Метко. Зоркий старик.

— А может, я лицедей и так маскируюсь?

— Ну, если так, то примите мои поздравления, — улыбнулся Каладан. — Прекрасно получается. И все же есть в вас, что-то необычное, что-то на подсознательном уровне вызывающее дрожь у меня. Только я вот не могу понять, что именно. А вообще, не обращайте внимания на бредни седого старика. В любом случае, я рад, что познакомился с вами. И если, вам когда-нибудь понадобится моя помощь — можете смело обращаться.

Ого. Вот так запросто ни за что ни про что, посторонний маг предлагает мне помощь? Странно и подозрительно. Но грех отказываться, кто знает, куда потом кривая вывернет.

— Благодарю за предложение, — кивнул я и вновь постарался сменить тему разговора. — Скажите, Каладан, а какая она Тавионская империя?

— А вы там ни разу не были? Хотя если бы были, то, наверное, не спрашивали, — старик задумчиво провел рукой по бороде сверху вниз. — Как бы вам сказать, господин Хамзат…

— Можно просто Дик.

— Хорошо, Дик, — не моргнув глазом, среагировал старый чародей. — Видите ли, сами-то мы из Галлеана — это одно из нескольких королевств, лежащих на севере от Империи. Галлеан от Тавионской империи разделяют горы, называемые в народе Ледяными гигантами. Но мне в молодости, да и по роду деятельности часто доводилось бывать в Империи. Но что вас конкретно интересует в Империи?

— Да вообще. В целом, хотелось бы услышать о ней. Какая она? Что за валюта в ходу? Кто стоит у власти? Какие политические силы имеют влияние? Ну и все в таком духе.

— Я вас понял, — кивнул Каладан. — Дайте-ка подумать.

Он замолчал, и задумчиво взглянул куда-то вдаль. Воспользовавшись моментом, я наклонился и поднял свою кружку.

— Значит, слушайте, — внезапно заговорил старик. — Примерно двести двадцать пять-двести тридцать лет назад орки, обитающие на востоке империи, прорвали вал Оруума и хлынули на земли, существующей на тот момент Сирранийской империи.

— Орки? — нахмурился я.

— Да, — кивнул старик. — Только это не те орки, к которым вы привыкли у себя в султанатах. Ваши западные орки хоть и более крупнее, чем те, что водятся у нас, но все-таки менее свирепы и более цивилизованы. Наши же — сущие дикари. Да и по цвету кожи — зеленые, тогда как у ваших орков кожа сероватая. Полагаю, последнее из-за солнца, и различия в условия обитания… Но я отвлекся.

Итак, когда-то в незапамятные времена мы люди вытеснили орков в восточную часть нашего материка, а затем отгородились от них так называемым «Валом Оруума» — искусственным сооружением, тянущимся на многие километры с севера на юг. И вот, как я уже говорил, примерно двести тридцать лет назад орки прорвались сквозь Вал и напали на империю. В самой империи в тот момент шла междоусобная война за престолонаследие, поскольку незадолго до этого император людей внезапно погиб на охоте, не успев оставить наследника. Соответственно в империи не было единства, а значит и достаточной силы, чтобы остановить орков. Один за другим орки сокрушали армии местных князей, лордов и баронов.

Но все-таки нашелся дворянин, некий Тавион де Феррэ которому удалось объединить нескольких лордов в единый союз, одержать ряд побед и замедлить продвижение орочей орды. Со временем под его знамена стянулись остальные лорды. Кроме того, Тавиона поддержали почти все маги того времени. В результате орки оказались разбиты и вновь отступили за Вал. Самого же Тавиона, из-за массовой поддержки народа и лордов, провозгласили императором. С тех пор династия Феррэ вот уже двести с лишним лет правит империей, названной в честь своего славного героического предка.

Нынче у власти находится император Арватор Первый, но он уже стар и следующим престолонаследником будет его старший сын Аматерас Третий, принц Иства. Помимо Аматераса у императора Арватора есть еще два сына Вэлиант и Гэлиант, а также младший брат — Утер Феррэ, крон-герцог Мейра и Провасса. У крон-герцога в свою очередь тоже есть дети — сын от первого брака Маркус и дочь от второго Ровена. С Маркусом несколько лет назад вышла какая-то неприятная история на охоте, какой-то несчастный случай, но особо на эту тему не распространяются. В любом случае, как видите, участь предыдущей Сирранийской империи, нынешней пока не грозит.

— Понятно, — кивнул я, сомневаясь, что запомню всяких этих Гэллиантов, Утеров и прочих Маркусов. Да мне, по сути, это и не важно, в политику лезть все равно не собираюсь. — А что по поводу тамошних магов, можете сообщить?

— Хм… — Каладан поднял взор вверх, и я машинально проследил за его взглядом. Там зажглась очередная звезда. Яркая и в то же время одинокая. Считалось, что эта звезда всегда указывает на север. Между тем старик оторвался от созерцания ночного неба и заговорил.

— В Тавионской империи, как и в ваших султанатах, предпочтение в основном отдано Высшей магии эльфов. Шаманство, насколько я знаю, используют лишь орки и несколько племен малочисленных нечеловеческих рас, которых можно даже не принимать в расчет.

— Погодите, а что значит «Высшая магия» и «Шаманство»? Чем они отличаются? И причем тут вообще эльфы?

— Простите, господин Хамз… Дик, я не учел, что вы далеки от магии и соответственно не знакомы с общепринятой терминологией и классификацией. Если кратко, то «шаманство» или как ее еще называют «природная магия» считается самой первой магией появившейся в нашем мире. Оно одно из древнейших тайных искусств и крепко связанно с окружающим миром и миром духов. Шаманство основывается на многочисленных сложных ритуалах, жертвоприношениях и задабривании этих самых духов.

— Жертвоприношениях?

— Верно, — кивнул старик. — Но они не обязательно должны быть кровавые. Хотя «жертвоприношение» — это я грубо выразился. Скорее это подношение духам, за их помощь и покровительство. Просто все имеет свою цену, Дик, и чтобы получить что-то, ты должен отдать нечто взамен. Это ключевой принцип шаманства. Природе нужны равновесие и гармония.

— Ясно. — В принципе, суть шаманства я более-менее понял. Змейка тоже во время наложения своих чар иногда делала подношения неким силам. То флакончик своей крови прольет, то какой-то кристалл выбросит, то плод с дерева использует… И вечно рыскала по рынкам и лавкам травников в поисках только ей одной известных вещей. — А «высшая магия» — это тогда что?

— Высшая магия — это относительно новый по сравнению с шаманством способ управления магической энергией. Он основан на мыслительном процессе заклинателя, когда маг, вместо того чтобы собирать артефакты или рисовать пентаграммы, представляет их у себя в голове. Хотя по мощи новый способ уступает древнему шаманству, но по скорости во много раз его превосходит. Вообще, официально считается, что высшая магия была разработана эльфами. После чего в их в рядах произошел раскол. Одни остались поклоняться шаманству и сейчас их называют «лунные эльфы», а другие новой магии. Их принято называть «Высшими эльфами».

— Ну, с «высшими» понятно, — согласился я. — А вот почему «лунные»?