– Эй, торговка, имей уважение! Даже драконы слушают, когда ястребы говорят!

И, разумеется, поддельная Кларисса повернулась к той и улыбнулась уже всем опостылевшей улыбкой, доведя драконицу до бешенства. Отозвать ее, каким-то образом убрать с глаз долой не было никакой возможности.

– Ох ты бесы… – выдала Данна, которая остановилась рядом со мной. – Что сейчас начнется…

Но вдруг иллюзия замерла перед ястребом, склонила перед ним голову и чистым, звонким голосом произнесла:

– Спасибо, спасибо!

Ястребы, как и многие прочие, несколько недоуменно, но все же одобрительно заголосили, а мы с Данной уставились друг на друга в полном непонимании. Настоящая Кларисса решила явиться в академию хотя бы ради праздника? Я проследила за ее фигурой, когда она так же чинно поплыла обратно в толпу. И только тогда поняла разгадку – уже за аркой и антимагическими знаками, рядом со студентами магического факультета стоял Сат и пристально смотрел на свое произведение. Должно быть, привлекал к себе колдовством, подальше от общего внимания. Его проект становится все более сложным – вон уже и целое предложение смог выговорить.

Сат смотрел на копию Клариссы, маги рядом с ним ухохатывались – возможно, сейчас догадались или давно были осведомлены о его проделке. А вдалеке стоял ректор, который сначала глядел на меня, а потом медленно перевел взгляд на племянника. И снова на меня. Я демонстративно развела руками, транслируя – дескать, вы и без меня знали, что виновник Сат, но попробуйте докажите!

Видимо, ректор с таким решительным видом и направился к арке, чтобы что-то доказать. Я не придумала другого выхода, кроме как рвануть ему наперерез.

– О, Нарат! Потанцуем?

Он все-таки остановился передо мной и произнес устало:

– Лорка, нет никакой необходимости тебе его защищать. Уж поверь, мой племянник от меня и сам способен защититься.

– Да никого я не защищаю, – я немного растерялась. – Просто жуть как потанцевать захотелось. Не иначе в пирожных слишком много сахара – бодрят!

– Успокойся уже и дай пройти. Обещаю, я не скажу Сату ни слова.

Я пропустила больше от любопытства узнать, зачем он туда вообще в этом случае направляется. Маги при нашем появлении вмиг перестали веселиться и вытянулись, хмуро поглядывая на меня. Даже иллюзия замерла, будто в недоумении.

– Я уже ухожу, дядя, – Сат начал первым. Он не смотрел в мою сторону, только в глаза ректору, но зачем-то выдал: – Кларисса, ты сегодня выглядишь потрясающе.

Ректор сложил руки на груди и медленно вдохнул. И вдруг копия резко развернулась к своему создателю и завопила:

– Она всегда потрясающе выглядит, балбес ты малолетний! Попридержи свои комплименты для чьей-нибудь чужой невесты.

Сат изумленно усмехнулся:

– Ого! У меня ушла неделя на то, чтобы научить ее короткой фразе, а у тебя – полминуты, чтобы перехватить над ней контроль. Мне есть куда расти, эйр.

«Кларисса» снова на него прикрикнула:

– Ты со мной в магии соревнуешься, эйр? Лет через двести это будет звучать не так смешно. Но уходить тебе незачем – этот праздник для всех. А ты теперь сотрудник и мой подчиненный, хоть и нарушаешь дисциплину! – иллюзия демонстративно указала на себя. – И вы, маги, почему топчетесь снаружи? Ваши товарищи так хотели для вас получить равное со всеми место, но вам оно как будто и не нужно. Берите понемногу то, чего ждали, или больше не поднимайте вопрос о том, что вам чего-то не хватает.

Маг впереди серьезно кивнул, Сат замер в нерешительности – он явно не собирался присоединяться к общему веселью. Ректор развернулся и, даже не бросив на меня взгляда, направился обратно в зал. Но я за секунду приняла решение и догнала его, подхватив под локоть.

– Нарат, с тобой все в порядке? Ты должен злиться, но злым не выглядишь.

– Устал уже злиться, Лорка, – ответил он.

– Тогда спасибо. Хотя бы за то, что Сату не досталось. В конце концов, его научный интерес – это тоже плюс к работе!

– Кстати о научном интересе, – ректор указал на ближайший диванчик, где в такт музыке качалась совершенно пьяная Лайна. – Кажется, твоя соседка объелась сладостей. Проследи потом, чтобы она в порядке добралась до комнаты.

– С удовольствием! Нарат, а почему ты пригласил Сата?

– Потому что он часть этого всего, – после короткой паузы ответил ректор. – Потому что моя дочь скучает по лучшему другу. Потому что ты всегда будешь ждать его появления. Так сделай милость – отцепись от моего локтя и иди говорить с тем, с кем действительно хочешь говорить.

Я от неожиданности замедлила шаг, но его руку не выпустила:

– Что это? Какая-то новая стратегия? Или ты действительно уже устал нас от нас же защищать?

Ответ был очевиден, но ректор наклонился к моему уху и ответил совсем другое:

– Я больше не буду ничего делать, Лорка. Хочешь – иди к нему. Хочешь – танцуй с ним. Хочешь – встречайся на выходных с друзьями и напивайся в дешевых тавернах. Хочешь – придумай что-нибудь сама, даже если семья Дикранов после этого утонет в позоре. Иди и делай что угодно. А я больше ни в чем не участвую. У меня миллион более важных обязанностей, чем следить за твоими всплесками гормонов. Для начала придется пережить этот бал и не позволить лисам устроить драку с волками.

Я несколько секунд стояла, пялясь в пол. За это время поняла всё, что он пытался сказать. И выбрала самое взрослое поведение – не обернувшись, пошла за ним, встала рядом и начала церемонно улыбаться всем, кто проходил мимо. Как королева, которой непременно нужно помочь королю вынести груз короны.

Праздник подходил к концу, но кто-то развеселился основательно – их еще и выпроваживать придется.

– Нарат, – я обратилась к ректору, чтобы он не вспоминал пока о времени. – Видишь, все прошло чудесно! И никто даже не подрался!

– Удивительно, – нехотя, но все-таки признал он.

А я хотела поднять ему настроение еще сильнее:

– И все довольны! Посмотри только на волков – счастливые создания. Карин пока Саю на танец не пригласил, но уже полчаса как таращит глаза в ее сторону, не окосел бы.

– Ты права, все выглядят довольными. Кроме твоих одногруппников. У некоторых драконов лица вытянулись, как у лисиц при трансформации. Уже завтра меня завалят жалобами от родителей, как я позволил драконам наблюдать за таким непотребством, как счастливые волки и ведьмы.

Я тоже скосила глаза – в некотором смысле ректор был прав. Сокран и многие другие показушно хватались за сердце и выкатывали глаза, перебрасываясь меж собой ужасающими подробностями происходящего.

– Но заметь, – продолжила я, – они продолжают здесь торчать, хотя их в зале никто не держит. Могли бы вообще не приходить, раз подобное ниже их достоинства!