Но что-то отвечать было необходимо и сделать глубокий выдох я решился.

— Извините, Елизавета Николаевна. Выкупая заключенный по глупости контракт, я как раз и преследовал своей целью избежать огласки. А потому вынужден ответить отказом.

Кажется, звенящую тишину, что повисла над столом, можно было резать ножом. Даже музыканты будто прочувствовали напряжение и приглушили свои инструменты. Но сделанное — сделано: я отказал княжне и давать заднюю значит уронить репутацию. Присутствующие молча наблюдали за реакцией, а Каин, всё ещё державший руку на моём плече, убрал её, будто выражая своё неодобрение.

Ещё несколько томительных секунд княжна сверлила меня взглядом, но её молчание не могло длиться вечно и она ответила.

— Ну, если так, то не буду настаивать, — произнесла она холодным бесцветным голосом.

И ни тебе гнева. Ни хищного взгляда намекающего на грядущие проблемы. Ничего. Только холод и равнодушие. А вот у меня после этой дуэли взглядов холодный пот ручьём пробежал меж лопаток.

— Можете начинать, — произнесла Елизавета Николаевна и сделала знак камердинеру, а в следующую секунду в её руки появился новый, уже полный бокал.

К столу подошёл крупе. Эльф. Заостренные уши, белая рубашка с рукавами по локоть и жакет с вышивкой.

— Добрый день, господа, — произнёс он и, достав новую колоду, протянул её мне.

— Возьми, — прошипел на ухо Фобос. — Ты должен удостовериться, что колода новая и не распечатывалась ранее.

Я выполнил его совет и вернул колоду.

— Какую карточную игру выберите? Классический техасский холдем, блэкджек, баккара, тройка-семёрка-туз, карточный крепс, фаро?

А вот тут я подвис. Сказать, во что я умел играть из перечисленного? Да ни во что! Для меня карты ограничивались "дураком" в разных его вариациях и "козлом", в которого я играл с отцом до развода родителей. Всё! Поэтому за советом я повернулся к Семёну.

— Вообще ни во что не умеешь играть? — удивился он. — Тогда выбирай техасский холдем.

— Да он же заруинит всё! — вмешался импульсивный Антон. — Брат, давай я сыграю. Вот прям чувствую, что мне сегодня фартит!

— Это его девушка и его игра, — осадил танка Семён. — Кроме того, как ты будешь смотреть в глаза Магнуса если проиграешь контракт его девушки?

Здоровяк "сдулся".

— Ну, а подсказывать? Подсказывать-то мы можем? — предпринял он последнюю попытку помочь, чем вызвал лёгкие смешки присутствующих.

— Это запрещено правилами, — покачал головой крупье. — Ну так что, господин Ермолов. Вы готовы выбрать дисциплину?

— Техасский холдем, — решительно произнёс я. — Классический. Надеюсь, подглядывать в таблицу комбинации можно?

Мастер по картам кивнул и принялся тасовать колоду.

— Что ты будешь ставить? — прикусив губу поинтересовалась Карина. — И пожалуйста только не своди свою ставку до такой пошлости как деньги.

Я растерялся. Кроме банки с эксперами и новенького мундира у меня ничего не было. Видимо, моё состояние легко читалось по лицу и девушка хмыкнула.

— Не знаешь, что предложить? — смакуя момент, промурлыкала она. — Я подскажу: твой клон.

— Зачем он тебе? — ещё больше напрягся. — У тебя разве мало фаворитов?

— Оу, нет, конечно, — не смутившись моего совсем не прозрачного намёка, ответила Карина. — Но я бы хотела посмотреть, как твоя копия чистит для меня финики и подаёт вино. Маленькая месть за осенний бал, так сказать.

На последних предложениях с неё окончательно слетела маска радушной хозяйки и обнажился холодный демонический оскал суккубы.

— Срок? — поняв, что увернутся мне не удастся, я решил выторговать для себя максимально выгодные условия.

— Месяца будет достаточно. Скажем, весь декабрь, — произнесла она тоном, будто делает мне одолжение. — И не вздумай торговаться. Откажешься — я повышу срок до полного владения или игра не состоится.

— Идёт, — с обреченной злостью произнёс я.

— Гарантом выполнения соглашения являются присутствующие здесь игроки, — произнес крупе, выкладывая карты. — Надеюсь увидеть от вас чистую игру.

Я принял полученные карты и приподнял их. Шестерка и король пик. Что это значит? Да хрен его знает!

А ещё наша игра немного отличалась от классических правил. Не было фишек и соответственно не нужно было делать и или повышать ставку. А потому дилер выложил на стол первую тройку карт.

Девятка крести, девятка пик и туз той же масти. Сверившись со смартом, на котором были открыты варианты комбинаций, я мысленно приуныл. Но только мысленно, ведь это техасский холдем и даже я, незнакомый с классическими приёмами игры, знал, что эмоции в этой игре — мой самый главный враг.

На руках был откровенный мусор, а потому для комбинации, которая здесь называлась "пара" мне нужно было чтобы выпало и ещё что-то из имеющегося. Вот только с математикой я "дружил" и прикинул вероятности. Каков шанс того что в паре следующих карт выпадет что-то из имеющегося? Велик! Очень велик. Да даже не так. Он почти стопроцентен. И с вероятностью в семьдесят процентов я соберу "две пары". Но и это ещё не всё. Есть маленький, но всё-таки шанс в четырнадцать-двадцать процентов, что мне удастся собрать "тройку" или даже "каре"! хотя последнее вряд ли. Меньше половины процента, такой вариант вообще можно списать на статистическую погрешность.

— Всё ещё не хочешь сдаться? — ласково улыбнулась Лилит. — У меня уже "тройка" на девятках, и с вероятностью семьдесят процентов будет ещё и "пара"! Хотя может и каре выскочит.

Я прикинул в уме и скрипнул зубами. Ну, это всё. У меня выходит только пара" да это только благодаря картам что уже на столе. Хотя, конечно, не стоит отбрасывать тот вариант, что девушка просто мухлюет.

Нет. Точно нет. Карина была замечена в манипуляциях и подковёрной игре, но в лжи — никогда!

— В нашем споре не предусмотрено повышение ставок или блеф, так что выкладывайте остальные, — произнесла девушка.

Крупье обозначил кивок и выложил на стол ещё пару карт. Дама и ещё один туз.

Карина улыбнулась и выложила свою комбинацию.

— "Пара" и "тройка"! — победоносно подмигнула она.

Вот и всё. Это провал.

Я скрипнул зубами и хотел бы швырнуть карты. Вот только проигрывать нужно достойно. Сохранить лицо перед людьми, что являлись не только свидетелями, но и гарантами выполнения обязательств.

— Ты победила, — стараясь сохранить спокойствие, произнес я и деликатно отложил карты.

— Спасибо!

— Господин Ермолов признал поражение и партия считается оконченной. Поздравляю, Баронесса Лейнингейн, — бесстрастно произнес крупье.

— Не расстраивайся, парень, — приободрился меня ЗИЛ. — Тебе хотя бы здесь разрешено играть, а вот у меня полный запрет!