пыток. Так что давайте, ваше величество, зовите сюда свою стражу. Пусть подержат меня, пока вы будите трудиться.

Ярость полыхнула в его взгляде, в мгновение он был рядом, удерживая её за плечи:

— Думаешь, я сам с тобой не справлюсь?

Она ответила таким же гневным взглядом:

— Отчего же, справишься. Только сначала потеряешь пару фунтов драгоценной плоти и пару унций королевской крови. Думаю, это будет честно, ты берешь мою плоть, отдавая свою взамен.

Они пронзали друг друга яростными взглядами несколько мгновений, пока Рональд холодно не произнес:

— Жизнь в клане испортила тебя. Та скромная воспитанная девушка, которую я помню, такой не была.

— Та скромная, воспитанная девушка, которую ты помнишь, не удостоилась и толики твоего королевского внимания. Ты принял её за трусливую серую мышь, которая и в подметки не годилась красавице старшей сестре.

Рональд улыбнулся, наконец понимая причину её отказа:

— Так все дело в этом, ты затаила на меня женскую обиду?

Таша усмехнулась в ответ:

— Женскую обиду? Нет, дело не в этом. Дело в том, что я просто не хочу становиться твоей любовницей, потому что мое сердце принадлежит другому. Такой ответ тебя устроит, ваше величество?

— Кто он? — требовательно спросил король.

— Он тот, кто никогда не принудит женщину к близости, — ответила Таша.

Рональд отпустил её и сделал шаг назад. Его острый взгляд пронзал её насквозь:

— Неважно, кому принадлежит твое сердце сейчас. Важно, что в скором времени оно будет принадлежать мне, как и твое тело, — Таша не успела ничего ответить на это абсурдное заявление, потому что Рональд продолжил: — Завтра я объявлю о своей помолвке с наследницей знатного рода Ратингеров, девой-воительницей клана Свободных воинов, знаменитой леди Ташей.

Она в изумлении распахнула глаза:

— Что? Совсем что ли рехнулся? Ты все еще женат на моей сестре, не забыл часом?

— Кирия больше не моя жена, нужные бумаги уже подписаны.

Таша не верила, что все это происходит на самом деле. Что все это происходит с ней. Она на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями и усмиряя чувства:

— Это безумие какое-то. Что за муха тебя укусила? Я совсем не подхожу ни на роль жены, ни на роль королевы. Неужели ты этого не видишь?

— Я вижу обратное, Таша. Ты умная, бесстрашная и честная женщина. Ты хорошо воспитана и в тебе течет знатная кровь. Твой отец был благородным человеком, прославленным воином и хорошим другом моего отца. Ты достойна и трона, и короны. И ты получишь их.

— Но я не хочу! — вскрикнула Таша, теряя терпение. — Не хочу быть королевой!

— В жизни не все так, как нам хочется. Но ты воспитана в древних традициях нашего королевства, а значит, подчинишься своему сюзерену и выполнишь свой долг перед короной.

Таша прищурилась и прошипела:

— Я никому и ничего не должна.

Рональд улыбнулся, чисто по-мужски:

— Ты правда так думаешь?

Эти улыбки, которые несли в себе мужское превосходство и всезнание, безмерно раздражали Ташу. Она просто зеленела, когда воины её клана так улыбались ей. Правда, они не делали этого уже года два, признавая тем и мудрость девушки, и её силу. Но сейчас на неё разом напали воспоминания о первых годах жизни в клане, и улыбка Рональда слилась с другими надменными улыбками. Таша зарычала и, не контролируя свой порыв, бросилась на короля. Рональд был бывалым воином и тут же блокировал её удар, а потом воспользовался раздражением своего противника, которое сделало его уязвимым, и быстро повалил Ташу на постель, прижимая к мягкой перине всем телом. Мужчина сразу отметил, что его плоть реагирует на юную красавицу должным образом и улыбнулся. Таша тоже это почувствовала, и это охладило её лучше ушата ключевой воды. Она замерла на месте и тихо сказала, призывая к себе хладнокровие, которое тренировала долгими годами:

— Брак со мной не принесет тебе радости. Ни радости, ни успокоения. Неужели во всем королевстве не найдется другой кандидатуры, гораздо лучшей чем я?

Рональд нежно притронулся к девичьей щеке и тихо заметил:

— Лучшее враг хорошего. Ты отлично мне подходишь, Таша, а твой буйный характер с годами станет тише. Я сумею приручить дикую кошку.

Таша не была дикой кошкой, она была диким зверем гораздо крупнее кошки. Гораздо. Но ему об этом знать не нужно, никому не нужно. Девушка прикрыла глаза и сказала:

— Вы ставите не на ту лошадь, ваше величество. Вы проиграете.

— Посмотрим, — усмехнулся он.

* * *

Король не позволил своей невесте ночевать в одной комнате с другими воинами. Ташу проводили туда несколько стражников, только для того, чтобы она забрала свои личные вещи — свой боевой меч.

Воины клана насторожились, когда в дверях показалась притихшая Таша, а стражники королевской гвардии маячили за её спиной. Они напряженно сжали кинжалы. Таша знала, что хватит одного её слова, и братья по оружию будут стоять за неё насмерть, прорываясь к свободе. Но девушка не хотела ненужных смертей, поэтому подавила в себе тревогу и улыбнулась свободным воинам:

— Все в порядке. Эти господа любезно проводили меня по запутанным коридорам дворца, — девушка вошла в комнату и отыскала глазами Кирию, которая сидела в самом углу кровати и настороженно следила за происходящим. Таша подошла к сестре и присела рядом, а затем обняла, ведь только так они могли приватно поговорить и не быть услышанными стражниками короля: — Ночью ты спешно покинешь замок. Анри увезет тебя в мой клан. Торин и Ильма примут тебя и позаботятся.

— Таша, я… — хотела возразить Кирия.

Но младшая сестра её перебила:

— На споры нет времени. Во всем слушай Анри. И если хочешь еще увидеть дочь, будь разумной, — Таша посмотрела на сестру, и та кивнула со слезами в глазах. Таша поднялась с кровати и отыскала свой меч. Она кивнула Анри и улыбнулась: — Поможешь? — Он медленно поднялся и взял боевой меч девушки в руки. Воин никогда не просил помощи, чтобы пристегнуть свое оружие к поясу, а значит что-то неладно. Анри медленно пристёгивал оружие, слушая тихую просьбу Таши: — Прошу, увези Кирию в наш клан. Сегодня ночью. Скажи Торину, что я прошу за неё и беру за неё ответственность. И передай ему, что я помню, кто я и какое наследие несу в себе.

Анри вскинул на девушку внимательный взгляд, понимая, что её последняя фраза не просто слова, а тайный шифр для Торина. Он передаст все слово в слово и довезет её сестру до клана в целости и сохранности, хоть Кирия ему и не нравилась. Анри быстро