Мне стало настолько жутко, что я даже на несколько мгновений дышать перестала.

— Но зачем я понадобилась Сердцу? — пролепетала я шепотом, робко надеясь, что Валесия каким-то чудом знает ответ.

— Я не знаю, — девушка беспомощно вздохнула. — Но толку от этого зова? Ключа от башни Сердца нет даже у моего отца.

В голове замелькали картинки увиденного варианта будущего. Там я вбегала в башню, просто отворив ворота.

— Авиона, — решительно продолжила Валесия, — следовать зову Сердца или нет — тут уж тебе решать. Что же касается мага Иоса, я согласна тебе помочь. Но у меня есть одно условие, — она судорожно вздохнула и на одном дыхании выпалила: — Я отправлюсь с тобой.

— Что? — мне показалось, я ослышалась.

— Я отправлюсь с тобой на поиски этого мага. Хочу сама убедиться, что он не опасен.

Я хотела возразить, что Ивор очень даже опасен и моя робкая вера в возможность убедить его отказаться от разрушительных замыслов не выдерживает никакой критики. Но я промолчала.

Дальше события развивались столь стремительно, что у меня даже не было возможности толком поразмыслить. К счастью. Иначе бы разум непременно нашел подтверждение бредовости затеянного. Да только основательные раздумья в тот момент казались мне непозволительной тратой драгоценного времени.

Валесия тоже, видимо, не отличалась благоразумием и полностью разделяла мою точку зрения, что нужно отправляться как можно скорее. Она поспешила во дворец, а я домой. Мама спала, так что хоть врать ничего не пришлось. Я быстро собрала нужные мне вещи, с сомнением покосилась на забитую до отказа походную сумку и, скрипя зубами, опустошила ее больше чем наполовину. Корыстно рассудила, что благодаря Валесии все нужное можно будет приобрести в пути, так что необязательно тащить с собой. В итоге в сумке остался лишь комплект сменной одежды и подаренная Алетиной картина, не взять которую я просто не смогла. Бережно сложила холст в плотный жестяной футляр, от всей души надеясь, что это убережет его от возможного дождя. Доспех Стража я сразу же надела на себя. Так он почти не чувствовался, а в качестве поклажи был бы слишком увесистым грузом. Притом именно на него возлагались мои надежды в еще одной крайне неблагоразумной затее.

Оставила маме покаянное письмо, что, мол, со мной все хорошо, просто я как Страж не могу отсиживаться дома, пока другие рискуют жизнями ради общего блага. Врать, конечно, было стыдно, но пусть уж лучше мама считает, что я отправилась на помощь папе с остальными Стражами в их «благом деле». Вряд ли бы ей понравилось честное: «Мам, я влюбилась в не слишком хорошего человека и собираюсь помешать его убийству, хотя, возможно, его смерть — единственно верное решение». И я поспешила прочь из дома. Мой сумасбродный путь лежал в башню Сердца.

Удивительно, но чем ближе я была к цели, тем тише становились колокольчики. А когда я подошла к самым воротам, неведомая музыка вообще стихла. Мои ожидания оправдались, башню не охраняли. Видимо, Ксандор решил все силы бросить на поиски Ивора, будучи уверенным, что тот все равно пока не в силах напасть на Тарис.

Светящиеся проходы в окружающих башню защитных стенах благосклонно пропускали меня в святая святых. Скорее всего, тут большую роль сыграл доспех Стража, который усиливал Дош, и благодаря этому оградительная магия чувствовала родственную ей силу.

Ворота самой башни, как я и предполагала, оказались не заперты. С гулко бьющимся сердцем я ступила на уже знакомую мне по видению будущего винтовую лестницу с толстым слоем пыли на полу и свисающими со стен кружевами паутины. Да и на крыше башни все было так же, как я запомнила: кристалл на постаменте и хаотичные сполохи света вокруг. Я подняла глаза к прозрачному куполу, нахлынувшая острая тоска так и понукала упасть на каменный пол и, пока есть силы дышать, без остановки лить слезы. Слишком много воспоминаний навевало это место. Тот волшебный вечер в прошлом, когда мы с Ивором кружились в танце над крышей. И тот страшный миг в будущем, когда он хотел забрать Сердце и едва меня не убил…

С трудом совладав с бушующими чувствами, я подошла к постаменту. Светящийся кристалл размером оказался не больше голубиного яйца. Но внутри его помещалась будто бы целая вечность. Даже не огромная — бесконечная. Иного описания я и подобрать не могла. И в этой невыразимой глубине переплетались два искрящихся вихря: изумрудный и алый. Повинуясь внезапно возникшему озарению, я робко протянула руку и коснулась холодной кристальной грани. Больше я не могла пошевелиться при всем желании, будто бы в раз окаменев. Не знаю, было ли это воздействие Сердца или просто ступор, но мне оставалось лишь наблюдать за происходящим.

Отделившийся от алого изумрудный вихрь рванул вверх к моим пальцам, в которые в то же мгновение будто бы впились тысячи раскаленных игл. Но боли не было. Как и страха. Только осознание, что так все и должно быть. Моя собственная сила Дош хлынула навстречу, сливаясь с пребывающей магией. Происходящее заняло буквально доли секунды.

В кристалле остался только алый вихрь. Теперь заключавшаяся в Сердце сила Дош принадлежала мне.

Впервые за двадцать лет жизни я озадачилась, почему же я раньше не интересовалась землями за пределами Тариса. Конечно, в начальной гильдии мы изучали их, но, увы, моя избирательная память не сочла сии знания нужными. И теперь, если бы не Валесия, мое путешествие началось бы вслепую. К счастью, дочь Правителя не только разбиралась в географии, но и захватила с собой карту.

— Вот, смотри, — Валесия развернула пергамент на широком пне, — нам сюда, — она ткнула пальцем в небольшой кружок возле береговой линии. — Это Ристен, портовый город. Не знаю, что твой маг Иоса там забыл, но Сариф называл именно его целью путешествия.

— Ну-у, Сарифу виднее, — я пожала плечами, с любопытством разглядывая испещренную разнообразными символами карту. На мой взгляд, куда проще и понятнее был бы обычный рисунок. К примеру, там, где лес, изобразить пару деревьев, реки — извилистыми лентами, а горы — маленькими вершинами. Но вместо этого на пергаменте красовались непонятные мне крючочки и завитушки. Хорошо хоть, поселения в виде разного размера кружков оказались подписаны. Впрочем, в самом большом в центре карты и так угадывался Тарис. И расстояние от него до портового Ристена выглядело довольно внушительным.

— Недели три добираться, — Валесия словно мои мысли прочитала. — Может, и месяц. Как повезет.

Она деловито свернула карту и снова ее спрятала в свой заплечный мешок.

Такое впечатление, что дочь Правителя в свободное время только и делала, что разгуливала по лесам. Когда мы с ней по договоренности встретились за Южными воротами Тариса, я ее даже сначала не узнала. В сером походном костюме, с плащом, без каких-либо украшений Валесия больше походила на странствующую травницу. Мне пришлось даже доспех Стража снять, который, по словам моей спутницы, привлекал бы слишком много внимания. И если надетый он вообще не ощущался, то в заплечном мешке даже с заклятием уменьшения был тяжкой ношей, порождая настойчивое желание от него избавиться.