– Папа даже говорил со мной о мальчиках, и это был самый неловкий разговор в моей жизни, – картинно вздрогнула Биана.

– Да нет, вот это как раз было весело, – поддразнил Фитц.

Биана закатила глаза.

– Нет, весело было, когда они спросили тебя о девочках. Ты бы видела, как он ерзает, – сказала она Софи. – Они долго выпытывали, кто ему нравится, – даже меня так не допрашивали. А потом его отвели в брачное управление.

– Постой, что? – спросила Софи с ужасом, который не получилось скрыть.

Но, серьезно… что?

– Ты ходил в брачное управление? – переспросила она.

Фитц недовольно глянул на сестру.

– Я ведь не за первым списком ходил. Просто получил опросник, как и все пятикурсники после экзаменов, чтобы у нас хватило времени заполнить все к концу учебного года.

– Он огромный. – Биана показала пальцами толщину в несколько сантиметров. – Если честно, я даже не думала, что опрос настолько доскональный. И сами вопросы безумные.

– Откуда ты знаешь? – спросил Фитц.

– Эм, я умею становиться невидимой. Ты, серьезно, думал, что я не залезу в твою комнату и не прочитаю? Ответы у тебя, кстати, просто очаровательные.

– Как же я тебя сейчас ненавижу, – поделился Фитц.

Вся сила воли Софи ушла на то, чтобы не поинтересоваться подробностями.

– Все равно не верится, что ты уже получил опросник. Так… рано.

– На самом деле нет, – отмахнулась Биана. – К пятому курсу все уже знают, есть у них способность или нет, а это самое важное для составления списков. Как только они вернут заполненные опросники, у брачного управления будет целый год, чтобы обработать информацию. Первый список будет готов не раньше конца шестого курса.

– Это все равно очень рано, – пробормотала Софи – хотя ей бы стоило догадаться, как все работает. Эдалин сказала, что Джоли получила свои списки до того, как пошла на курсы элиты.

Просто Софи никогда не задумывалась, сколько лет ей было.

Курсы элиты начинались в семнадцать.

– Никто сразу не играет свадьбу, конечно, – объяснила Биана. – Ну, может, некоторые. Но большинство получают списки, только чтобы посмотреть на варианты. Чтобы со всеми познакомиться, уходит немало времени, сама понимаешь. В каждом списке по сотне имен. Огромное количество, если так подумать.

– И не все сразу забирают списки, – добавил Фитц. – Лично я планирую немного подождать.

– Серьезно? – одновременно спросили Софи и Декс.

– Ага. Решил, что подожду минимум год-два.

– Зачем? – удивилась Биана. – Тебе что, не хочется узнать, кто там?

– Немного. Но вот в чем дело… списков всего пять.

– Разве большинство эльфов не выбирают пару из первого? – не поняла Софи.

– Не всегда. Иногда у брачного управления уходит много времени, чтобы понять, с кем ты совместим. К тому же чем дольше ждешь, тем больше эльфов зарегистрируются, так что… я хочу получить наилучшие варианты.

Декс и Биана пораженно раскрыли рты. Софи же пыталась все подсчитать.

Если сейчас она на третьем, а регистрируются на пятом…

– Ой, не удивляйся ты так, – сказал Фитц сестре. – Посмотри на папу. Ты же слышала эту историю, да? – он обернулся к Софи.

– Кажется, нет, – она знала, что Старейшина Алина пыталась помешать свадьбе Алдена и Деллы, но больше ничего.

– Папа где-то на сто лет старше мамы, так что ее в первом списке, разумеется, не было. На самом деле, он, вроде бы, вообще не встречался с девушками из первого списка. А когда окончил курсы элиты, то занялся своей карьерой. И второй список запросил лишь через много лет.

Софи вспомнила слова Эдалин о том, что Джоли пришлось ждать минимум месяц между запросами дополнительных списков. Но она не думала, что кто-то мог ждать дольше.

– И в этом списке была Старейшина Алина, – вклинилась Биана. – Поэтому они начали встречаться. Но она оказалась собственницей, они расстались, и через какое-то время папа попросил новый список – и уже в нем на первом месте была мама.

– Так что, если бы папа не подождал, – закончил Фитц, – нас с Бианой бы не было.

– Ух ты, – у Софи не получалось представить Алдена и Деллу не вместе. Они были одной из самых чудесных пар на ее памяти.

Но сложно было представить временные рамки, описанные Фитцем и Бианой. Они слишком отличались от того, к чему она привыкла в детстве. Большинство людей играли свадьбы с примерными ровесниками, потому что тридцати- и девяностолетние люди были практически разными видами. Но у эльфов все было по-другому.

На самом деле, однажды Эдалин сказала, что именно из-за этого эльфам и нужен подбор пар. Из-за способности жить неопределенно долго и не стареть, заводить романы было тяжело. Если не быть осторожным, то можно сыграть свадьбу с далеким родственником, и… фуууууууууу.

И все же, подбор пар казался горой неловкости, маячащей на горизонте. Процесс был каким-то беспорядочным и неромантичным – особенно учитывая, что брачное управление в первую очередь заботилось об идеальном генетическом разнообразии. И это было важно. Если эльф играл свадьбу с кем-то, кого не было в списках, их отношения клеймились «дурной партией», и порицание преследовало их и их детей до конца жизни.

Софи видела, сколько боли и проблем вызывала такая система, и живот от этих мыслей крутило.

– Ну, – сказала Биана брату, – раз хочешь быть скучным, то вперед. Но лично я получу список, как только смогу. Согласись, Софи?

Софи пожала плечами, не придумав ответа получше.

Она разрывалась между надеждой, что эльфы заметят недостатки их системы и отменят ее до того, как ей придется с этим столкнуться, и безумным желанием узнать, кто окажется в ее списках.

– А ты что думаешь? – спросила Биана у Декса.

Тот глубоко вздохнул.

– Я все еще не уверен, что зарегистрируюсь.

Брови Бианы взлетели вверх так быстро, что чуть не выскочили с ее лба.

– Но… тогда ты точно окажешься дурной партией.

– И что? Моим родителям и так отлично.

Кеслер с Джулин действительно были счастливы вместе – но на их долю выпало много испытаний. Эдалин рассказала Софи, что они боялись заводить детей, понимая, что тем придется столкнуться с огромным осуждением. И Софи слышала, как издевались над Дексом, – а тройняшкам, наверное, было в миллион раз хуже.

– Просто… сами посудите, что вышло из этой системы, – пробормотал Декс. – Брант не вступил бы в «Незримые», если бы их с Джоли не назвали дурной партией. Если бы они давали рекомендации, то это одно. Но принуждать не обязательно.