его ладонью:

— Сюда, здоровяк. Или уже сдаешься?

Орти побежал на Ташу, и их бой продолжился. Они бы так и продолжили колотить друг друга, раздавая тумаки направо иналево, если бы не властный голос короля:

— Прекратить! — резко скомандовал Рональд, и его гвардейцы вытянулись по стойке смирно, расступаясь перед правителем.

Орти отступил от Таши и опустил стесанные кулаки, а девушка обернулась к нежеланному жениху и отерла кровь с рассеченной брови. Рональд скрипнул зубами, замечая, в каком плачевном состоянии находится эта строптивая девчонка. Король даже не сомневался, что этот утренний спектакль устроен специально для него. Чтобы позлить и показать, что она не годится на роль его невесты и будущей королевы. Рональд сжал кулаки, борясь с желанием закинуть Ташу себе на плечо и отнести туда, где он сможет без свидетелей задать ей трепку за такие выходки.

Девушка снова отерла с брови кровь, которая капала на глаза, и улыбнулась своему сюзерену:

— Доброе утро, ваше величество. Я думала, мы увидимся за завтраком в малой столовой.

Рональду уже доложили, что его невеста отказалась надеть «модное платье» и ушла в неизвестном направлении в сопровождении «страшных головорезов». Мужчина заметил:

— Я тоже думал, что увижу вас ТАМ. И неприятно удивлен, наблюдая вас ЗДЕСЬ.

— Как, — в притворном ужасе воскликнула Таша, — неужели я опоздала к завтраку?

— Отчего же, до него еще двадцать минут, — ответил король. — Я провожу вас в малую столовую.

Таша в третий раз отерла кровь с лица и протянула руку за своим мечом. Риан быстро вложил его девушке в ладонь, и она пристегнула меч к поясу. Затем обернулась к Орти:

— Прости, нас прервали. Закончим после завтрака.

— Буду ждать с нетерпением, — усмехнулся тот.

Таша кивнула, как ни в чем не бывало перемахнула через ограждение и подошла к королю. Тот протянул ей платок, и девушка с улыбкой его приняла:

— Вы так любезны, — она отерла платком кровь и взяла короля под предложенную руку.

После этого они удалились под любопытными взглядами толпы воинов.

Рональд привел свою строптивую невесту в уборную комнату рядом с малой столовой и присел на стул, наблюдая за тем, как она смывает с лица и рук кровь. Мужчина тихо спросил:

— Ну, как? Оно того стояло?

Таша обернулась к нему, сияя, словно новый медяк:

— Несомненно.

Рональд не смог не отреагировать на эту искреннюю улыбку своей:

— Ужасно выглядишь.

— На то и был расчет, — ответила она и продолжила умываться. — Правда, ты пришел слишком рано, Орти не успел сломать мне нос и откусить часть уха.

Рональд тяжело вздохнул:

— Знал, что просто с тобой не будет, Таша, но все же надеялся, что в тебе есть хоть капля здравого смысла. Как видно, нету.

Таша обернулась к королю, утирая лицо и руки мягким полотенцем:

— То ли еще будет.

— Таша, остановись. Ты ничего этим не добьешься. Я уже все решил.

— Я тоже, — ответила девушка и отложила полотенце. — Я решила биться с тобой до конца.

— Я не враг тебе, — тихо заметил Рональд.

— Враг, — так же тихо ответила Таша. — Ты хочешь лишить меня свободы и навязать ту жизнь, которая мне претит.

— Ты совсем не знаешь этой жизни, так почему же заранее решила, что она не для тебя?

— Потому что я знаю себя. Знаю себя настоящую. Рональд, пойми, я умру от тоски в стенах твоего замка. Я зачахну в нем, как вольный побег на каменной мостовой.

Король поднялся и прервал её:

— Красивые слова, не более. Ты сама говорила, что жизнь сложнее красивых фраз. Идем, нас ждут к завтраку.

Оказалось, что их ждали всего два человека, а не толпа придворных, как ожидала Таша. Принцесса Нинель и принцесса Аннета удобно расположились в небольшой столовой в мягких креслах. Правда, в кресле принцессы Аннеты кроме неё самой расположилась еще и гора ярких подушек. Таша неосознанно поправила косы, замечая ошарашенный взгляд Нинель:

— Что с вами случилось? На вас напали?

— Нет, никто на неё не нападал, — ответил Рональд и отодвинул для Таши стул. — Просто леди Таша позабыла, что благородным леди не пристало для утренней забавы выбирать мужские развлечения.

Он сел напротив неё и кивнул слугам. Те быстро разложили еду, разлили чай и тихо удалились. Аннета, которая все это время не отрывала любопытного взгляда от странной женщины, вдруг вспомнила её. Девочка улыбнулась и указала на неё пальчиком:

— Таш-ш-ша.

Девушка улыбнулась племяннице и схватила ту за пальчик, от чего ребенок весело рассмеялся:

— Правильно, я Таша, твоя тётя, — она протянула к ребенку руки и усадила малышку к себе на колени.

Нинель заметила:

— Мы учим Аннету сидеть самостоятельно. Быть взрослой.

Таша усмехнулась и посмотрела на Нинель:

— Ей не больше трех лет. Ей рановато еще быть взрослой. Да, моя милая? — улыбнулась Таша ребенку и пощекотала той животик.

Нинель быстро взглянула на брата, ища у него поддержки, но он лишь коротко махнул головой, мол, отставь. Принцесса уняла раздражение и молча приступила к своему завтраку. Но когда Таша позволила ребенку встать ногами на свои колени и дергать себя за косички, Нинель не сдержалась:

— Я стараюсь воспитать из твоей дочери благородную леди, Рональд. Но если ты хочешь, чтобы она походила на дикарку, то я умываю руки.

В комнате повисла неловкая пауза. Таша открыто посмотрела на принцессу и спросила с легкой улыбкой:

— Полагаю, дикарка здесь я?

Нинель поджала губы:

— А вы себя таковой не считаете?

— Нинель, — строго предупредил Рональд.

Девушка взглянула на него со слезами на глазах:

— Что, Нинель! Неужели тебе было мало одной подлой змеи, которую мы пригрели в нашем доме? Так теперь ты решил пригреть другую! Зачем, Рональд? Зачем эта скорая женитьба на сестре предательницы? Ты не представляешь, что я пережила, когда думала, что тебя больше нет в живых! Что ты… что я… — эмоции помешали принцессе закончить фразу, она отвернулась и прикрыла лицо руками.

Таша обняла Аннету, которая хмуро смотрела на свою тетю Нинель, и обратилась к Рональду:

— Полагаю, мне сейчас лучше покинуть малую столовую.

— Нет, — отрезал Рональд, и Таша осталась сидеть на месте.

Мужчина коснулся плеча сестры и тихо сказал:

— Нинель, я понимаю твои чувства и обещаю, что больше тебе не придется волноваться ни за мою жизнь, ни за свою. Я все для этого сделаю.

Принцесса утерла слезы и взглянула на брата:

— Тогда найди себе тихую, благочестивую девушку и женись на ней. Не совершай одной и той же ошибки дважды.

Лицо Рональда стало суровее:

— Я уже выбрал себе невесту. И жду от тебя поддержки, а