Он помолчал, собираясь, потом продолжил:

— Брат тогда уже был главным гоблином в нашем королевстве.[40]Взял Гхарууду и поехал искать. Он только не знал, что это — старый вампир, еще со времен Гетисберга и Буллран,[41]а то и старше… — Он судорожно вздохнул. — Я потом видел его… их останки… А вампира мы потом… все вместе…

Сашка молчал, изо всех сил загоняя вглубь сознания мысль, что они с Вауыгрром только на «детской площадке» уничтожили двоих вампиров. Высших…

Должно быть, маг Рик что-то такое все же почувствовал, потому что схватил Сашку за локоть и потащил в сторону. Отойдя от Дикона, который занялся своими волками, на приличное расстояние, Рик повернулся к Александру.

— Слушай, этого конечно нельзя просить, но… оставайся с нами. Мы очень тебя просим. Если хочешь — сам Великий Дракон[42]упадет перед тобой на колени. Оставайся с нами. Мы будем учиться у тебя, а пока… Пока мы с тобой хоть немного почистим эту чертову страну от этой чертовой нечисти! Ты же ведь, наверное, не знаешь, но у нас уже пару раз были президенты из нечисти! Представь, сколько трудов стоило их…

Рик перевел дыхание и продолжил:

— Мы тебе все дадим, что только захочешь. Хоть сам Великим Драконом становись, только помоги. Пожалуйста, ведь ты же — Чистая Кровь!

Сашка потрясенно молчал. Если судить по страстности, с какой говорил обычно невозмутимый Рик, дела у куклуксклановцев были и впрямь неблестящие. Хотя странно: они знают Тень, а он такой, что абы с кем общаться не станет. Да и сам Тень говорил, что дело свое они добре знают. Неувязочка…

— Слушай… Но неужели все так погано?

— Так? Значительно хуже! — Рик снова говорил спокойно, почти без интонаций. — Ну, вот, к примеру: когда вы вашего… многоголового брали, у вас сколько человек погибло?

— Трое, — охотник все еще не понимал, к чему клонит маг. — Один защитник, когда его обнаружили, и еще охотник с защитником — когда первый раз попробовали исполнить. Или ты про тех, что с вампалом вместе были?

— Кровь Христова! Так этой твари еще и люди помогали? И много?

— Десятка четыре… Но с ними Тень справился. Мы с Серым братом нечисть отвлекали, а он…

— Знаешь, во что нам обошелся тот вампир, который убил брата Дикона? — перебил его Рик. — Два гоблина, три разведчика, два снайпера и один рыцарь. Плюс еще двух разведчиков убили нигеры…

Он глубоко вздохнул и продолжил:

— Местные, как вы их называете, «дефендеры»[43]отказываются вступать с нами в контакт. Наши привратники — отважные и отчаянные парни, но ты управился с пятерыми из них меньше чем за минуту. Это при том, что ты не хотел калечить их или убивать. И тебе не помогал твой спутник. А охотников — в вашем понимании — у нас вообще нет. Разведчик, гоблин, снайпер и маги: все они — это один ваш охотник. Так что, когда вас послали вчетвером, это как если бы мы послали двенадцать человек и двух-трех зверей Чистой Крови…

…Дела у клановцев действительно были не ахти. Рик рассказал мне, что каждая операция клана — это человек двадцать-тридцать, из которых уцелеют хорошо если две трети, а когда я напомнил ему про Зандора, сообщил, что они просто слабо представляли себе, что он такое. Но все равно, четверо были только ударной группой. Кроме них, в операции должны были участвовать еще восемь разведчиков, трое местных привратников и один снайпер.

— У нас никто никогда не готовил охотников! — возмущался Рик. — Мы в свое время попросили помощи у Римской Курии, так они нас на смех подняли! Сказали, что это — не игра и что не нам, только-только тогда организовавшимся, лезть туда, где и тысячелетний опыт не всегда помогает…

Оказалось, что они почти до всего додумались сами, без помощи со стороны. После Войны Севера и Юга, которую Юг проиграл только потому, что на стороне Севера выступила чуть ли не вся нечисть Американского континента, остатки разбитой, но не побежденной армии создали боевое братство — Ку-клукс-клан, который и подхватил упавшее было знамя борьбы с извечными врагами. Но то ли от гордости, то ли от незнания, они не стали вступать в контакт с уже существовавшими структурами и службами, а начали действовать на свой страх и риск. И, разумеется, наворотили делов…

— …Понимаешь, — растолковывал мне Рик, — мы ведь поначалу даже про Чистую Кровь не знали. И почти всех нигеров, которые с Чистой Кровью, того… Нехорошо, в общем, получилось. Потом оказалось, что мы под это дело целый отдел Инквизиции, который в Карибском бассейне работал, ликвидировали.

— Однако! — Он еще прибеднялся! Завалить целое подразделение, с охотниками, защитниками и остальными структурами! И после такого он мне рассказывает, что они — слабые?! Ну-ну…

Но Рик рассказал, что никакое не «однако», просто Карибский отдел действовал все больше по старинке, основываясь на «опыте множества веков». Как тут было устоять против револьверов, магазинных карабинов и многоствольных картечниц?..

— А после этого Курия нас чуть только не прокляла. А что мы могли, когда к нам то Вуду с островов, то оборотни из Канады, то всякая мерзость из Мексики прет, как сумасшедшая. Один раз натуральный Зипакна пришел. Еле одолели: оказалось, ему серебро не очень вредит. Это мы уже потом от твоего друга узнали, что таких, как Зипакна, намоленным оружием брать надо, а тогда…

Чем дальше рассказывал Рик, тем яснее мне становилось: жизнь у клановцев такая, что только держись…

— А самое дерьмовое то, что нечисть и их симбиоты в правительство лезут. Скупили всех на корню и начали… И нам достается…

Да-а уж… Может, они, конечно, и зря кого-то на костре сожгли, только по описаниям Рика выходило, что США с самого начала были страной не для людей, а для нечисти и их прихвостней. Когда он рассказал, что по проведенным исследованиям Вашингтон был подменышем, мне стало совсем худо…

— …То есть ты хочешь сказать, что вся ваша война за независимость и демократию — провокация нечисти?

— То-то и оно! — Маг с досадой махнул рукой. — Твой волк говорил, что вы как-то разнесли «детский сад» нечисти в одном городе. А каково жить в стране, которая вся детский сад нечисти, ты не думал? Вот потому мы и просим тебя и твоего волка: оставайтесь. Мы вам все дадим, но это — не главное. Главное, что хотя жизнь ваша вряд ли будет длинной, но зато проживете вы ее так, как и полагается Чистой Крови!

Вот так-то, Александр-свет! Вот вам и предстоит сейчас выбрать: поступить глупо или подло. Глупо — это остаться здесь и, скорее всего, в очень скором времени сложить буйну голову в неравной борьбе с местной нечистью. Подло — это объяснить этим ребятам, что у нас дома тоже есть дела, и есть Служба, и воинское звание и вообще… Сообщить все это и вернуться домой, под уютное крылышко Тени, отца Сергия и отца Деметрия. Выбирайте, юноша, выбирайте…