Тяжкороб открутил несколько металлических рукояток на задней крышке аппарата, протянул руку, достал микрофон на стальной пружине и нажал кнопку.

– Действуем по инструкции. Готовы к проверке торпедных аппаратов. Все ручные рычаги закрыты. Все зеленые?

– Все лампочки зеленые… – Голос из динамика над головой прозвучал металлически-гулко и безлико.

– Какие трубы у нас должны быть, Артур?

– Третья и четвертая.

На круглых задних крышках торпедных аппаратов виднелись бронзовые таблички с четными цифрами по правому борту и нечетными по левому. Сняв висящий на переборке фонарь в резиновом чехле, Микоян направился к номеру 3 и, открыв контрольный вентиль на крышке, уточнил, нет ли в аппарате воды. Открыл крышку и, посветив внутрь фонариком, посмотрел, нет ли внутри аппарата посторонних предметов.

– Ну, как там, Артур?

– Номер три порядок. – Микоян трижды поднял рукоятку вентиля, но вода не появилась. – Открываю крышку.

Он нажал на большой рычаг, освободил его и потянул на себя тяжелую круглую крышку. Посветил фонариком по всей длине аппарата, выпрямился.

– Сухой как лист.

– Ладно, Артур, теперь номер четыре.

Микоян улыбнулся, закрыл крышку третьего аппарата и перешел к четвертому. Повернул ручку краника и сказал:

– Ого!

– Что там? – спросил Тяжкороб.

– Вода, – лаконично бросил Микоян.

– И много?

– Да так, чуть капает.

Тяжкороб дернул ручку вверх и вниз, вытекло еще немного воды.

– Осторожность и еще раз осторожность… – Он снова потянулся к микрофону. – У нас тут появилась вода. Крышка четыре зеленая?

– Зеленая.

Тяжкороб взглянул на Микояна.

– Сильно идет?

– Как при менструации. Чуть капает…

– Центральный, – произнес Тяжкороб в микрофон. – На всякий случай посмотрите карту дифферентировки.

После небольшой паузы динамик включился вновь.

– Говорит командир. Все аппараты свободны от воды. Подпись старпома Тяжкороба и старшего инженера.

– Спасибо, товарищ командир. – Тяжкороб повесил микрофон и улыбнулся. – Подписи старпома Тяжкороба я доверяю… Ну, что там?

– Течь прекратилась.

– Тогда открывайте…

Микоян потянул тяжелую рукоятку на себя. Та сдвинулась на пару сантиметров и застряла.

– Что-то туго идет, – заметил Микоян.

– Рычаги надо смазать, – поторопил его Тяжкороб. – Навались посильнее.

Микоян навалился. Рычаг сдвинулся еще на пару сантиметров. Каптри нахмурился, приподнялся на цыпочки и рванул изо всех сил. Одновременно раздался крик Тяжкороба:

– Нет! Отставить! Стой!..

Но было уже поздно. Тяжкороб опоздал на целую жизнь.

Рычаг громко лязгнул, крышку торпедного аппарата буквально вышибло страшной силой, и в отсек с ревом хлынула вода. Сотрясая все вокруг, она била мощным столбом, словно из водяной пушки. Подхватив Микояна, и без того травмированного сорвавшейся крышкой, она протащила его через весь торпедный отсек и ударила о заднюю переборку. Какую-то долю секунды он еще держался на подгибающихся ногах, а потом рухнул на палубу.

– Продуть главный балласт! – закричал в микрофон Тяжкороб. Он уцепился за крышку торпедного аппарата, чтобы удержаться на ногах. Несмотря на адский рев воды, его голос был слышен вполне отчетливо. – Авария! Продуть цистерну главного балласта! Аппарат номер четыре открыт в море. Продуть главный балласт!..

Он отпустил крышку, и его чуть не сшибло с ног потоком воды, поднявшейся примерно до уровня щиколотки.

– Быстро отсюда! Быстро!..

Он мог бы поберечь силы и дыхание. Дроздов уже продвигался к выходу.

Подхватив Микояна под мышки, майор попытался перетащить его безвольное тело через высокий комингс в носовой аварийной переборке, но все его усилия были тщетны. Из-за того, что «Гепард» за несколько секунд принял на борт столько воды, дифферентовка нарушилась и нос лодки резко ушел вниз. Тащить Микояна, сохраняя равновесие в бурлящей, доходящей уже до колен воде, оказалось непосильной задачей. Потеряв равновесие, майор споткнулся о комингс и упал в тесное пространство между аварийными переборками.

Микоян рухнул туда же следом за ним.

Тяжкороб еще оставался в торпедном отсеке. Дроздов слышал, как он беспрерывно ругается, стараясь освободить тяжелую дверь люка от удерживающей ее защелки. Из-за дифферента на нос это требовало всех сил. Стоя в бушующей воде на скользкой палубе, он мог провозиться с этим долго. Дроздов, оставив Микояна, перепрыгнул через порожек и уперся плечом в неподдающуюся дверь. Громко щелкнув, стопор освободился, дверь резко развернулась и потащила их за собой, швырнув прямо в мощный поток, по-прежнему бьющий из четвертого аппарата. Кашляя и отплевываясь, они кое-как поднялись на ноги и, перешагнув через порожек, попробовали закрыть дверь, уцепившись каждый за свою задрайку.

Дважды они попытались сделать это – и дважды потерпели неудачу. Вода, пенясь, хлестала из аппарата, едва не достигая края комингса.

С каждой секундой нос «Гепарда» опускался все ниже, и с каждым градусом дифферента захлопнуть тяжелую дверь становилось все труднее. Вода начала переливаться через комингс прямо им под ноги. Тяжкороб оскалил зубы. Зубы у него были крепко стиснуты, а в глазах была злость. Перекрывая рев воды, он крикнул:

– Теперь или никогда! Навались!

Держась одной рукой за дверные ручки, а другой за переборку, они по знаку Тяжкороба одновременно навалились на задрайки и подняли дверь на три сантиметра. Но она осталась открытой. Еще одна попытка. Снова те же три сантиметра – и Дроздов понял, что их силы на исходе.

– Сможешь удержать ее на секунду? – прокричал он.

Тяжкороб кивнул. Ухватившись обеими руками за нижнюю задрайку, Дроздов лег спиной на палубу, уперся подошвами в комингс и затем рывком выпрямил ноги… Дверь с треском захлопнулась. Они были спасены. На какое-то время…

Тяжкороб повернул свою задрайку, Дроздов сделал то же самое со своей. Предоставив старпому задраивать оставшиеся запоры, Дроздов принялся отпирать дверь в кормовой защитной переборке. Не успел он повернуть одну, как остальные начали открываться как бы сами по себе. Находившимся по ту сторону старшине Быковскому и его матросам не нужно было объяснять, что делать. Дверь рывком распахнулась, в ушах у майора щелкнуло от перепада давления. Слышался ровный несмолкающий рев: это сжатый воздух врывался в балластные емкости. Майор приподнял Микояна за плечи. Сильные, ловкие руки подхватили его и перенесли через порожек. Через пару секунд они с Тяжкоробом очутились по ту сторону комингса.