–Да мы же отсюда бежали!– воскликнул навигатор солнцехода.

–Не отвлекайся, Стёпа,– буркнул Соловьёв.

–Ниже!

Беспилотник нырнул к бликующей поверхности полусферы, и виом, показывающий его передачу, стал слоем пляшущих снежинок.

–Блин! Дрон оборвал передачу!

–Что случилось?

–Он исчез,– сообщил Страга.– Я его не вижу с борта.

–Надо погружаться!– процедил сквозь зубы Баринов.

Климук помедлил, не понимая, что ему не нравится в создавшейся ситуации.

–Ещё дрон!

–Осталось два в запасе.

–К чёрту дроны!– разъярился комиссар.– Там гибнут люди! Полковник, я приказываю идти и спасать!

Лаврентий Павлович не ответил, вылавливая мысль.

–На какой частоте был послан сигнал SOS?

–Линия 2S,– ответил Страга.

–Запаска?!– удивился Соловьёв.– Обычно включают главный диапазон.

Климук хотел скомандовать: «Назад!», но не успел.

Баринов провёл ладонью над открытым дипломатом, и на головы космолётчиков, сидевших все как один с открытыми шлемами (мысль, что это нарушение инструкции, так и не произвела на Лаврентия Павловича нужного эффекта, он и сам стоял без шлема), упала призрачная слепота, парализуя их волю и сознание. Все замерли!

–Вниз!– раздался голос из дипломата, полностью копировавший голос Климука.– Под купол!

Страга услышал и повиновался, потому что никому из разработчиков искина не могло прийти в голову подстраховать его реакцию в подобных ситуациях на случай вмешательства в процесс управления посторонних лиц.

Солнцеход нырнул к полусфере в режиме пикирования. Преодолел остающиеся до пузыря сто километров за две секунды, завис.

Люди не шелохнулись. Суггестор, спрятанный в дипломате, сделал своё дело так тонко, что компьютер, контролирующий состояние каждого космолётчика, ни у одного не заметил каких-либо тревожных психических или физиологических изменений. Пси-разряд его датчики уловили, однако тревоги никто не поднял, и Страга лишь записал в память необычное явление.

–Вниз!– повторил приказ голос Климука.

«Победитель огня» выстрелил из гравитонного излучателя.

Мощный «копёр» гравиполя, аналогичный массе в миллион тонн, проделал в прозрачном пузыре поля вмятину глубиной в километр, но не пробил насквозь. Тогда Страга дал очередь «копров», и купол защитного поля не выдержал, образуя дыру с острыми лучевыми краями.

–Вниз!

Солнцеход упал в дыру, которая через мгновение стала стремительно зарастать «стеклом», пока не восстановила купол.

Когда корабль опустился на несколько километров ниже, Страга наконец проговорил, озабоченный молчанием членов экипажа:

–Жду указаний!

–Вниз!– в третий раз повторил голос Климука.

Солнцеход поплыл к щетине «бамбукового» леса, стволы которого увеличивались в диаметре по мере спуска. В момент, когда до зарослей осталось около пяти километров, из «бамбуковых» кущ вырвались вверх десятки чёрных «лиан», объединились в сетку, и та накрыла корабль как настоящая авоська.

–Вот и всё!– пробормотал Баринов с удовлетворением, опуская валиком шлем на плечи.

Если бы кто-нибудь из попутчиков в данный миг посмотрел на генерала, он бы испугался: глаза главного пограничника России были абсолютно чёрными, словно полностью заполненные зрачками.

Поддубный ворвался в кабинет главы Коскона Витаса Васильевича Махоничева, как будто за ним гнался хищный зверь.

–Вам доложили?!

Хозяин кабинета вопросительно посмотрел на зама.

–О решении Совбеза?

Поддубный помотал головой. Махоничев имел в виду ещё не закончившееся заседание Совета Безопасности ООН, где решался главный вопрос: что делать с комплексом отсоса энергии Солнца. До сих пор не было известно, кому понадобилась эта странная идея погасить земное светило, но уже раздавались голоса лидеров многих стран, голосующих в пользу уничтожения сооружений «дойки» любым способом, а если покажутся сами инициаторы, то и этих молодчиков, кем бы они ни были.

–Солнцеход!

–Я был занят…

Из стола Махоничева вылетел световой лучик, изогнулся как живой и вонзился ему в ухо. Глава Коскона замер, выслушивая вызов.

–Понял, спасибо. Нет, работайте по плану.– Витас Васильевич перевёл взгляд на гостя.– Услышал. Сядь.

Поддубный рухнул на стул.

Возникший из ниоткуда «колибри» подал ему стакан воды.

Егор Иванович благодарно кивнул, отпил половину, вернул стакан.

–Мы опоздали.

Махоничев нахмурился.

–Заявление ООН ещё не сформулировано.

–Ясно, что оно будет.

–К сожалению, мы не могли брать комиссара без прямых доказательств.

–Его можно было заподозрить уже после того, как внезапно завис комп Погранслужбы перед прорывом яхты «Синтрейл» кСолнцу. Именно на него и сослались службы контроля пространства, пропустившие яхту.

–Уже поздно.

–К сожалению, поздно. После встречи с Пинкисевичем он бросил все дела, собрал группу и мотанулся на Меркурий, а там перебрался на борт солнцехода. Это означает, что он…

–Получил задание от эмиссара строителей дойки.

–А ещё – что он уже был зазомбирован, поскольку год инспектировал меркурианскую зону, тайно пропуская к Солнцу экспедиции, которые впоследствии не вернулись.

–Какое он получил задание нынче?

Поддубный покривил губы.

–Направить солнцеход к пятну, после чего тот и исчез.

–Зачем ему это понадобилось?

–Напрашивается только один вывод: это понадобилось хозяину-дояру. А зачем – надо думать. Там пропали без вести уже шесть кораблей, сто с лишним человек, никто не вернулся. Что, если они все… живы?

Махоничев покачал головой.

–Живы? Что ты имеешь в виду, Егор?

–То, что и сказал. Управленцу комплексом отсоса зачем-то понадобились люди, вот он их и собирает.

Витас Васильевич вывел в виом изображение Солнца, плеснувшее в лицо руководителям контрразведки волной багрового света. Солнечный шар повернулся, стали видны цепочки пятен, одна из которых формой напоминала лезвие ятагана.

–Значит, думаешь, они живы?

–Хочется надеяться. Но жить на Солнце человек не может. Солнцеход мы создали, однако и он способен находиться на поверхности звёзд непродолжительное время.

–Кстати, о времени. Наши эксперты говорили о каких-то странных эффектах, связанных со временем и отмеченных аппаратурой многих зондов. Якобы при спуске на пятна начинают глючить электронные хронометры. Может быть, стоит обратить на это внимание?