Впрочем, въезд в город по ночам был закрыт по-прежнему. Обоз не успевал ко времени закрытия, а потому его хозяин решил не спешить и заночевать в гостинице одного из окрестных селений, благо вокруг столицы их хватало, а утром въехать в город, избежав дневной очереди перед заставой. Выехали затемно, и ещё до позднего зимнего восхода вереница саней выстроилась перед шлагбаумом. Стражники дотошно проверили все подорожные, а также приглашение Эланы, получили положенную пошлину и дали разрешение на въезд. Обоз вполз в город, и Элана простилась с хозяином и его людьми. Её путь лежал в центр – гостиница, в которой она собиралась остановиться, находилась внутри бульварного кольца.

Палина была странной столицей, столицей без королевского дворца. Резиденцией правившего Мейорси Ордена была ныне разрушенная Цитадель, но даже будь она цела, вряд ли Рисарн пожелал бы там поселиться. Дворец для него строился, но, учитывая, что после стольких войн подряд деньги были нужны в тысяче разных мест, процесс грозил затянуться. Рисарн был не из тех, кто окружает себя роскошью в ущерб своему государству, а двор великолепно чувствовал себя и в Хамрахе, небольшом городке недалеко от Палины, где последний Великий магистр Ордена построил для себя летнюю резиденцию, но так и не успел ею воспользоваться.

Городские улицы были почти пусты. Колокол на ратуше отбил девять часов, в другом городе жизнь и работа уже кипели бы вовсю, но столица просыпается поздно. Гасли фонари, дворники сгребали снег, по мостовым громыхали телеги, развозящие продукты и дрова. Палина была красивым городом, дома здесь строились в едином стиле, часто перемежались садиками и сквериками, и даже окраина была такой, каким в иных городах не бывает и центр. Когда-то дома беспорядочно лепились вокруг Цитадели, но очень быстро Орден взял градостроительство в свои руки, и город стал расти по утверждённому плану. Цитадель перестала быть центром, рядом с ней жили только те, кто состоял у её хозяев на службе, и именно они стали жертвами первой же устроенной Кондаром чистки. Теперь, как слышала Элана, вокруг обширной площади Победы, образованной на месте снесённой крепости, стояли в основном склады и купеческие конторы. Место считалось не то чтобы проклятым, но охотников селиться там находилось немного.

Дома расступились, возок выкатил на бульвар, и слева, в промежутке между кронами и крышами, показался огромный каменный столб. Башня, бывший донжон Цитадели, бывшая тюрьма для взятых в плен магов. Орден весьма старательно укреплял свою резиденцию, имея в виду именно возможность магической атаки, и это обстоятельство позже было использовано против него, ибо покинуть Башню оказалось столь же непросто, как и попасть внутрь. Оба успешных побега были организованы с помощью внутренней охраны, завербованной, перекупленной или магически обработанной. Вырваться самостоятельно не удалось никому. Даже сейчас вокруг Башни сохранялась такая магическая аура, что Элана почувствовала её за несколько кварталов. Почему Рисарн её не снёс, интересно?

Элана вдруг пожалела, что не видит лица Лейсона. Что он чувствует, въезжая в город, бывший свидетелем его победы, обернувшейся резнёй, в город, несмотря на это носивший его на руках, в город, по улицам которого снова ходят ненавистные ему маги? Череда его побед закончилась поражением, но, как ни крути, уступил он подлости, а не силе. Пусть у Рисарна, Джернеса и прочих не было иного выхода, но всё же… В честном бою Лейсон-Кондар так и остался непобеждённым. Хотя ему не на что жаловаться, осадила себя Элана. Сам он со своим родным Орденом повёл себя ничуть не лучше, ударив в спину тем, кто не ждал от него предательства. Своим друзьям, наставникам, а может, и родственникам, ведь она не знает его происхождения. Смирился ли он с поражением или жаждет реванша, надеясь, что счастье ещё повернётся к нему лицом? Не совершает ли она ошибку, укрывая его?

Башня скрылась из глаз. Откинувшись на спинку сиденья, Элана задалась праздным вопросом, смогла ли бы она сама пойти против своего наставника. В принципе, наверное, смогла бы. Особой привязанности между ней и Борнаром не было, чисто деловые отношения. Она, конечно, его уважала, но соглашалась с ним далеко не всегда. Возможно, сложись обстоятельства по-другому, со временем они и стали бы врагами, но врагами в открытую. Бить в спину она бы не стала. А если бы случилось так, что его нельзя было бы остановить другим способом, и нельзя не остановить? Элана попыталась представить себе такую ситуацию, но придумать, что могло бы заставить её любыми путями добиваться смерти своего учителя, не успела. Возок остановился у гостиницы «Корона и меч».

Гостиница явно знавала лучшие времена, но и сейчас оставалась очень и очень неплохой. Правда, здание требовало косметического ремонта, мебель тоже давно не меняли, половицы поскрипывали, но эти недостатки искупались сравнительно низкими ценами. Поэтому недостатка в постояльцах не было, и шанс поправить дела у хозяина оставался.

Предоставив Лейсону договариваться с хозяином, следить за переноской её вещей и рассчитываться с возницей, Элана попросила гостиничного слугу вызвать для неё городской экипаж. Двор находился в Хамрахе, но начальник тайной службы сидел в Палине, во всяком случае, в приглашении был указан палинский адрес. И она решила не откладывать разговор с ним, тем более что он, скорее всего, будет неприятным.

Пропустили её к господину Орсену сразу. Начальник оказался довольно красивым моложавым мужчиной лет сорока. При виде Эланы он поднялся из-за стола и приветливо развёл руками:

– Госпожа Гарсо, какой приятный сюрприз! Мне доложили, что вы приехали, но я не ждал вас так скоро. Неужели вы даже не отдохнули с дороги?

– Я не устала. Сегодня я провела в дороге меньше двух часов.

– Но позади остался долгий путь. Как вы добрались?

– Благодарю вас, благополучно.

– Я слышал, что в замке Самлек вы едва не стали жертвой несчастного случая? Впрочем, что это я вас на ногах держу? Садитесь, здесь вам будет удобно.

Кресло, в которое её усадили, стояло у камина, а не за массивным столом, что недвусмысленно свидетельствовало о приватности беседы. Элана села и посмотрела опустившемуся в кресло напротив Орсену прямо в глаза.

– Вы правы, со мной действительно произошёл несчастный случай, но всё обошлось. Так что не стоит об этом говорить.

Первоначально она не собиралась лгать, тем более что барон и-Самлек вполне мог заявить властям об этом происшествии, и тогда его показания пойдут вразрез с её словами. Но Орсен напугал её своей осведомлённостью. Если он знает о происшедшем, то должен знать и о том, кто выручил её из беды. А ну как он вздумает присмотреться к её охраннику повнимательней?

– Ну, что ж, – легко согласился господин Орсен. – Не будем, раз вы этого не хотите. Я, как вы легко могли догадаться, госпожа Гарсо, пригласил вас для того, чтобы предложить вам работу.

– Да, конечно. Но, господин Орсен, давайте с самого начала расставим все акценты. Я никогда не работала на постоянной основе, не собираюсь и впредь, поэтому предпочитаю заключать разовые контракты. И всегда оставляю за собой право отказаться от предложения, не объясняя причин.