…Чёрные деловые костюмы, белоснежные воротники выглядывающих рубашек, вышитые серебром снежинки на лацканах пиджаков, стильно подстриженные светлые волосы, одинаково холодные льдинки серых и голубых глаз – сотрудники клановой Службы безопасности выглядели безукоризненно строго и элегантно, как группа оживших манекенов с витрины модного магазина – настолько мало было между ними отличий. Организованно покинув четыре припаркованных 200-х «Лендкрузера», дюжина клановцев выстроилась широким полукругом, отсекая спускающихся по лестнице от остальной части внутреннего двора частной клиники.

Илана неторопливо сошла со ступенек и остановилась. Казалось, порывы холодного зимнего ветра ничуть не смущают девушку, сверкающую обнажёнными животом, плечами и бёдрами: экзотический наряд Видящей и распущенные широкой чёрной волной вьющиеся волосы не оставляли клановцам сомнений по поводу её личности, служа наглядным подтверждением её статуса принцессы таёжных и горных племён, но никак не защищая от январских морозов.

Командир подразделения СБ почтительно склонился, остановившись в пяти шагах от девушки.

– Госпожа Илана, меня зовут Матвей Морозов-Карпатский. Великий князь Морозов уполномочил меня передать вам приглашение на разговор. Прошу следовать за мной. Мои люди обеспечат всё необходимое для визита к его сиятельству.

В голосе говорившего клановца звучали отзвуки почтительности. Но он не просил, а требовал. Холодная уверенность и ледяные интонации его слов вплелись в дыхание ветра, пробуя поглубже запустить в душу девушки ледяные когти страха и тем добиться немедленного согласия на выдвинутый ультиматум.

Великий князь Константин Ильич Морозов желал видеть принцессу Илану немедленно.

Разбойничий переливчатый свист Алана, вышедшего вперёд и заслонившего шаманку своей спиной, моментально изменил расклад. Изгои народа Э’Вьен появились практически мгновенно, без тени сомнений направив на бойцов клана дула штурмовых автоматических комплексов и крупнокалиберных снайперских винтовок.

Сотрудникам СБ клана Морозовых немедленно дали равноценный ответ: руки развернувшихся на угрозу ветеранов засветились всполохами стихий, формируя плетения атакующих техник, а двое учителей немедленно воздвигли мерцающие полупрозрачные барьеры стихийных щитов, прикрывая себя и товарищей. Один лишь командир клановцев никак не отреагировал на возникшую угрозу и, казалось, терпеливо ждал пояснений.

– Госпожа не нуждается в вашем сопровождении, господин Морозов-Карпатский, – недипломатично высказался вождь, возвышаясь над собеседником на целую голову и исподлобья наблюдая за его реакциями. – Госпожа не отказывается от предложения посетить резиденцию князя Морозова и проследует в Ледяную башню самостоятельно. А мы, согласно распоряжению хана Забайкальского, обязаны обеспечивать её безопасность.

– У меня есть чёткое указание его сиятельства на этот счёт. Боюсь, что мне придётся настаивать именно на нашем сопровождении. Как представитель младшей ветви правящего рода, я могу гарантировать вам…

– В противном случае мы будем вынуждены расценивать вас и ваших людей как врагов. И станем действовать соответствующим образом, господин Морозов-Карпатский, – холодно отрезал вождь, сложив руки на груди. – Ваше решение?

Аристократ едва заметно побледнел и упрямо поджал узкие губы, но не стал обострять конфликт, в исходе которого не мог ручаться. Его положение и без того выглядело не столь уверенно, как ему казалось несколько минут назад. Обычное поручение на глазах превращалось в трудновыполнимое задание, требующего от него как своевременных решений, так и…

– В таком случае я предлагаю нам объединить усилия. Кортеж клановой Службы безопасности будет сопровождать госпожу Илану на всём пути следования. Имеете возражения? – озвучив своё предложение, Матвей затаил дыхание, мысленно уже приготовившись к самому худшему варианту развития событий.

– Я не собираюсь сбегать, господин Морозов-Карпатский, – звонко рассмеялась девушка, положив руку на плечо Алана и выходя из-за его широкой спины. – Все свои действия вы можете согласовать с начальником моей охраны. – И когда её уже никто не мог услышать, Илана тихо прошептала: – Скорее бы ты вернулся, Лео. Может быть, вместе у нас получится всё изменить?

* * *

– Ты опоздал, – укоризненно заметил Андрей Бельский. – Или ты размышлял над необходимостью возвращаться?

Посол Российской империи выглядел хмурым и сосредоточенным. Кутаясь в длинное чёрное пальто, он размеренно вышагивал рядом со мной, провожая до трапа частного самолёта клана Морозовых, готовящегося к взлёту. Мы уже успели обменяться новостями, и разговор плавно шёл к своему завершению.

– Цейтнот, Андрей. Не получается бывать в нескольких местах одновременно. А в Россию вместо меня и так вернётся кто-то другой, – я безразлично пожал плечами, не зная, как ещё можно ответить на его вопрос. – Прежний Леон Хаттори героически погиб в битве при Мацумото. Он хотел вернуться. А я обязан. Видимо, настало время перестать задумываться о своих желаниях…

– Не драматизируй, Лео, – прервав мои измышления одним жестом, Бельский ожесточённо оскалился: – Перемены неизбежны. Если ты не доволен результатом, то это только твоё упущение.

Закашлявшись от неожиданности, я остановился и удивлённо посмотрел на Андрея. Друг моей семьи хмуро встретил мой взгляд и неожиданно тепло улыбнулся:

– Я верю, что ты справишься и не утратишь себя, мальчик. Взрослей, учись, познавай мир и… готовься. Необходимое на это время ты честно выиграл у заведомо более сильного противника. Не дай плодам победы вскружить себе голову. И помни: у тебя есть друзья. К некоторым из них стоит относиться бережнее…

– Не знаю, как мне благодарить тебя, – глухо проговорил я, делая шаг навстречу. – До встречи, Андрей.

Крепкое воинское рукопожатие за предплечье заменило собой всё, что можно было сказать. Поднимаясь по ступенькам трапа, я мысленно выдохнул, ощущая, как с плеч исчезает часть давящего бремени ответственности. Зов чести вернул меня на родину. Зов долга вынудил остаться до тех пор, пока не будут завершены самые неотложные дела. Только в сказках можно бросить всё и сломя голову мчаться на край света…

В салоне самолёта меня встретила идиллическая картина: Алексей играл на гитаре и тихо напевал, удобно устроившись на подлокотнике кресла ко мне спиной. Рядом с ним в креслах мирно дремали близняшки Мияги, а чуть дальше притихли стюардессы, зачарованно слушающие чуточку хриплый голос моего друга. Прислонившись плечом к стенке, я прикрыл глаза и прислушался, отдаваясь во власть звучащей мелодии.

Перед внутренним взором, сменяясь одна за другой, расцветали яркие картины недавнего сражения. Чередой болезненных образов они пронеслись передо мной, обнажив и разбередив израненную душу. Одинокая слеза раскалённой каплей прочертила пылающую борозду на изуродованной половине лица и тем самым привела в чувство. Самообладание вернулось. Одна из стюардесс вскинулась, наконец-то заметив меня, но стихла, остановленная решительным жестом. Я хотел дослушать эту песню. А Лёха продолжал: