– Надеюсь, госпожа Гарсо, что от моего предложения вы не откажетесь. Я как раз и собирался предложить вам контракт на одно дело. И если мы с вами останемся довольны друг другом, тогда можно будет поговорить о дальнейшем сотрудничестве, а также о его формах.

– О каком деле идёт речь?

– Берёте быка за рога, госпожа Гарсо? – не то с осуждением, не то с одобрением спросил начальник тайной службы. – Но позвольте всё же сначала предложить вам вина. Или вы предпочитаете другие напитки?

– Вино вполне устроит, благодарю вас.

Вино оказалось очень приличным сухим таскийским. Отпив, Элана поставила бокал на столик рядом с креслом.

– Я не люблю сладких сортов, – извиняющимся тоном сказал господин Орсен. – Потому и не держу их. Итак, моё дело… Оно касается всех вас, госпожа Гарсо, то есть всех магов. Как вы понимаете, представители вашей профессии не пользуются популярностью у моих соотечественников. Поэтому, кстати, я настоятельно советую вам не пренебрегать охраной. Мы были вполне готовы к такому развитию событий, и потому нас не застали врасплох попытки убить приглашённых его величеством магов. Но мы не ожидали, что среди них будет столько удачных. Судите сами. В Палине с начала зимы погибли двое, причём одного нашли с арбалетным болтом в спине, а вот второй скончался вроде бы в результате несчастного случая. Ничего, опровергающего эту версию, следствие не обнаружило. Конечно, даже маг может упасть с лестницы и свернуть себе шею, особенно если он был пьян… Плюс к тому было ещё одно покушение, причём покушавшегося задержать не удалось. А всего магов в столице около десятка.

В других местах дела обстоят не лучше. Налицо разветвлённый заговор, причём заговорщики действуют очень успешно. Сначала мы привычно списали всё на происки «Мархановых братьев», поскольку нет никакой гарантии, что нам удалось выловить всех. Но недавно стали поступать известия поистине удивительные. Одна из смертей, которую сперва также сочли несчастным случаем, при тщательном расследовании оказалась организованной с помощью магии. Впрочем, участия «Братства» это не исключает, особенно если учесть известные вам обстоятельства исчезновения Алера Кондара и Рушта Райвета.

– Вы хотите, чтобы я помогла вам в расследовании этих смертей? – спросила Элана.

– Именно, госпожа Гарсо. Тем более что смертями дело не ограничивается. Не так давно, примерно с месяц назад, в один из городков на западе страны приехал некий маг. Личность его установить не удалось, но что это был маг – несомненно. Так вот, повёл он себя… Так могли бы вести себя магистры времён расцвета Ордена. Тогда народ поневоле терпел, сейчас же горожане возмутились. В ответ маг спалил несколько домов вместе с их обитателями и исчез в неизвестном направлении, что, разумеется, не прибавило добрым обывателям любви к вашему брату. Случай имел неожиданно большой резонанс, народная молва раздула это трагическое происшествие до невероятных размеров. Слухи вообще множатся как грибы после дождя, то там, то тут раздаются голоса, призывающие покончить с этой напастью, то есть с магами, пока они не покончили с Мейорси. Понимаете, что происходит? Кто-то целенаправленно натравливает простонародье на магов. Избавляясь от Кондара и его присных, мы исходили из того, что люди устали от крови, а потому примут происшедшее более или менее спокойно. Так оно поначалу и было. Однако ещё пара-тройка подобных случаев, и костёр запылает с новой силой. И тогда его величество окажется перед невесёлым выбором – либо изгнать, а то и отдать на расправу им же приглашённых волшебников, либо начать войну с собственным народом.

– Я поняла, – медленно кивнула Элана. – Но скажите, какую роль во всём этом вы отводите мне? У вас уже есть конкретные подозреваемые, которых нужно прочитать?

– Почти. Недавно в городе Кабремаре арестовали некого проповедника, призывавшего к расправе с отродьями Безымянного, то есть всё теми же магами. Парень был городским сумасшедшим, но беда в том, что простой люд нередко считает сумасшедших блаженными, чьими устами говорят Боги. В начале зимы он исчез, а недавно вернулся и объявил, что его призывала к себе сама Богиня, и теперь он вещает от Её имени и по Её воле. Когда его брали, сбежалась толпа, едва не устроившая форменное побоище, мэр города уже поднимал по тревоге гарнизон, но, к счастью, обошлось. Новоявленного пророка попробовали допросить, но он не сказал ни слова и вообще производит впечатление человека совершенно невменяемого. Хотя все свидетели клянутся, что на площади он говорил очень даже складно.

– Ну, что ж. Я попробую его прочесть. Когда это можно сделать?

– Когда вам будет угодно, в принципе – хоть сейчас.

– Тогда не будем откладывать.

Почему-то Элана ждала, что её поведут в подвал, но господин Орсен не стремился к лишней жестокости, и сумасшедшего заперли в небольшой комнате на первом этаже. На окне была решётка, но в целом комната была самой обыкновенной, с кроватью, столом, шкафом и умывальником. На кровати сидел обросший человек в каком-то засаленном балахоне, похожем на рясу. Точный его возраст определить было довольно трудно, но он был ещё не стар. Чистые, но нечесаные пряди падали на лицо, борода была недавно подстрижена. Человек мелко дрожал, глядя перед собой остановившимся взглядом. На лице его застыла бессмысленная улыбка.

– Его вымыли, – сказал Орсен. – Хотя это было нелегко, он кричал и вырывался. Не то виртуозно симулирует, но то…

При звуке его голоса человек повернул голову. Он явно осознал присутствие посторонних, губы его дрогнули, из горла вырвался невнятный звук, похожий на всхлип. Сквозь завесу волос блеснули тёмные круглые глаза; впалые щёки и острый нос придавали ему сходство с птицей.

– Нет, – медленно сказала Элана. – Он не симулирует.

Она оглянулась по сторонам, и сопровождавший их мускулистый стражник тут же подал ей стул. Девушка села, пристально глядя на сумасшедшего. Контакт установился очень легко, у его психики не было никакой защиты, даже инстинктивной. Он был открыт и доверчив… до определённого предела. А потом вдруг его душу захлестнула паника. Он знает, что такое телепатическое проникновение, поняла Элана. Знает, и это воспоминание для него достаточно болезненно.

Заорав в голос, сумасшедший вскочил и метнулся к окну. Мускулистый шагнул ему наперерез, сноровисто подсёк ноги и повалил на пол.

– Не надо! – резко сказала Элана. – Отпустите его.

Орсен согласно кивнул. Отпущенный сумасшедший не попытался подняться, он так и скорчился на полу, жалко всхлипывая. Агрессивности в нём не было совершенно, и Элана продолжила, попутно стараясь его успокоить. Она не сразу поняла, почему это удаётся с таким трудом. Вокруг неё калейдоскопом кружились какие-то образы, которые никак не желали складываться во сколько-нибудь связные мысли или воспоминания, обычно бывающие даже у сумасшедших. Они были светлыми, эти обрывки памяти, и Элане подумалось, что этот человек был по-своему счастлив, пока что-то не произошло. Что-то, не оставившее от пусть ущербной, но личности камня на камне.

Кто бы ни был поработавший с ним телепат, ни сострадания, ни порядочности в нём не было и в помине. Элана погружалась в чужое сознание как в тёплую воду с тающими кусками льда, и ей никак не удавалось ухватить хоть что-то, стоящее внимания. Но ведь какое-то ядро в нём должно быть. Что-то же заставило его начать пророчествовать в Кабремаре.