Увиденное мало порадовало меня. Прямо напротив наших окон, в соседнем доме, какой-то наглец вел наблюдение за нами! «Личность» любопытствующего субъекта разглядеть было сложно: фигуру скрывала плотная штора. Но руку – несомненно, мужскую, – в темной перчатке, сжимавшую мощный армейский бинокль, линзы которого и блеснули на солнце, я увидела четко. У меня, конечно, мелькнула мысль, что этот эпизод с тайным любителем подсматривать за соседями может и не относиться к недавним событиям с Василием. Но подобные совпадения я предпочитала сразу же проверять.

– Что происходит?! – одновременно воскликнули Василий и Маша, от которых не укрылось мое странное поведение.

– Пока не знаю, но, надеюсь, в ближайшее время выясню! – воодушевленно воскликнула я, положила бинокль на прежнее место и быстро направилась к двери.

У меня возникла идея – необходимо ворваться в дом напротив, подняться в квартиру, расположение которой я без труда прикинула, так как дом был точно таким же, как и наш, и поймать соглядатая с поличным. «Браунинг» надежно грел карман моей спортивной куртки, решимость переполняла мою душу. Я выбежала в коридор, нажала на кнопку вызова лифта, но бурливший в крови адреналин не позволил мне дождаться прихода кабины на мой этаж. Я помчалась вниз по лестнице… Лестничные проемы я преодолевала со скоростью супергероев из голливудских блокбастеров. На улицу я не просто выбежала – просвистела пулей мимо праздно болтавших на лавке старушек-соседок. Несмотря на свою скорость, я успевала профессионально отслеживать все, происходившее вокруг. Вдруг со мною поравнялся странный тип в неприметном темном одеянии – и скрылся за дверью моего подъезда. Ноги мои по инерции несли меня вперед, но в голове словно зазвонил звоночек тревоги…

«Странно: к чему такое наблюдение через окно, причем настолько явное?.. Профессионал обязательно постарался бы спрятаться, чтобы спокойно выведать о жизни наших гостей все, что ему необходимо… Если это вообще не обманный маневр, с помощью которого и выманили меня на улицу… – напряженно размышляла я. – Да тут еще этот тип!»

Едва подумав о нем, я остановилась, развернулась и бросилась к подъезду. Чем быстрее сокращалось расстояние до нашей квартиры, тем беспокойнее становилось у меня на душе.

На наш этаж я буквально вспорхнула. Неизвестного типа я застала именно в том месте, в котором и ожидала: подтвердились мои самые худшие опасения. Хотя для него мое появление пока что оставалось тайной. Я на мягких кошачьих лапах подкралась к нему со стороны лестничной двери, но сразу не напала. Мне необходимо было понять – какой у него план действий?..

Он довольно-таки быстро разобрался с замком первой двери у лифтов, оставил ее приоткрытой, видимо, для «оперативного отступления», и, бегло осмотревшись, направился к двери нашей квартиры. Я заняла наблюдательный пост в коридоре. Попытки взломать вторую дверь он прекратил, осознав, что так же легко дальше проникнуть не сумеет – я еще год тому назад врезала в нашу дверь невероятно хитрый замок, сделанный по моим собственным эскизам одним мастером, и была уверена – на все сто – в его надежности. Тип в темной одежде несколько мгновений раздумывал. А я, получив все необходимые доказательства его намерений из первых, как говорится, рук, решила больше не мешкать. Взять его необходимо живым, уповать на помощь моего верного друга «браунинга» не стоит, да и пальба на собственной лестничной клетке отнюдь мне не импонировала. Тем более что в этом случае наш населенный весьма словоохотливыми бабушками подъезд – а то и весь дом целиком – будет обсуждать это еще лет сто! Или все двести. Так: действуюстремительно и тихо…

Я вытащила спрятанный в рукаве небольшой, но очень острый нож, и, уже не таясь, в три прыжка оказалась за спиной у негодяя. Он и охнуть не успел, как я уже обхватила одной рукой его шею, а второй – заломила его левый локоть, нажав – для убедительности – на болевую точку. Действовала я быстро и четко, но товарищ оказался не из простых фраеров. Он весьма профессионально попытался высвободиться и, несмотря на боль в левой руке, откинул назад голову и затылком врезал мне по переносице. Искры, несомненно, посыпались бы у меня из глаз, не будь он в капюшоне. Это смягчило удар. Я сморщилась от боли, но устояла на ногах и хватку не ослабила. Наоборот – прижала кончик лезвия к пульсирующей голубой вене на его шее.

– Еще раз рыпнешься – убью! – не кривя душой, грозно прошипела я ему в ухо.

– Это мы еще посмотрим, – сдавленно прохрипел он, демонстрируя чудеса храбрости.

Я не сдержалась от ухмылки. Он, поняв, что я на секунду отвлеклась, ухватил свободной рукой мое запястье и, собрав все силы, резко нагнулся вперед, перекинув меня через спину. Я быстро встала в боевую стойку, приготовившись отразить его выпад, но он повел себя неожиданным образом. Убедившись, что его горлу больше не угрожает нож, он распрямился во весь рост, и попятился, даже не пытаясь скрыть свое лицо, так что я успела запомнить кое-какие детали его внешности. К сожалению, частично его лицо скрывала маска, какие надевают при газовых атаках. Его черные злые глаза буквально обожгли меня ненавистью… На дальнейший анализ времени не осталось: преступник что-то швырнул в мою сторону и метнулся к двери, ведущей в коридор.

Я готова была продекламировать оду собственной сообразительности: перед тем, как напасть на него, я защелкнула вскрытый им замок. Осознав это, он зарычал, словно дикий зверь, попавший в капкан. Предмет, который он швырнул в меня, зашипел, площадку заволокло вонючим туманом… Я переключила внимание на газовую гранату, а тип быстро справился с замком и выскользнул-таки в коридор. Я, как ни хотела того, не могла броситься в погоню: у моих ног растеклась лужа сжиженного газа!

Я быстро сняла кофту, вывернула ее наизнанку и обмотала лицо. Газ разъедал глаза, я почти ничего не видела. Но особой проблемы в этом не было: расположение дверей на нашей лестничной клетке я и так помнила наизусть. Схватив гранату, я кинулась в коридор, дернула фрамугу большого окна и выкинула опасный «подарочек» на улицу. Можно было не беспокоиться об окружающих: под окном был козырек подъезда, а на нем – огромная лужа, оставшаяся после ночного дождя. Оказавшись в ней, граната быстро утратила свои опасные свойства. Я сорвала кофту с лица, но глубоко вдыхать не стала: в коридоре еще чувствовалось присутствие газа. Я вызвала лифт, но он где-то замешкался, судя по звуку, на нижних этажах: не иначе, преступник что-то в нем испортил.

Обо всем этом я думала уже на бегу, я все еще рассчитывала догнать и поймать негодяя. Но слезы здорово мне мешали, в горле першило, дыхание сбивалось, поэтому я не могла преодолевать лестничные проемы с прежней оперативностью. Выбежав во двор, я, увы, заметила только знакомые уже мне очертания седана, блеснувшего на прощание темно-зеленым крылом.

Я поспешила к моим подопечным. Я вспомнила, что до сдачи новой разработки Ромашкину осталось чуть более двух суток. Этим и объясняется возросшая активность злоумышленников. Конечно, надо бы проверить и соглядатая в доме напротив, но я решила поручить это Михаилу, если, конечно, мне не понадобится его помощь в чем-то другом. Вполне можно подключить людей Зоркова. В сложившихся обстоятельствах оставлять Василия одного нельзя ни на минуту.