Нинка с шумом выдохнула, ссутулилась, рука ее незаметно выскользнула из пролома.

– Не знаю, – пробормотала она, тряся рукой. – На море, наверное.

Тинтин открыл глаза. Они были полны удивления.

– Почему на море?

Нинка ответила мгновенно, словно заранее знала вопрос.

– Я туда никогда не ездила.

Тинтин был готов застонать и удариться башкой о бетонную плиту.

– Может, сначала домой? – обреченно спросил он. – Если нужен песок, у тебя песочница есть под окном.

– Чего я дома не видела? Хочу на море! – Нинка категорично закрыла глаза.

Черный захохотал. Тинтину показалось, что этот смех раздается прямо в черепной коробке. Он помотал головой, выгоняя его. Мысленно чертыхнулся. Ничего хорошего от Нинкиных желаний ждать не приходилось. Утомленно прикрыл глаза.

И тут же понял, что свободен. Что его ничего не держит. Что исчезли с лица противные клейкие ниточки. По руке забегали мурашки – неудобно зажатая, она успела онеметь.

От радости, что свободен, сделал несколько неуверенных шагов. Но быстро понял, что радовался зря.

Вокруг опять был лес. Все тот же мертвый лес с мертвыми деревьями и мертвыми же русалками на них. Мертвые детские мечты. От костра к ним ковылял длиннорукий. За ним торопился плоскоголовый. Идти ему было неудобно, голова перевешивала, и он падал.

– А чего, опять здесь?

Спросил глупое. Как последнее слово договорил, так сразу понял – глупое.

– Вот так всегда с морем бывает, – прошептала оказавшаяся рядом с ним Нинка. – Мечтаешь, мечтаешь, а потом дома горячую воду выключают в мороз и лифт не работает.

Гугукающий плоскоголовый добрел до них, удовлетворенно икнул и сел на землю.

– Кони бегают по кругу, кони бегают по кругу! Стоп! – гаркнули над головой.

Тинтин отмахнулся от этих слов, как он комара.

– Может, тебе здесь нравится? – пробормотал он, проверяя руки на паутину. Нет, все было чисто.

– Зря я тебя спасла, – напустилась на него Нинка. – Помер бы от зуба дракона – и с концами.

– А я говорил, жалость до добра не доводит, – вынес свой приговор черный.

Нинка постучала по ладони открыткой, пробормотала:

– Туська в первом классе смешная была. Мы сидели на последней парте, постоянно прятались за учебники и хихикали. И если вызывали отвечать, то и тогда хихикали, не могли ничего говорить. Нас пытались рассадить, но мы начинали канючить. Нас легче было оставить вместе, чем рассаживать. Учительница была молодая. Практикантка.

– А потом? – спросил Тинтин.

– А потом Туська поняла, что со мной дружить не выгодно, и бросила меня.

Открытка в руке Нинки вспыхнула. Котик еще мгновение тянул лапку, но и ее поглотил огонь.

– Он меня не отпустит, – прошептала Нинка.

– Сама говорила, когда понадобится, ты его убьешь. – В лице Тинтина было напряжение. – Вот – уже понадобилось.

– Он сейчас за спиной, да? – все поняла Нинка.

Тинтин кивнул.

Нинка медленно пошла к костру. Плоскоголовый гугукал и хватал ее за коленку, пытался идти вровень, но не успевал.

– А ты вообще зачем сюда пришел?

– Опомнилась! – фыркнул Тинтин. Нинкин настрой ему не нравился. Она сдавалась. Это было неправильно. – Говорю же, мне надо тебя забрать.

– Тоже мне – принцессу нашел. А если я не хочу?

– Когда принцессу спасали из замка, ей, может, тоже не хотелось никуда. Но раз принц прискакал – все, надо выбираться.

– И давно ты принц?

– Недавно. Все как в старых сказках. Три подвига – дракона победить, дворец построить и белого коня раздобыть.

– А ты разве не с конем?

– Мы разминулись.

– Ты говоришь глупости, – покачала головой Нинка. – И всегда их говорил. Потому что крези. Потому что только с ветром в голове будет лежать в лагере с отравлением на третий день, как приехал.

Устал. Тинтин это разом почувствовал. Прям вот сил не было бороться. Ну и пусть Катька смеется. Спор и спор. Подумаешь, проиграет. Это только лагерные знают, до школы не дойдет.

Зевнул. Широко. Чуть челюсть не свернул.

Только бы не уснуть здесь. А то опять подсунут гадость под голову.

Он закрыл глаза. И увидел море. Настоящее такое. Как в фильме «Пираты Карибского моря». Лазурного цвета. И песок. И штиль. Не хватало только Джека Воробья. Но он не появился, а появилась Нинка. Она дернула Тинтина за руку, вернув в сумрачный лес.

– Не спи, – зло бросила она.

Было немножко обидно, что не удалось поболтать с Джонни Деппом, но зато вдруг стало все понятно. Вот даже как-то совсем всё. И спать расхотелось.

– Есть только ты, твое желание и воображение, – быстро произнес Тинтин, хватая Нинку за руку. Она попыталась вырваться, но это ей уже не удалось. – Бежим! А ты по ходу придумывай. Придумывай быстрее! Что ты там хочешь? Песок? Давай песок! Глаза зажмурь!

Они побежали. Побежали через дурацкий лес, полный высохших русалок и дохлых котиков. Корни хватали их за ноги.

– Что-нибудь другое, а не этот дурацкий лес, ты придумать не могла? – проворчал Тинтин, споткнувшись в очередной раз. – Поровнее.

– Оно само!

– Ну давай, чтобы само и закончилось.

Нинка остановилась, вырвав свою руку. Тинтин чертыхнулся, пробегая по инерции вперед. Обернулся. Она стояла, закрыв глаза.

Лес резко сменился песчаным берегом. Впереди виднелась вода. Тинтин пнул ботинком песок.

– Как в песочнице, – пробормотал он.

– Это озеро или река? – Нинка почесала нос. Она с любопытством смотрела по сторонам.

Они стояли на краю леса, где вместо дубов были вполне себе мирные сосенки. Из-под сосенок выбиралась робкая зелень, но ее быстро забивал песок. Берег дюнами уходил к воде.

– Море. Пошли.

Нинка испуганно смотрела себе под ноги. Тинтин оглянулся, пытаясь понять, что ее напрягает. Шуршание отвлекло.

Песок справа вздыбился волной.

– А я вас и не отпускал, – рявкнуло сверху.

Песок накатил, сбросив их в разные стороны. Тинтин кувырком съехал с бархана, набежал на черного. Тот стоял с лопатой. Поднял палец, предупреждая, чтобы Тинтин не торопился.

– Все дела должны быть доделаны, – ласково произнес он и щелкнул пальцами.

Бархан встопорщился, выкидывая Тинтина ближе к воде. Он побежал обратно, зарываясь в песок по щиколотки. Что-то ему перестала нравится эта фантазия. В конце концов на море и асфальт есть, по нему машины ездят. Почему все вечно усложняется?

Позвал:

– Козлова!

Бархан подтолкнул. У подножия виднелся черный. Он старательно работал лопатой. Закапывал.

Тинтин почувствовал, что опаздывает. От этого сбилось дыхание, в ногах появилась слабость.

– Стой!

Он съехал с бархана, врезался в насыпанный холмик, стал разгребать его руками.

Черный переместился в другое место и с тем же рвением начал закапывать там.

Тинтин подбежал к нему, заработал руками.

Черный отошел чуть подальше.

– Она