то и другое,– осклабился Гриша.

–В таком случае объясните на пальцах, кто вы, из какой части Галактики. Или, может быть, из других миров за её пределами?