— Конечно, угостим. Несите бардамар! — распорядился Патриарх.

Через некоторое время в тронный зал вкатили несколько бочек. Бардамар налили всем присутствующим, даже имперской прислуге.

Я привычно вдохнул аромат напитка и через некоторое время сделал глоток. Не тысячелетний, конечно, но очень достойно. За мной повторили все имперцы, а гномы сидели с открытыми ртами. Они не могли поверить в то, что имперцы и правда выпили бардамар. Да еще и судя по их реакции, они прочувствовали полный вкус этого напитка со всеми его послевкусиями. А такое не каждому гному дано.

После первого же глотка по моему телу разлилось приятное тепло, и я, подобрев, обратился к моим гостям:

— Благодарю вас за столь приятное угощение. И в знак моей признательности я готов продать вам за бардамар ту самую тележку с рудой, что не была продана на аукционе. Если вы этого, конечно, желаете.

— Желаем! — тут же отозвались гости.

— Тогда начальная цена — пять двухсот литровых бочек пятидесятилетнего бардамара.

Начались пьяные торги. Но сколько бы гномы не выпили, они никогда не заключат невыгодной сделки. А алкоголь только раскрепостил всех нас и напряжение, что возникло между нами за все время предыдущего общения, улетучилось. Победил в торгах тьер Гордвин сын Доринбора. Он предложил довольно высокую цену, и ее переплюнуть не смог уже никто.

— Император, — встал и поднял очередной кубок тьер Гордвин. — Я признаю, что был не прав, и приношу за это свои искренние извинения. Если бы ты не был человеком, из тебя бы вышел достойный гном. Ты повел себя, как настоящий мужчина, несмотря на все мои выпады и оскорбления. Я пью за тебя!

Гном залпом осушил свой кубок.

— За императора! — поддержали его остальные гномы, в числе которых был и Патриарх.

А вот это уже дорого стоит. Значит, я все-таки смог заставить их себя уважать. Тогда завтра я приступлю к реализации следующей части плана. Но тьер Гордвин меня опередил:

— Император, я не хочу показаться не вежливым и не хочу оскорбить, присутствующего здесь уважаемого тьера Торгвальда, но я обязан задать этот вопрос.

А вот это просто прорыв! Глава клана назвал изгнанного гнома УВАЖАЕМЫМ! А это значит, что он признал не только его статус, но и мой статус, и статус империи, как государства, с которым клан Хрустального Пика теперь будет считаться.

— Ты уже показался не вежливым, так, что задавай свой вопрос, не стесняйся, — пошутил я.

Гномы заржали, и тьер Гордвин тоже. Они поняли, что это шутка, и она им пришлась по вкусу.

— Мы бы хотели предложить тебе услуги. Вдруг в твоих штольнях еще осталась метриловая руда? Мы ее и найдем, и добудем. И возьмем за это не дорого, всего десятую часть, а остальное бы купили по щедрой цене. Что скажешь?

— Скажу, что такие разговоры на пьяную голову не ведутся. Давайте завтра это обсудим, а сегодня отдохнем хорошенечко. Хватит уже о делах.

— Правду говоришь. Выпьем за понимание!

— Выпьем! — донеслось со всех сторон.

— Несите жареные овощи! — распорядился я, и прислуга убежала выполнять приказ.

На следующее утро я проснулся без похмелья. От бардамара его не бывает. Гномы тоже были полны сил и пребывали в прекрасном настроении. Поэтому после плотного завтрака я сам поднял вчерашнюю тему:

— Вы вчера предлагали свои услуги, уважаемый тьер Гордвин, сын Доринбора, помните?

— Для тебя просто Гордвин. Да, предлагал, но не свои, а всех горных кланов.

— Не буду скрывать, я заинтересован в этом, поэтому сразу скажу, что метриловая руда в моих шахтах не закончилась — ее там еще много, и мне понадобится много гномов, чтобы разработать эти шахты, но сейчас вам наверняка нужно обсудить этот аспект с вашими товарищами, потому предлагаю перенести этот разговор на обед. Вы согласны?

— Да, это будет правильно. Сходу такие решения не принимаются.

— Тогда в обед за вами придут, и мы продолжим здесь же, в тронном зале.

Глава 10

Империя Элизиум. Мертвые Земли. Замок императора

Когда мы собрались в назначенное время, гномы сперва не обратили внимания на то, что мой трон сменился, но, подойдя поближе, они застыли с открытыми ртами.

— Это работа Подгорного Отца! Откуда он у тебя?! — первым смог начать разговаривать тьер Гордвин.

— Хочешь сказать, что и трон принадлежит гномам?

— Да! То есть нет. Этот трон Подгорный Отец выковал для Хранителя Жизни Немезиды. А к тебе он как попал? И почему ты его сразу нам не показал?

— Немезида передарила этот трон своей подруге, когда та стала Хранителем Смерти. Она же оставила его своему наместнику на Эратионе — Повелителю Смерти. А мне этот трон перешел по наследству.

— В смысле по наследству? — забеспокоился Патриарх.

— В прямом. Я — Повелитель Смерти. А вы не знали? — глядя на удивленные лица гномов, догадался я. — Я думал, вы сразу это поняли. Никому другому нежить не будет так беспрекословно подчиняться.

— Но ты ведь живой!

— Ну, да. Вы что у себя в горах вообще ничего не слышали ни обо мне, ни об империи, ни об Альянсе Разумных?

— Как не слышать, слышали, но гномы любят травить байки. Это неотъемлемая часть нашей культуры. Ты бы слышал, что нам про имперцев рассказывали. Говорили, будто пять сотен имперцев победили десятитысячное войско светлых эльфов, разложили часть нападавших на алтарях личей, а остальных заставили бежать в лес с голыми задницами. Скажешь, тоже правда?

— Вранье. Чистой воды вранье.

— Вот, а я о чем, — улыбнулся тьер Гордвин.

— Имперцев было пятьсот три, а не пятьсот. Почему-то рассказчики часто не принимают во внимание, что три костяных дракона тоже являются подданными Империи Элизиум.

— Ты нас разыгрываешь? — недоверчиво поинтересовался Патриарх.

— Принесите кристаллы памяти, — распорядился я. — А вы пока присаживайтесь. Чувствую, разговор будет долгим.

Гномы расселись, а прислуга принесла кристаллы памяти, и достаточно много.

— Убедитесь, что это обычные кристаллы памяти и, что они все пустые, — передал я первый кристалл Патриарху. Когда он вернулся ко мне, я загрузил в него свои воспоминания начиная с того момента, когда стал раскладывать первых светлых эльфов на алтарях.

Гномы сидели тихо и глядели на разворачивающееся действо с большим интересом.

— Ну, раз имперцы настолько сильны, почему вы так долго возились с нечистью?

— А вы, когда сюда летели, не видели, сколько нечисти было?

— Нет, мы над облаками летели. Видели только то, что вокруг замка лежало. Но тут их было не так и много.

— Это потому, что здесь их изначально находилось не так много, а еще большую часть