— Александр, но лучше — Сашка.

— Ну вот, — гоблин Дикон крепко пожимает мне руку и тут же поворачивается к магу Рику. — Представляешь? Его волк рассказал мне такое! Они втроем завалили… э-э-э…

На этом месте он замялся, пытаясь сообразить, как описать вампала, но маг тут же пришел к нему на помощь.

— Многоголовое чудище, типа киниока?

— Да-а… — взгляд Дикона потух. — Ты уже об этом знаешь?

— Рассказали… — Маг кинул на меня почти обиженный взгляд. — Вы его втроем убили, и все живы остались, а у нас этого киниока в семьдесят восьмом пятьдесят человек брали, и только семеро уцелело… В тысяча восемьсот семьдесят восьмом, я имею в виду…

Киниока, киниока… Я про него слышал от Бабы Я… нет уж, фиг вам! От Барбары Багратовны, ясно?! Здоровая зверюга, и, пожалуй, поопаснее вампала будет…

Об этом я и сообщил своим гостеприимным хозяевам, но, похоже, расстроил их еще больше. Должно быть, они подумали, что гость специально принижает свои заслуги, чтобы не обидеть их и не вызывать ненужной зависти. Во всяком случае, маг Рик тут же попросил меня поработать с их защитниками — он назвал их «привратниками» — в спарринге и на полигоне…

…Сашка качнулся назад, и нога здоровяка прошла мимо. Плавно вписался в движение и с разворота добавил инерции мчащемуся телу каблуком между лопаток. Из пятерки нападавших на ногах теперь оставались двое. Охотник резко нагнулся, клановец-привратник с размаху перелетел через него, словно хоккеист, попавшийся на силовой прием. И тут же Александр зафиксировал ступней шею упавшего, предоставляя последнему противнику просто налететь на услужливо выставленный кулак…

— Все, — уныло констатировал маг Рик. — Сорок восемь секунд — и пятеро наших привратников лежат. Научите?

Сашка замялся.

— Видите ли, Рик… Не подумайте, что я отказываюсь, но дело в том, что мой наставник и учитель — тот, кого вы знаете под именем «Призрак», — учил меня примерно так же, как сейчас я — ваших защитников. Просто изо дня в день повторялось одно и то же, много дней подряд. Потом…

«А потом за тобой, безоружным, послали двух волков Чистой Крови. И одного ты чуть было не придушил!»

Сашка не обратил на реплику Вауыгрра внимания и попытался объяснить дальше, но Рик, похоже, уже все понял.

— Знаете, Александр, кажется, я начинаю понимать. Это как в анекдоте про английский газон: чтобы получился настоящий английский газон, нужно регулярно подстригать его в течение трехсот лет. Вы существуете очень давно, ваша история началась в те времена, когда на наши берега еще и викинги-то не высаживались, не то что Колумб. А нам всего-то сто лет с небольшим, и мы не умеем даже половины — какое там половины! — десятой части того, что знаете и умеете вы.

Маг замолчал, а потом решительно отрубил:

— Но мы все равно научимся! Можете не сомневаться! — И тут же, без перехода: — А вашего брата можно попросить тоже показать свою подготовку?

«Серый брат, они просят тебя показать свои умения. Ты как?»

«Да показать-то не проблема, а что потом? — волк задумчиво посмотрел на человека. — Я же не умею, как ты, не насмерть бить. Ну, то есть, конечно, я могу им захваты показать, удержания, а вот бой — бой нет!»

Сашка уже собрался перевести все сказанное Рику, но тут вмешался гоблин Дикон, тихонько стоявший в сторонке. Он прекрасно читал мыслеобразы, которыми говорили между собой носители Чистой Крови. Потому что и сам был таким же…

— А что, если наш уважаемый Серый гость продемонстрирует свое искусство в схватке с себе подобными? Возможно, он сможет чему-то научить их, ведь его подготовка наверняка не обычная?

«Драться с кугуаром? Ну-у, вообще-то это — не мозговую косточку разгрызать, но попробовать можно…»

— А со своими сородичами наш уважаемый гость не хочет сразиться? — Сзади к Дикону подошла пара волков. С такими же льдисто-синими, как у Вауыгрра, глазами.

«С ними? Ну… Э, нет, старик. Я с тобой драться не буду. Старость надо уважать, а не рвать на куски».

«Что?! Щенок! Да я с двумя аллигаторами-оборотнями справиться могу! Молокосос! Да я…»

Дальше волк-ветеран додумать не успел. Вауыгрр прыгнул, хитро извернулся в воздухе, меняя и направление прыжка, и положение тела, и обрушился всей своей массой в бок противнику. Тот не успел ни отскочить, ни увернуться и кубарем покатился по траве. Мгновение — и волк-охотник уже прижал его к земле, крепко ухватив зубами за глотку, не сжимая, однако, челюстей.

«Что, дедуля, достаточно? — Вауыгрра прямо-таки распирало от гордости. — Два крокодила-врага, говоришь? А полдесятка черных врагов и их симбиоты в придачу — это тебе как?»

Старый волк сделал попытку вырваться, но безуспешно. А Вауыгрр тем временем продолжал:

«Две лисы-врага, разгромленная детская площадка врагов, вампал, наконец… АЙ! ДРЯННАЯ ДЕВЧОНКА! ПУСТИ УХО НЕМЕДЛЕННО!!!»

Волчица, еще секунду назад стоявшая спокойно, как-то очень плавно переместилась вперед и изо всей силы тяпнула расхваставшегося волка за ухо. Вауыгрр взвыл в голос, попытался высвободить ухо, но не тут-то было: волчица повисла на нем, точно клещ.

— Похоже, что ваш друг попался, как и многие до него, на козни женщины, — засмеялся Дикон. — Увы, увы! Пример Самсона ничему нас не учит.

Понял ли волк слова гоблина или сам пришел к такому же выводу — неизвестно, но он вдруг сильно подался вперед, сминая волчицу и валя ее на землю. Изогнувшись в дугу, он с яростью надавил головой на челюсти своей противницы.

«Или разожмешь, или сломаю! — Вауыгрр был полон мрачной решимости. — И ухо мне — не жалко! И с одним проживу!»

Старый волк с трудом поднялся и вознамерился напасть на молодого, помогая своей спутнице, но Вауыгрр резко фыркнул:

«Отойди, старик! Сунешься — убью!»

После того что он продемонстрировал ветерану, его угроза была отнюдь не пустым звуком, но старый волк все же бросился вперед.

«Держись, дочка! Горлом его ко мне, горлом!»

«Дочка? — от неожиданности Вауыгрр чуть не прозевал атаку ветерана и увернулся только чудом. — Это — твоя дочь?»

«А тебе что за дело?» — Старый волк снова готовился пойти в атаку.

Волк-охотник перестал давить на волчицу и опустил голову.

«Сдаюсь, — сообщил он. — А твоя жена где?»

«Уже четыре зимы, как ее враг-кровосос… — старый волк запнулся, но собрался и продолжил: — Вот с его старшим братом… Обоих…»

В мыслеобразе Сашка увидел человека, очень похожего на Дикона, только намного старше. Он подошел к гоблину.

— Как это случилось?

— Как и всегда, — Дикон больше не улыбался. — В большом «Эл-Эй»,[39]в нигерских кварталах появился вампир. Сперва они кормили его своими, потом… Потом он начал охотится на нас. И, как все они, предпочитал детей…