Во взгляде парня тускло сверкала сталь его души, от которой ощутимо веяло холодом недоверия.

В неприлично затянувшуюся паузу вмешался требовательный писк таймера духовой печи. Умная электроника отчиталась о своевременной смене температурного режима и снова затихла. Оттянутое ей внимание несколько разрядило обстановку на кухне – вернувшись к разговору, парень и девушка успели частично пожалеть о сказанном.

– Значит, вы верите в судьбу и согласны рискнуть просто потому, что «так суждено»?

– А ты добровольно подписываешься на участие в этом мероприятии. Всё честно, – спокойно парировала Риасу, скрестив руки на груди и подбоченившись. – Перенервничал и проголодался?

– Ты же не накормишь! – автоматически огрызнулся рыжий. Нервно затянувшись, он с неожиданным отвращением посмотрел на сигарету и тут же безжалостно потушил её в посудомоечной раковине. – Довольна?

– Довольна, – легко улыбаясь, девушка слегка поклонилась. – И за это я тебя накормлю.

– А ты умеешь готовить?

– Не позволяй себе сомневаться в моих способностях, Алекс! – вспыхнувшая за доли секунды Риасу порывисто шагнула к парню и неуловимым для глаза движением отвесила ему пощёчину.

Вернее будет сказать – попыталась.

– Учту на будущее, – учтиво поклонившись в ответ, произнёс Алекс, продолжая крепко удерживать перехваченное возле лица запястье девушки. – А ты быстрая… Быстрее многих среди тех, кого я знаю. Какой реальный ранг?

– Воин, – недовольно фыркнув, близняшка мягко отняла руку и тут же погрозила Алексу кулаком: – Веди себя прилично, рыжий. А то…

– Договор свят, – сложив руки перед собой, боец ранга Учитель вновь поклонился, старательно пряча улыбку на лице. – К обеду я хотел приготовить рейкан.

Верю в твоё искусство и, удаляясь, передаю его приготовление в твои прелестные женские руки…

В очередной раз ошеломив Риасу собственной наглостью, Алекс подхватил со спинки ближайшего стула свой пиджак и гордо прошествовал к выходу с кухни, начисто игнорируя опешившую девушку. Лишь на пороге он остановился и бросил через плечо:

– Обедать будем через полтора часа. На мне горячее блюдо, на тебе всё остальное. Не разочаруй меня, невеста…

– А ты куда? – опомнившись, спросила она, недовольно упирая руки в бока и провожая уходящего парня странным взглядом. В нём в равных пропорциях смешивались возмущение, симпатия и задумчивость.

– Учить японский. У меня всего три месяца на этот увлекательный квест! – донеслось до неё уже из коридора. Прикинув объём подготовки к правильному обеду, Риасу озадаченно хмыкнула и не сдержала эмоций:

– Это и её идея. Не всё же мне одной отдуваться?! Сестра-а-а-а!!!

* * *

Существует всего две основные группы личных врагов: те, кого хочется убить во что бы то ни стало, и те, кого по-настоящему уважаешь, ведь именно к ним у тебя претензии разве что как к части группы людей, нежели как к личностям. Вторая группа вообще частенько оказывается невиновной в конфликте – невольные участники вражды тем не менее верны долгу сообщества и своей системе координат моральных ценностей.

Именно ко второму типу врагов я относил пленённого стратега клана Такэда. Родной брат главы клана, талантливый военный, нетипичный на фоне большинства представителей японской аристократии его возраста. Категоричный и способный идти на жертвы ради общих целей.

Мой «убийца».

Что ни говори, но там, на поле боя, он должен был меня прикончить. В моменте, который мог бы стать переломным, как зарвавшегося пацана… Мог поставить точку одним выверенным ударом. Да, обычный человек практически «убил» Охотника на Демонов, торжествующего нелёгкую победу в неравной битве. Пусть и пожертвовав своим именем ради клана. Последнее, впрочем, он сделал без тени колебаний или сомнений.

Самым жестоким воздаянием для него, как ни странно, станет жизнь «после».

– Для вас запланировано увлекательное путешествие, Нобуо-сан. Не бывали в предгорьях Кудзю? Там есть на что взглянуть, командор, вам обязательно понравится. В рюкзаке недельный запас еды. Воды всего десять литров, настоятельно советую беречь – талый снег с непривычки может нарушить обмен веществ. Палатка, скалолазное снаряжение для «чайников», которое я предпочитаю всем остальным ввиду его универсальности. Думаю, вы непременно его оцените…

Наблюдать то, как трескается фарфоровая маска, мне довелось совсем недавно, поэтому могу ручаться, что мелодичный звон трескающихся личин в обоих случаях звучал абсолютно одинаково. Малодушно сославшись на галлюцинацию, я твёрдо продолжил перечислять список необходимых для выживания предметов. И добил списком того, что он не получит.

– Компас? Карта? Хотя бы часы какие-нибудь, – твёрдо потребовал Такэда Нобуо, уже осмысливая предстоящее путешествие и совершенно не тратя его на лишние моральные терзания. Его борьба продолжалась, а впереди уже призывно светил маяк – предвкушение свободы, сменившее длительное и томительное ожидание казни.

– В наше время большая половина генералов противника была такой. Настоящие воины. Мне горько было убивать их на полях сражений, но это было единственным способом выказать максимально глубокое уважение и почтить достижения врага, – поделился впечатлениями дед, вместе со мной наблюдавший за тем, как пленник, довольствуясь отрицательным ответом, с головой погрузился в изучение своих «богатств». – Отпустить его и в самом деле неплохая идея. Но не так же? Мог бы соблюсти традиции, провести церемонию…

– Считай это веянием времени и последствием своего воспитания. Кюсю – не край мира. Горы жестоки, но справедливы. Такое входило в мой курс обучения, согласно твоему же трактату, – мысленно откликнувшись на его ворчание, окончательно припечатал деда к стенке: – Следует уважать равного крепостью духа. Особенно врага. И благодарить его как «тёмного учителя». Это тоже из «Наставлений Дьявола». Достаточно? Так надо, дедушка. Доверься моему решению.

– Тогда лично вручи ему нож. И не как задумал, не в последний момент. Сейчас, – уверенно потребовал дед, почуяв мою слабину в конце ответа.

– Думаешь, это сработает? – мой неуверенный вопрос привёл духа в ликование. – Как-то слишком просто. Он не поведётся.

– Это и не нужно. Честь не позволит ему наделать глупостей. Утратить её несложно, но иногда такие глупцы, как ты, сначала проявляют жёсткость взамен милосердия. И начинают отталкиваться от последствий, а не от доводов разума. Подчиняясь ситуации, ты играешь по чужим правилам. Не делай так больше, внук. Верни ему честь. Наилучший способ для этого – капля доверия.

Осмысливая услышанное, я даже ненадолго отрешился от мира – понять освоенный механизм манипулирования несложно, но для его самостоятельного использования лучше подготовиться…

– …Нобуо-сан! Прошу минуту вашего внимания, – церемонно поклонившись, я привлёк внимание пленника и неспешно приблизился.