— Синдикат?

— Да. Представляет собой союз или объединение нескольких крупных разбойных групп. Каждая из которых, включает в себя более мелкие группы, действующие лишь на определенной «своей» территории. В Синдикате жесткая иерархия и свой кодекс поведения.

— И что? — нахмурился я. — Все группы так сразу и подчиняются Синдикату?

— Нет, разумеется. Наверняка есть и те, которые отвечают только перед собой, но при всем при том, они значительно уступают Синдикату. Как я понимаю, он своеобразная империя в империи, контролирующий почти всю преступную жизнь. Никто точно не знает, кто стоит во главе Синдиката, но ходят слухи, что его курируют в самых верхах.

— Ну да, — согласился я. — Если вы правы, то без поддержки в правящих кругах такую структуру явно не создать.

Во всех тех городах султанатов, где я бывал, я нигде не встречал, чтобы уличные банды объединялись. Нет, конечно, были союзы — допустим, две банды договариваются между собой и объединяются, чтобы уничтожить третью банду, а затем разделить ее территорию. Но, как правило, такие союзы были кратковременны и только на срок захвата территории третьих.

Да, есть объединения типа ассасинов из «Серой гильдии» или воров из «Гильдии ночи», но они тоже не имеют единого управления, да и действуют только в крупных городах. А вот чтобы создать объединение в масштабах государства. Да еще вынудить всех подчиняться. Тут без сильной власти и поддержки в самых верхах государства точно не обойтись. Интересно, как мне вписаться во все это?

Стоп. О чем я думаю? Я же плыву в империю не за этим. Моя главная цель развить там свои антимагические способности, а затем вернуться в Азмур и отомстить Морзусу за убийство друзей.

Каладан больше ничего не говорил, а я его не расспрашивал — все, что хотел знать, я уже узнал, а с остальным разберусь на месте.

Вздымаясь и опадая на волнах «Каракатица» стремительно неслась на восток. Заклинатель на ночь зациклил потоки и потому наши паруса всегда были наполнены ветром, а на палубе в некоторых местах явственно ощущались его струи. Подставив лица воздушной стихии, мы с Каладаном еще какое-то время просто молча стояли рядом, наслаждаясь ночной свежестью. Внезапно на меня накатила зевота, и я понял, что на сегодня с меня, пожалуй, хватит.

— Я, наверное, пойду, прилягу. Поздно уже. Вы идете?

— Нет, господин Хамзат. Я еще постою.

— Ну, тогда, доброй ночи.

— И вам того же, — кивнул старик.

Перешагивая через спящих матросов, я направился к себе в каюту. Сегодняшний день оказался безумным. Надеюсь, дальнейшее наше путешествие будет более спокойным.

Ватье де Гульден, отнюдь не за свой единственный глаз прозванный Счастливчиком, стоял на полуюте и через подзорную трубу, которую на суше называли «волшебное стекло», хмуро озирал окружающий его пейзаж — бескрайнюю синюю гладь. Бескрайнюю и пустую.

Вот уже второй месяц, как «Черная корапия»[11] находилась в рейде. Некогда военный корвет, который предыдущий его капитан Шрейк О'Сиц (якорь ему в глотку по самые гланды, с непременным поворотом вокруг своей оси два, а лучше три раза), когда-то умудрился угнать со стапелей Ондара[12], в поисках подходящей добычи с упорством горного козла забирался все дальше и дальше на юг.

Забираться-то забирался, да что толку? За это время капитану на глаз не попалось ни одного даже самого захудалого, самого худосочного торговца. Зато то и дело на горизонте маячили военные корабли. Но от таких судов де Гульден, предпочитал держаться подальше, хотя с его нынешней судовой командой, скорее всего, смог бы и потягаться с ними — одни квагеры чего только стоят. А кроме них ведь еще и парочка корабельных магов есть в запасе. Но связываться с военными было просто-напросто не выгодно. Лучше просто удрать на всех парусах.

Еще до того, как «Корапия» покинула Острова свободы, по тавернам разнесся слух, что сейчас на запад не стоит даже соваться. Непримиримые враги — государства северных султанатов Уль-Пассо и Уль-Махо в этом году вновь начали боевые действия. Причем в этот раз привлекли даже военные флоты союзников.

В свободных тавернах зря не болтают, особенно о таком — иначе пустозвона могут найти с ножом в спине в какой-нибудь сточной канаве. Если вообще найдут — рыбы тоже кушать хотят.

Так что наличие военных кораблей не стало неожиданностью. К тому же море огромно и мест для славной охоты навалом. На север идти резона не было. Безжизненный край, есть Безжизненный край. С ним никто не торгует. Отправиться на восток к берегам Империи Ватье де Гульден не пожелал, посчитав, что большинство свободных охотников, как сами себя называли пираты, двинется именно туда, а потому «Корапия» взяла курс на юг.

Капитан знал, что в это время года обычно активизируется торговля материка и султанатов с архипелагом Янг, так что в тех водах всегда можно найти, чем поживиться. К тому же в отличие от остальных товаров, шелка и пряности долго не залеживаются, и де Гульден уже мысленно строил дальнейшие планы, как поступить с добычей. Но планы планами, а пока же им не попалось ни одного торгового корабля. Мало того, даже военные теперь перестали появляться.

Команда корвета изнывала от жары и бездействия. Палуба уже давно была отдраена до блеска, запасные снасти перебраны, все трюмы вычищены, и даже в котлах на камбузе капитан теперь видел свое отражение. Среди свободных охотников поползи недобрые разговоры, что зря вообще пошли на юг, нужно было, как и все остальные братья, двинуть к берегам Империи. Там как раз с приходом весны оживилась торговля между прибрежными городами. Да, придется, конечно, посостязаться с кораблями береговой охраны, но любое действия все же лучше, чем бездействие. Шутка ли — два месяца и не одного торгаша. Не иначе наш Счастливчик потерял свою удачу…

В общем, если бы не безоговорочная поддержка капитана обоими корабельными магами и частью абордажной команды, на судне давно уж мог вспыхнуть бунт. Когда-то в таких же условиях и сам бывший первый помощник капитанаде Гульден захватил власть на «Корапии», отправив капитана Шрейка на корм акулам. И память о том бунте навсегда осталась на его лице в виде отсутствующего левого глаза. Шрейк О'Сиц, будь он трижды неладен, оказался опасным противником.

За спиной послышался легкий шум и капитан обернулся. Человекоподобная фигура с широкой лягушачьей мордой легко поднялась на мостик. Имперский крестьянин или какой-нибудь мелкий лорд, который никогда не путешествовал по землям империи, принял бы это существо за демона, явившегося из самых глубин Бездны. Человек же образованный, а тем более ученый муж, с удивлением бы отметил, что данный вид квагера отличается от тех, которые встречаются на юго-западе империи.