Чтобы отпилить один из его клыков для квеста, я воспользовался Рычанием смерти. Срез получился чистый, ровный, будто отполированный.

— Уф, ну все, дело сделано, — пряча трофей в инвентарь, облегченно вздохнул я.

— А шкура? — насмешливо спросила Эдж. — Ты вообще имеешь представление, как свежевать таких тварей?

Я едва не взвыл от досады.

— А, ч-черт…

— Похоже, нам все-таки не обойтись без Мордекая, — вздохнула Эдж и тоскливо взглянула на небо. Солнце уже взошло довольно высоко и начало припекать. Похоже, пора пить эликсиры.

Следопыт, если верить индикации в чат-медальоне, вышел из игры. Не то успел добежать до менгира, не то его все же убили, и он, воскреснув, решил больше сегодня не испытывать судьбу. Так или иначе, мы с Эдж остались одни посреди кратера.

Торчать здесь и ждать, пока вернется Мордекай, я точно не собирался. К счастью, в онлайне оказался сам Маверик. Я связался с ним по чат-медальону и вкратце обрисовал ситуацию.

— Отличная работа, Стас! Сами сдирать шкуру не пытайтесь, только попортите. Я сейчас же пришлю кого-нибудь с соответствующими навыками. Будь на связи.

— Поторопись, — буркнул я.

Эдж тем временем склонилась над телом поверженного коллеги, разрезала остатки ловчей сети. Я подошел ближе.

— Мародерствуешь потихоньку? Не думаю, что из него выпадет что-то ценное.

— Конечно. Ассасины, идя на дело, не таскают ничего в инвентаре. В обычных ячейках, по крайней мере. Я так, кое-что проверить…

Она перевернула труп на спину и негромко выругалась, указывая на небольшую татуировку на шее убитого.

— Как я и боялась. Вайперы.

Спустя несколько дней скитаний я даже полюбил пустыню. Марракан куда более живописен и многолик, чем казалось на первый взгляд. Однако чтобы понять это, нужно приглядеться к нему, и лучше вблизи, а не с высоты полета Тенептицы.

Песчаные барханы сменялись глубокими каньонами, те — целыми полями такыра, похожего на экзотичную глиняную плитку. Редкие оазисы чередовались с занесенными песком руинами неведомых городов и обломками рассыпавшихся гигантских статуй. За равнинными участками маячили стены скал из кирпично-желтого песчаника, по крутым склонам которых вились едва заметные тропы. По утрам и на закате солнце окрашивало пески в кораллово-розовые оттенки, а небо меняло цвет буквально каждую минуту, проходя весь спектр от глубокого индиго до ярко-голубого.

И здесь было не так уж безжизненно. Возле оазисов и в долинах пересохших рек водились козы и еще пара разновидностей копытных покрупнее, шустрые грызуны разных размеров, длинноногие нелетающие птицы вроде страусов. Всюду сновали угрюмые пустынные грызлы, похожие на облезлых гиен. На скалах гнездились орланы и стервятники. В грязь вокруг немногочисленных бьющих из-под земли родников частенько зарывались хищные рептилии. Они часами лежали неподвижно, поджидая тех, кто спускался к водопою, и нападали внезапно, выскакивая буквально из-под земли.

Все эти обжитые участки тянулись через пустоши, будто разорванное ожерелье, безошибочно указывая на места, где сохранилось хоть немного воды. Я проходил их по касательной, стараясь как можно раньше свернуть вглубь пустыни.

Я шел все дальше на запад, стараясь не попадаться никому на глаза. Самые жаркие часы пережидал в Туманном чертоге, тренируясь с Бао или просто подолгу беседуя с ним.

Новость о моей находке в логове Рахаги он воспринял так, будто давно ждал её.

— Я рад, что ты нащупал эту нить, мой друг. В будущем, когда ты станешь мастером всех стихий, а также овладеешь мастерским уровнем Медитации и Знания Ци, у тебя появится способ отыскивать местонахождение хрустальных зерен. Сейчас же тебе просто улыбнулась удача.

— Эх, почаще бы она мне так улыбалась…

— Тебе ли жаловаться на милость судьбы, — укоризненно усмехнулся Бао.

Впрочем, рано об этом думать. Хоть Хрустальный путь и замаячил где-то впереди, до него все еще далеко. Нужно решать более насущные задачи.

Передвигался я неторопливо. Иногда призывал Каркаданна, но чаще шел пешком, время от времени делая привалы, чтобы смочить горло и помедитировать. Да и вообще несколько последних игровых сессий для меня превратились в сплошную медитацию. Ничто так не способствует размышлениям, как длинная дорога, особенно если она проходит в одиночестве.

Кристина мне компанию не составила, но я ее не винил. Мы договорились встретиться позже. Путешествовать по Марракану не очень комфортно, даже со специальной экипировкой и под действием Полога Деваны. А местами и просто скучновато. Но именно этот путь для меня сейчас и подходил лучше всего.

Во-первых, я просто качался. Местные мобы были достаточно сильны, и их убийство давало щедрые трофеи в виде стихийной Ци, которую можно было направить на прямое усиление своего аватара. Их и особо искать не приходилось — агрессивные обитатели Марракана сами стягивались со всей округи, едва завидев одинокого путника. Скорпиды, плотоядные ящеры, племена кочевников-гноллов, похожих на прямоходящих гиен, огромные скорпионы, пустынные дрэки — кого я только ни повстречал за эти дни и кому только ни настучал по голове Посохом Хрустального пути.

Но даже без мобов сам Марракан давал хорошую прокачку. Каждый час нахождения под его палящим солнцем здорово развивал Живучесть. Часть пути я даже проделал, специально не используя защитных зелий и находясь под постоянными дебаффами от жары и жажды. В итоге стабильно накапливал по два-три очка в час. Учитывая, что моя базовая Живучесть, без учета бонусов от экипировки и аур, уже приближалась к тысяче пунктов, это впечатляющий результат. С каждой сотней набранных очков характеристики получить очередной «+1» к ней все сложнее.

Вообще, как говорят на форумах Артара, хорошо прокачанным игроком по нынешним временам может считаться тот, у кого приоритетный для его класса параметр перевалил за тысячу пунктов, а лучше — за тысячу двести. Правда, непонятно, как его удерживать на таком уровне, если одна смерть будет отнимать больше двадцати пунктов. Это пара дней активного фарма. А уж если учесть, что отнимается по два процента от всех характеристик, а не только от профильной, то и вовсе грустно.

Эту часть механики игры давно пора подправить, но админы что-то не торопятся. А зря. Сейчас даже активность гильдейских войн гораздо ниже, чем полгода назад. Отъевшиеся игроки неохотно участвуют в боях насмерть, им есть что терять.

Я пока до топового уровня прокачки здорово не дотягивал. К тому же мне, как универсальному бойцу и мастеру всех стихий, желательно развивать все характеристики примерно одинаково.

Сейчас к заветной тысяче у меня подтягивалась только Живучесть. Ловкость недавно перевалила за 850, Силы было почти на сотню меньше. Больше всего отставал Интеллект — его я даже до 350 пока не мог дотянуть. Из монстров его добывать было проблематично — магические твари мне попадались редко, не говоря уж об игроках-магах. Правда, была и хорошая новость — оказалось, что Интеллект понемногу прокачивается при применении умений школы Огня. Так что я налегал на различные Печати, особенно на Печать пепла. Сдается мне, в Бездне очень понадобится не только физическая броня, но и защита от магического урона.