– Что умер и это гроб.

– Точно!

– Погребенный заживо! – поежилась Надя. – Вот так ужас! Как в кино.

– Вот они, наверное, хотели дать Жеке возможность подумать о том, почему с ним приключился такой ужас. Хотели, чтобы он подумал, правильно ли он вел себя с близкими. Был ли он с ними добр. Хорошо ли он всегда с ними поступал.

– Другими словами, дали ему шанс раскаяться и исправиться. Но это не сработало?

– Нет. Когда мы с Жекой приехали к нему, он первым делом обругал всех, на чем свет стоит. А когда обнаружилась пропажа часов, еще и кулаками помахал.

Надя примолкла. Сашины слова произвели на нее впечатление.

Саша угадал верно. В воскресенье к вечеру вся компания родных и соседей Жеки оказалась дома за дружным просмотром еженедельных новостей. А что остается делать простому человеку при нынешнем раскладе? Только смотреть по телевизору новости и утешаться тем, что кому-то в мире приходится еще хуже, чем нам.

– Ой, собачки! – всплеснула руками Аня – бывшая жена Жеки. – Какие хорошенькие! Можно погладить?

К погладить одинаково позитивно отнеслись оба пса. К тому же они учуяли доносящиеся из кухни вкусные мясные запахи и предполагали, что из знакомства с этой женщиной для них может произойти что-то еще более приятное, чем просто погладить. Поэтому оба пса терпеливо подставляли Ане разные части тела, виляли хвостами, но морды… морды их были повернуты в сторону кухни, глаза призывно взывали к совести, а мокрые черные носы непрестанно шевелились, втягивая в себя ароматы готовящегося воскресного ужина.

Пока хозяйка сюсюкалась с собаками, а мужчины снисходительно рассуждали о том, что собака, как ни крути, а животное хорошее, Саша представил свою подругу, а потом объяснил, зачем они пожаловали. Услышав, что Жека задержан, все трое хозяев пришли в заметное волнение и радость.

– А надолго? Есть шанс, что он у вас застрянет хотя бы на несколько лет?

– Или на пару годиков!

– Что до меня, то я согласна и на годик. Даже год жизни без этого человека – это уже подарок свыше.

– Он вам так надоел?

– Вот он у нас всех уже где!

И Анна показала, где у них Жека. Получалось, высоко. Но Саша был недоволен. По его прикидкам виновные в случившемся с Жекой должны были, наоборот, всячески уверять в своем добром к нему отношении. Или этим людям уже все равно? Могло ведь быть и такое, что Жека настолько довел этих славных людей, что им было уже безразлично, раскроется их причастность к его похищению или нет. Пусть раскроется, им тогда тоже есть, что сказать. И пусть их осудят, хуже им уже все равно не будет.

Словно прочитав его мысли, Анна воскликнула:

– Даже в тюрьме и то лучше!

– Вы там были? В тюрьме-то?

– Нет. Но если там не будет Жеки, точно лучше!

И Саша решил говорить с этими людьми напрямик.

– Скажите, и пусть это останется между нами. Это ведь вы упрятали Жеку в ящик?

Лица всех троих выразили одновременно и удивление, и сожаление, что такая прекрасная мысль в голову первым пришла не им.

– Мы бы с удовольствием, – призналась Аня.

– Да не решились, – добавил ее муж.

– Кишка тонка оказалась, – подтвердил и их сосед.

– И не подозреваете, кто бы это мог быть такой решительный?

Анна хотела что-то ответить, но в этот момент из кухни донеслось характерное шипение, как будто бы что-то убежало из кастрюли. Хозяйка помчалась на кухню. Псы сделали движение, собираясь последовать за ней. Они-то прекрасно понимали значение всего происходящего. Приближалось время ужина. А в такое время нужно быть поближе к кормушке.

Саше с трудом удалось заставить Барона и Мотю вернуться в прихожую. Но как только собаки с разочарованными мордами уселись у ног своих хозяев, как из кухни донесся голос Анны:

– Идите сюда!

И собаки снова сорвались с места. На этот раз это произошло так стремительно, что Саша не успел и ахнуть.

– Назад!

Но собаки сделали вид, что его попросту не слышат. Совсем. Оглохли оба, такая вот беда. На ходу неуклюжий Мотя не вписался в поворот и врезался в угол. А когти Барона на том же повороте заскользили по ламинату, его занесло, он шлепнулся, проехался по полу, но тут же вскочил и с пробуксовкой вновь понесся к заветным запахам.

– Ну, я тебе дома устрою! Безобразник!

И Саша показал собаке кулак, чтобы пес понимал, как хозяин относится к его самовольству и плохому поведению. Но Барон в ответ лишь виновато заморгал глазами, а с места даже не двинулся. Он и попытки не сделал подойти к хозяину. Вместо этого он устроился у ног хозяйки и умильно на нее смотрел. А когда момент ему казался подходящим, то он пытался уже более активно обратить внимание Анны на такую замечательную собаку, которой тоже нужен кусочек чего-нибудь вкусненького. При возможности очень-очень большой кусочек.

И это называется воспитанный пес! Саша был очень сердит.

– Ужинать сядете с нами, – распорядилась Анна. – За едой и поговорим про Жеку.

– За едой должно быть хорошо и приятно. Лично у меня аппетит от таких разговоров испортится.

– Тогда после ужина.

Хозяйкой Анна оказалась отменной. И Саша с Надей с удивлением обнаружили, что живут хозяева со своим соседом дружно. Анна до прихода гостей готовила ужин для всех троих. Когда пришли Саша с Надей, она лишь добавила по антрекоту, которые на глазах у всех и поджарила. Отбитые и присыпанные солью и перцем куски мяса лежали у нее в прозрачном пластиковом контейнере. А густого грибного соуса в качестве подливки было так много, что его должно было хватить еще и на завтра.

– Представляю, как эту идиллию мог портить своим появлением Жека.

Друзья прямо воочию себе представили, как в другой какой-то день эти трое вот так же уютно сидят за общим столом, вкусно кушают, разговаривают, шутят, смеются. Настроение у всех троих превосходное, обсуждают какую-то интересную тему, вокруг царит мир, покой и довольствие. И вдруг появляется Жека. И мгновенно все хорошее сдувает. В воздухе повисает напряженность. И даже если Жека не присоединится к ужину, а пройдет к себе в комнату, все равно, это будет уже не то. А если не уйдет? Если усядется за стол? С него ведь сталось бы схватить тарелку с едой и без всякого приглашения.

К мясу с грибным соусом на гарнир была подана отварная картошка. А на закуску Анна выставила из холодильника домашние маринады и соленья.

– Это все я заготавливала летом.

В голосе Анны слышалась гордость. И гости тут же откликнулись похвалой:

– Какая вы мастерица!

И они не покривили душой. Чего тут только не было! И домашняя аджика – измельченные в пасту помидоры, перец сладкий и горький, чеснок и зелень. И свернутые в рулетики баклажаны с помидорами. И соленые грибочки – лисички, маслята, гладышки. И что за грибы! Одни шляпки, маленькие, аккуратненькие, настоящий деликатес. Политые постным маслом да посыпанные колечками лука они так и просились на вилку.