обращаясь к Моргольту, — Меня, сына короля, наследника трона и потомка самого Керна просто заколют, как барана, даже не дав шанса побороться за свою жизнь?

Черный рыцарь, казалось, не услышал его слов, продолжая помешивать булькавшую в котле жижу. Но Тристан продолжил. Терять ему все равно было нечего.

— И это и есть знаменитый сэр Моргольт О’Нейлл, о котором я столько слышал? — юноше даже удалось придать голосу легкие оттенки издевки. — Великий воин, мастер ристалищ, один из чемпионов Камелота? Убийца детей и женщин?

— Ты напрасно тратишь время, — сухо ответил дядя Изольды, не поворачиваясь. — Если ты думаешь, что твои жалкие подколы могут задеть меня и, уж тем более, что из-за них я рискну дать тебе шанс освободиться, то ты еще глупее, чем кажешься.

Но Тристан не сдавался. Какое-то едва уловимое предчувствие подсказывало, что он на верном пути.

— Впрочем, я могу тебя понять, — окончательно войдя в образ, молодой наследник теперь говорил с совершенно искренней непринужденностью. — Ты никогда не видел меня в бою, и не знаешь, чего от меня ожидать. А сам ты уже не так молод. Кто знает, как сложился бы исход нашей схватки, имей она место?

Моргольт резко бросил шест, которым ворошил содержимое котла. Внешне он все еще казался спокойным, но юноша безошибочно уловил тень сомнения, мелькнувшую в его голове.

— Да, пожалуй, на твоем месте я поступил бы также, — проговорил Тристан, смакуя каждое слово. — В конце концов, кому приятно жить, осознавая, что тебя мог одолеть какой-то мальчишка?

На этих словах воин дома Ворона резко обернулся, устремив на пленника взгляд, полный ненависти. Тристан понял, что стрела угодила точно в цель. Гордыня — этот порок был часто присущ именитым воинам, и сгубил бесчисленное их множество. Резкими шагами, в которых не было уже ни капли прежнего самонадеянного спокойствия, черный рыцарь приблизился к связанному юноше, пребывающему сейчас в полной его власти. Взгляд его чёрных глаз, в глубине которых закипала дикая ярость, буквально пригвоздил Тристана к месту.

— Ты умрешь сегодня, здесь, в этой глуши, — прошипел он сквозь зубы, и каждое его слово полнилось желчным ядом. — Бесславно, безызвестно, без единого шанса на спасение. И никто ничего не узнает.

Сердце Тристана грозило вот-вот выскочить из груди, но он, собрав все силы, тихо произнес, глядя Моргольту прямо в глаза:

— Ты будешь знать.

— Довольно! — оглушительно рявкнул О’Нейлл, так, что у принца чуть не заложило уши. Вся ярость именитого воина бешеным ураганом вырвалась наружу.

Он быстрым шагом направился к капищу, и взял в руки нечто, чего молодой наследник раньше не замечал. Это была огромная боевая коса, ритуальное оружие дома О’Нейлл. Изогнутое лезвие играло бликами в свете факелов, а деревянная рукоятка была покрыта искусной резьбой из переплетающихся узоров и рун. Боевую часть венчал оскалившийся, покрытый эмалью человеческий череп. Схватив оружие, Моргольт направился назад, и, приблизившись, мощно размахнулся косой для сокрушительного удара. От неожиданности и страха у Тристана перехватило дыхание, и он зажмурился, на миг поверив, что все кончено. Но вместо предвкушаемой жуткой боли юноша услышал лишь глухой стук, с каким металл врезается в дерево. Путы на его руках моментально опали и наследник, не готовый к такому повороту, беспомощно рухнул на колени.

Все еще не до конца осознавая произошедшее, юноша поднял голову и недоверчиво поглядел на рыцаря. Того едва не трясло от ярости, дыхание вырывалось из его ноздрей с тяжелым свистом.

— Жаждешь погеройствовать — будь по-твоему, — процедил Моргольт, и голос его звучал холодно и неотвратимо, будто смертный приговор. — Я предлагал тебе быструю и довольно милосердную смерть. Но так даже лучше — хотя бы развлекусь немного. Поднимайся!

Дважды Тристану повторять было не надо. Не без некоторого усилия развязав ремни на ногах, молодой принц вытянулся в полный рост, разминая затекшие мышцы. Запястья побаливали от пут, в голове все еще гудело, но, в целом, он чувствовал себя на удивление неплохо. Юноша по-прежнему с недоверием поглядывал на противника, в любой момент ожидая подвоха. Но черный рыцарь лишь жестом указал ему на небольшую деревянную стойку, к которой были прислонены несколько копий. Взяв одно из них, Тристан с приятным удивлением обнаружил, что наконечник у оружия металлический. Все также, без единого слова, Моргольт обозначил место для поединка — небольшую расчищенную площадку возле самого котла. Заняв место на одном ее краю, наследник Корнуолла замер в ожидании, не сводя глаз с противника.

Группа пиктов на другом конце аллеи оживилась — женщины шептались между собой и кидали на дуэлянтов испуганные взгляды, вероятно, гадая, к добру ли или к худу для них неожиданные перемены. Тристан и сам бы очень хотел знать. Он повертел копье в руках, нащупывая баланс. Тем временем Моргольт, взяв с камня черный шлем в виде черепа без нижней челюсти, увенчанный плюмажем из вороновых перьев, водрузил его себе на голову и повернулся к юноше. Рыцарь и без того своим видом не слишком вызывал расположение, но теперь, когда нижняя, живая — если ее можно было так назвать — половина его лица выглядывала из-под мертвой, стальной, он выглядел поистине жутковато. Моргольт перехватил косу поудобнее и изрек:

— Ты верно думаешь, что молодость и свежая кровь решают все. Сегодня тебе придется убедиться в обратном. И готовься, щенок, урок будет весьма болезненным.

На этой фразе он хищно осклабился, но Тристан оставил реплику без ответа. “Ну, поздравляю, ты его разозлил. И что теперь?” — услышал он в голове собственный голос. Хороший вопрос. Четкого плана у юноши не было. Все его снаряжение, включая доспехи, разумеется, исчезло после пленения. На нем была лишь легкая туника, перехваченная простым поясом. Единственное, что он знал наверняка — коннахтец был почти на голову выше и раза в полтора тяжелее его самого. Преимущество в грубой силе явно на стороне Моргольта. Лезвие боевой косы слегка поблескивало в свете факелов, точно натертое маслом. От взгляда на него Тристан невольно поежился — одного точного удара будет вполне достаточно. Значит, нужно реализовывать свое преимущество в ловкости и проворстве. Если хочешь побороть здоровяка, сперва надо его измотать. Собрав в кулак все свое мужество, юный принц занял стойку и приготовился к бою.

Черный рыцарь ринулся на него с быстротой, почти немыслимой для такого громилы. Юноша едва успел отскочить в сторону, легкое дуновение воздуха, созданное страшным оружием, коснулось его щеки. От этого дуновения у него похолодело в груди. “Еще бы чуть-чуть и…”. Тристан развернулся к противнику лицом, чтобы встретить новую атаку. И снова могучий удар Моргольта разрезал