в помощи и просила о ней. Свободный воин никогда не отказывает в милосердии просящему.

— Она не достойна нашего милосердия.

— Со своим милосердием разбирайся сам, я тебе не судья. А мое оставь мне.

Рональд тихо заметил:

— Предавший однажды предаст и второй раз.

— Ой, только давай не будем сыпать красивыми фразами. У меня их знаешь сколько в голове? Торин любит ими поучать направо и налево. Жизнь сложнее любой красивой фразы, и ты, и я прекрасно это знаем. Я помогла своей сестре, потому что видела, что она искренна в своем смятении. Она совершила ошибку и слишком поздно это поняла, но заплатила за неё, лишившись трона, власти и всеобщего поклонения. Но главное, что я увидела, что Кирия стала искренне любящей матерью, а это ценнее всего на свете.

— Матерью, которая предала отца своего ребенка, — гневно обронил он.

Таша вздохнула:

— Вижу, тебя сильно зацепило её предательство. И ты никак не хочешь это отпустить. Оно разрушает тебя изнутри, а значит делает слабым. Может, зря мы вернули тебе трон? Слабый король — беда королевства.

Рональд буквально подскочил к ней и схватил девушку за плечи, сжимая так, что затрещали кости. Он яростно прохрипел:

— Мне всадили кинжал в живот и столкнули в бурлящую реку. Я почти умер и думал, что больше никогда не увижу свою дочь.

Таша тихо ответила:

— Я три дня бродила по пустоши без еды и воды, потому что моя любящая мать велела мне уехать от неё и никогда не возвращаться. Когда меня нашли, я молила богов о смерти. Но я пережила это, чтобы жить дальше и найти своё счастье. А ты способен на это?

Рональд смотрел на такую юную, но такую бесстрашную девушку, и не мог поверить, что она реальна. Таша была словно бурлящий родник, к которому хотелось припасть в летний день и утолить жажду тела. Она была весенним ветром, который дарил успокоение мыслям. Она будоражила чувства, подобно тому, как зимние снежинки будоражат разгоряченную кожу. Она согревала душу, точно ласковое осеннее солнце. Таша была единственной девушкой, на которую он смотрел, как на равную себе.

Рональд в мгновение принял безумное решение, а в следующее нашел его разумным: Таша станет королевой. Королевой, которую еще не видело это королевство. Королевой, которую будут любить все, от знатного лорда до последнего раба. Королевой, чье правление на века войдет в историю.

Таша станет его королевой. Королевой Золотого льва.

Глава 15

Рональд наклонился и завладел девичьими губами в страстном поцелуе. Таша на мгновение замерла, не веря в происходящее, а когда сообразила, толкнула мужчину в грудь. Король отстранился, и Таша прошипела:

— Ты что творишь? Совсем ума лишился?

Мужчина лишь усмехнулся и заметил:

— Я вдохновился твоей речью. Решил «пережить» и найти свое счастье.

Таша толкнула его сильнее, но Рональд её не отпустил. Девушка вспылила:

— Так чего ты тогда ко мне прилип! Иди себе с миром и ищи свое счастье.

— Думаю, я его уже нашел.

— А я так не думаю! Да пусти ты меня наконец! — снова дернулась Таша из его объятий.

Рональд сильнее прижал Ташу к себе и с улыбкой заявил:

— А как же твое «я во всем послушна своему королю»?

— Во всем, но не в этом! — она извернулась и наступила ему на ногу.

Рональд не ожидал подобной уловки, и девушка быстро вывернулась из его объятий, отбегая от короля. Мужчина усмехнулся:

— Пронырливая чертовка.

— Надменный болван, — не осталась она в долгу и залихватски улыбнулась, замечая на лице короля удивление: — Что, ваше величество, не привык получать сдачу?

Рональд улыбнулся сильнее:

— Признаю, это что-то новенькое и от этого крайне заманчивое. Уверен, ты не дашь мне заскучать.

— Я тебе не юродивый на деревенской ярмарке, — ответила Таша и стала серьезной: — Шутки в сторону, ваше величество. Я сейчас уйду отсюда, а завтра уеду из столицы. А ты объявишь всем, что отправил меня по важным королевским делам. Так что разойдемся с миром, так сказать.

Рональд расстегнул верхнюю пуговицу своего жилета и заметил:

— У тебя есть одна вредная привычка, Таша, приказывать королю. От неё нужно срочно избавиться.

— У меня куча вредных привычек. И не от одной из них я не собираюсь избавляться, ваше величество, — добавила она и медленно шагнула к двери.

Взгляд Рональда стал опасным:

— И не думай.

— А то что? — спросила Таша и сделала еще один шаг.

— Впрочем, если хочешь повеселить моих воинов, то милости прошу. Уверен, они найдут очень занимательным догнать тебя, связать и вернуть в мои покои. Будет потом что рассказать сослуживцам.

Таша пронзила его гневным взглядом:

— Ты не посмеешь приказать такое.

— Хочешь проверить?

Девушка насторожилась: она сразу поняла еще пару минут назад, что ступила на скользкую дорожку. Король внешне был спокоен и даже шутил с ней, но в его взгляде таилась угроза. Таша не имела привычки бежать от опасности, напротив, она всегда открыто смотрела той в глаза. Она решила и сейчас остаться верной себе:

— Что тебе от меня нужно, Рональд? — тихо спросила Таша. Мужчина молча расстегнул вторую пуговицу жилета, а вслед за ней и третью. Таша вскинула голову, не веря в происходящее: — Ты что, серьезно? У тебя замок под завязку набит юными прелестницами, которые с великой радостью согреют постель их обожаемого сюзерена, а ты тащишь туда ту, которая не хочет? Чем больше узнаю мужчин, тем меньше их понимаю.

Рональд расстегнул жилет и скинул его с плеч. Его мужское самолюбие было задето её отказом, и он не остался в долгу:

— Женщине совсем не обязательно понимать мужчину, в постели от неё ждут вовсе не этого. К тому же, какая тебе разница, Таша, с кем провести эту ночь.

Девушка не сдержала веселой улыбки от абсурдности его намека:

— Так вот в чем дело! Ты принял меня за походную шлюху? Ну, теперь все ясно. Решил, что свободные воины взяли меня в этот поход, только чтобы не скучать по ночам. А с тобой не поделились. Вот вредные мальчишки.

Рональд пронзил её раздраженным взглядом:

— Только не надо строить из себя невинность, Таша. Ты уже взрослая женщина и давно живешь среди воинов. Не поверю, что ни один из них не затащил тебя в свою постель.

Она вскинула голову:

— В скольких постелях я побывала, не сосчитать и на пальцах двух рук. Но в каждую из них я шла сама, добровольно и с радостью. А в твою не пойду и под страхом