Однажды летом мы с папой были на огороде, и тут появился воздушный шар. Он напоминал какое-то глубоководное существо. Я увидела, как по земле пронеслась тень, услышала фырканье горелки, и мне страшно захотелось улететь туда же, куда летели эти люди.

Да, там обязательно будет настоящий воздушный шар, и мы обязательно на нем покатаемся. Ну, может, только мы с мамой, потому что папа и воздушных шаров не любит тоже. Он говорит, что это опасные штуки, и если что-то на нем сломается, то Всем Крышка. Он имеет в виду, что, если шар взорвется в воздухе, вы поджаритесь или убьетесь о землю. Но мне кажется, полет стоит того, чтобы рискнуть.

Не знаю, как выглядит папин замечательный день. Думаю, в нем много Необходимых Вещей вроде изучения Библии, проповеди, осмысления, Экономии Электричества, и Примерного Поведения, и Бережливого Отношения к Деньгам. Получается, у папы каждый день — замечательный.

А может, он просто давным-давно утратил понимание, как выглядит замечательный день, и забыл придумать его себе заново.

В понедельник Нил посмотрел на меня и прошептал какое-то слово, кажется, «узда». Миссис Пирс подняла глаза, он отвернулся. Она сказала:

— Нил, если ты хочешь, чтобы Джудит помогла тебе с примерами, попроси ее вслух. Совершенно не обязательно шептать.

У Нила сделался такой вид, будто он сейчас кого-нибудь убьет. Он нагнул голову к самой парте.

Миссис Пирс сказала:

— Так тебе нужна помощь, Нил?

Нил зажал ручку в кулаке.

Миссис Пирс сказала:

— К сожалению, Нил, я тебя не слышу. Ты хочешь сказать «да»?

Нил бросил ручку.

— Да ты не стесняйся, Нил, — сказала миссис Пирс. — Никто над тобой не станет смеяться, ты же стараешься. Так тебе помочь?

Тут Нил распрямился, и так резко, что ножки стула скрипнули по полу.

— Хорошо, — сказала миссис Пирс. — Тогда тебе совершенно незачем беспокоить Джудит. — Она подняла бровь в мою сторону и опять стала проверять тетрадки.

Минут пятнадцать все было спокойно, потом мимо моей головы что-то пролетело и стукнулось об пол.

Миссис Пирс подняла глаза.

— Что это было?

— Линейка, мисс, — сказала Анна.

— Чья? — спросила миссис Пирс.

Ли выпалил:

— Это Нил потерял, мисс!

— Джудит у него забрала! — сказал Гарет.

Ли сказал:

— Она умеет колдовать, мисс.

Кто-то прыснул, кто-то захихикал.

Миссис Пирс повернулась ко мне:

— Джудит, ты брала у Нила линейку?

— Нет, мисс.

— Как же твоя линейка оказалась рядом с партой Джудит, Нил?

— Не знаю, мисс, — сказал Нил.

— Так ты не помнишь, почему ты ее там оставил?

Нил почесал в затылке, повертел головой. Все засмеялись.

Миссис Пирс сказала:

— Знаешь, Нил, я начинаю не на шутку беспокоиться. В понедельник ты потерял сумку. Во вторник ты мне сказал, что потерял обувь. Сегодня ты не можешь вспомнить, куда положил линейку, которой пользовался всего несколько секунд назад. Если так и дальше пойдет, придется отправить тебя к врачу.

Все снова захохотали, Нил оскалился.

— Подними линейку, Нил, — сказала миссис Пирс.

Нил подошел к нашей парте и поднял линейку. Выпрямляясь, он посмотрел на меня, взгляд у него был медленный и сонный, полный чего-то, что я не знала, как назвать.

В обеденный перерыв я пошла за угол школы, поискать чего-нибудь для Красы Земель. Я нашла пять разных растений, три фантика, половинку пластмассового яйца из «киндер-сюрприза», две пластмассовые крышки и соломинку. Все это я показала миссис Пирс, потому что она как раз дежурила на игровой площадке.

— Это для игрушечного мира у тебя в комнате? — спросила она, и я кивнула. — Я бы с удовольствием посмотрела на твои поделки, — сказала она. — Может, принесешь несколько в школу?

Я обещала принести. А потом пошла в туалет полить свои растения.

Я стояла, наклонившись над раковиной, и вдруг услышала какой-то скользкий звук, подняла голову и увидела в зеркале черную куртку. Больше я ничего не успела увидеть, потому что меня схватили и поволокли к унитазам — ноги скребли по полу. Кто-то сказал: «Тут твой Бог не поможет, сучка!» Я стукнулась головой об унитаз, в носу жгло, его наполняла вода.

А потом я почувствовала, что падаю назад, а миссис Пирс держала Нила сзади за куртку, и голос у нее дрожал, но, наверное, не потому, что ей было страшно. Она сказала мне:

— Джудит, сходи к мистеру Уильямсу и расскажи подробно, что случилось.

Когда я вернулась в класс, миссис Пирс и Нил стояли друг напротив друга. Миссис Пирс кричала:

— Почему ты решил, что ты не такой, как все? Почему ты решил, что тебе это сойдет с рук?

Нил сказал:

— Я ничего ей не сделал.

Миссис Пирс заорала:

— Да уж куда там! Я же все видела!

Я села.

— На тебе просто клейма негде ставить, Нил Льюис, — говорила миссис Пирс. — Просто негде! А кроме прочего, ты закоренелый лгун. Я пока даже не знаю, что с тобой делать. Мне и смотреть на тебя не хочется.

Нил взял куртку и двинулся к дверям. Он сказал:

— Достала меня эта херова халабуда.

И тут с миссис Пирс что-то случилось. Она оказалась перед Нилом, перекрыв ему путь, очки ее сверкали, на щеках горели два красных пятнышка. Я вдруг заметила, какая миссис Пирс маленькая, Нил почти с нее ростом. Я подумала, что он сейчас ударит миссис Пирс — он даже сжал кулаки. А потом я подумала, что миссис Пирс ударит Нила, потому что грудь у нее поднималась и опускалась. А я смотрела на них, и со мной что-то происходило — сердце стучало так, словно я парила в воздухе, и что-то вытекало из меня, будто внутри образовалась дырка.

Очень долго никто не шевелился. А потом что-то где-то точно лопнуло. Нити, державшие Нила, ослабли, миссис Пирс подняла подбородок выше. Трудно сказать, что именно изменилось, но мы все это почувствовали. Миссис Пирс сказала: «Ну!» — и Нил пошел к своей парте. Заткнул уши и не поднимал глаз.

Но в том, как все на него смотрели, в том, как он втягивал голову и горбил плечи, я увидела что-то знакомое, я уже где-то это видела, но только в тот момент я очень устала и не могла вспомнить, что это было.

Закончив последний урок, миссис Пирс сказала:

— Джудит, ты не могла бы задержаться на минутку?