Первую серьезную роль в кино Кустинская сыграла будучи студенткой: в 1958 году режиссер Григорий Рошаль пригласил ее в третью часть своей кинотрилогии «Хождение по мукам» под названием «Хмурое утро». Она играла юную революционерку Марусю, влюбленную в офицера Рощина (эту роль играл Николай Гриценко).

Кустинская считалась одной из самых красивых студенток ВГИКа, и вполне естественно, что за ней пытались приударить многие, в том числе и участники фильма. Однако режиссер, полностью оправдывая свой знак (Собака), стоял на страже нравственности в своем коллективе, не позволяя маститым актерам даже приблизиться к дебютантке. При этом он ни на шаг не отпускал Кустинскую от себя — даже когда она была свободна от работы, он забирал ее с собой на съемочную площадку. Как говорится, от греха подальше.

И все же, едва закончились съемки, юная красавица вышла замуж. Правда, ее избранником стал человек, не имевший к фильму «Хмурое утро» никакого отношения, но он был из того же киношного мира. Речь идет о 29-летнем режиссере Юрии Чулюкине. Скажем прямо, характер у него был непростой. Сложности эти начали давать о себе знать еще в юности. Будучи внебрачным сыном знаменитого мхатовца Михаила Астангова (мама Юрия училась у него в ГИТИСе), Юрий в подростковом возрасте связался с хулиганской компанией и угодил в тюрьму. И хотя до суда дело так и не дошло и его выпустили на свободу, однако здоровье свое он в заключении подорвал — ему отбили почки.

В начале 50-х Чулюкин поступил на режиссерский факультет ВГИКа, а в 1958 году пришел на «Мосфильм». Его первой работой стала комедия «Неподдающиеся» (1959), где в главной роли блистала актриса Надежда Румянцева. Этот фильм сразу сделал ее создателя знаменитым. В том же году Чулюкин женился на Кустинской.

Их знакомство произошло за несколько лет до свадьбы. И оно не оставило в памяти актрисы приятных воспоминаний. Увидев ее в первый раз, Чулюкин засмеялся и сказал своим приятелям: «Это что за худышка? Разве из нее может получиться актриса?» Кустинская тогда была сильно уязвлена и с тех пор боялась встречаться с Чулюкиным. Но однажды он сам остановил ее в институтском коридоре и предложил роль в своем новом фильме. Наталья обещала подумать, а Чулюкин взял у нее домашний адрес и уже через день принес сценарий. Так началось их знакомство, которое длилось… всего два дня. На третьи сутки Чулюкин сделал Кустинской предложение, которое она… с ходу приняла.

В тот же день Чулюкин повез показывать ее своей матери. Та выбор сына одобрила, хотя до этого браковала всех девушек, которых ее отпрыск приводил домой. Чулюкин не стал говорить матери, что собирается в ближайшее время жениться на Кустинской. Видимо, опасался, что та опять будет этому препятствовать. Он держал мать в неведении вплоть до дня свадьбы, но даже когда все-таки решил открыться, сделал это не сам, а с помощью своего приятеля — оператора Германа Шатрова, который позвонил матери Чулюкина и… пригласил ее на свадьбу сына.

После «Хмурого утра» она привлекла к себе внимание других режиссеров и в течение трех последующих лет снялась еще в трех фильмах. Это были: «Сильнее урагана» (1959; Катя Беляева), «Первые испытания» (1960) и «Годы девичьи» (1961; главная роль — Настя).

В последнем фильме Кустинская играла девушку, влюбленную в мотоциклиста-гонщика Гната (актер Эдуард Кошман). Тот отвечал ей взаимностью, они женились, но потом их жизнь разладилась. В итоге Гнат уходил к другой девушке — Ганне. Короче, классический любовный треугольник.

В 1961 году Кустинская могла сыграть роль-мечту, причем в фильме собственного мужа, но судьба распорядилась по-своему. Что же случилось?

В том году Чулюкин начал работу над очередной комедией — фильмом «Девчата». Зная об этом, Кустинская с надеждой ждала, что ее благоверный предложит ей главную роль — поварихи Тоси. Однако тот снимать свою жену в данной роли не хотел, отдавая предпочтение все той же Надежде Румянцевой. Однако и отказать жене в открытую режиссер тоже не мог. Поэтому поступил в соответствии со своим знаком — по-змеиному хитро: сделал с ней пробу и показал ее своим худрукам в лице Юлия Райзмана и Михаила Ромма. Те Кустинскую забраковали. После этого Чулюкин со спокойной совестью утвердил на роль Румянцеву, а жене предложил другую — красавицы Анфисы. Но та закатила мужу скандал и от участия в картине отказалась. (На роль Анфисы она сама посоветовала взять Светлану Дружинину, которая тогда маялась без работы.)

Пока муж снимал «Девчат», Кустинская тоже без дела не сидела — съездила летом в Севастополь, где сыграла пусть небольшую, но весьма колоритную роль молодой мещанки Кати Федоровой, которая по сюжету была школьной подругой главной героини фильма Жени (актриса Ариадна Шенгелая). Последняя, попав в затруднительное положение (потеряла казенные деньги), приходила к подруге попросить у нее в долг, а та, хоть и не отказала, но повела себя так, что брать у нее эти деньги сразу расхотелось.

Однако вернемся к Наталье Кустинской.

Пережив непростой для себя 1961 год, она в следующем году вновь была приглашена на главную роль. Речь идет о картине Михаила Ершова «После свадьбы» (1963; роль Тони). Однако всесоюзная слава пришла к Наталье Кустинской благодаря другому фильму. Речь идет о комедии Генриха Оганесяна «Три плюс два», где нашей героине досталась роль, по сути, самой себя — киноактрисы по имени Наташа. Поскольку именно эта картина сделала героиню нашего рассказа знаменитой, расскажем о ней более подробно.

Эта история началась с того, что в конце 50-х известный баснописец Сергей Михалков написал веселую пьесу «Дикари» о том, как трое друзей-холостяков отправляются отдыхать на юг и знакомятся там с двумя девушками. В итоге многочисленных забавных приключений на свет появляются две крепкие и любящие семьи. Поставленная сразу в нескольких советских театрах, пьеса имела большой успех и вскоре обратила на себя внимание кинематографистов, испытывавших острую нужду в грамотно скроенных сюжетах. В итоге Киностудия имени Горького обратилась к Михалкову с просьбой об экранизации его пьесы. Тот согласился. В апреле 1962 года на студии был принят литературный сценарий и делу был дан ход.

В качестве постановщика картины сам Михалков выбрал режиссера Генриха Оганесяна. Несмотря на свой уже достаточно солидный возраст, за его плечами было всего две картины, но обе были комедиями: «Девичья весна» (1960, с В. Дорманом) и «Приключения Кроша» (1962). Именно во время работы над второй Оганисян познакомился с Сергеем Михалковым (в фильме снимался его младший сын Никита Михалков).

29 мая 1962 года стартовал подготовительный период картины. Начались интенсивные поиски актеров на главные роли. Несмотря на то что героев было, в общем-то, немного — всего пять человек, — однако искали их мучительно долго, перепробовав не один десяток актеров, как в столице, так и за ее пределами. Причем здесь у режиссера и автора пьесы возникли творческие разногласия. В пьесе героям было за тридцать, а Оганисян захотел сделать их лет на десять моложе. Михалков был категорически против, но на сторону режиссера встала студия, что и определило исход спора.

Пробы проходили на Рижской киностудии, которая взялась помогать студии имени Горького в постановке этого фильма (для рижан это была только 4-я по счету полнометражная лента). Однако на молодой киностудии не оказалось цветной кинопленки, что затянуло подготовительный процесс на две недели. В итоге только к началу августа все утряслось: был сформирован творческий коллектив, выбраны актеры.