– Я утолил ваше беспокойство? – обратился Старейшина Эмери к леди Каденс, возвращая Софи в реальность.

– Скорее, обеспокоили еще больше, – отозвалась наставница. – Король Димитар – кто угодно, но не дурак. Он не подпишет мирный договор просто так. Без сомнений, он пристально следит за нашим миром. И что случится, когда он услышит о боевой подготовке эльфов? Он решит, что мы собираем армию.

– Армию детей? – усмехнулась Старейшина Алина, не дожидаясь ответа Эмери.

– Огры учат детей сражаться, как только те делают первый шаг, – пояснила леди Каденс. – Вся их культура построена на защите и стратегии. И я гарантирую: если король Димитар решит, что мы готовимся к войне, мирной развязки можно не ждать.

– Пусть лучше думают, что мы легкая цель? – парировала Алина.

– Когда сталкиваешься с серьезным противником, лучше, чтобы тебя недооценивали, а не переоценивали, – возразила леди Каденс. – Чем больше огры сомневаются в нашей силе, тем меньше будут к ней подготовлены, пойди они на этот глупый шаг.

– Как бы ни были оправданы ваши тревоги, – произнес Старейшина Эмери, – оставаться беззащитными нельзя. Огры – не единственная угроза.

– Тогда почему бы не сосредоточить усилия на побеге? – предложила леди Каденс. – Я давно не понимаю, почему мы не носим аварийные кольца – кристаллы, которые всегда были бы под рукой и могли бы перенести нас в засекреченное убежище. Уверена, дворфы помогли бы соорудить нечто подобное за считаные дни.

– Мы… обдумаем ваше предложение, – пообещал Старейшина Эмери. – Но страх не должен управлять нашим народом. На наш авторитет посягают как снаружи, так и изнутри – и мы обязаны доказать свою силу всем, кто рискнет бросить нам вызов. Несколько лет жизни с ограми не подготовили вас к сложностям правления нашим миром.

– Нет, но я знаю о наших так называемых врагах куда больше вашего, – возразила леди Каденс. – А вы либо проигнорировали мои отчеты, либо предатель, которому вы доверяли, позаботился, чтобы они не попали вам в руки.

Фитц с Бианой ссутулились, когда по толпе прокатилась волна ворчания об их брате.

– Собранная мной информация могла бы предотвратить множество проблем, – добавила леди Каденс. – С вашей стороны было бы разумно прислушаться ко мне, если вы надеетесь на успешные переговоры.

– С радостью выслушаем все, что вы захотите сказать, – решил Эмери. – Но только на должным образом запланированной встрече. И позвольте прояснить, – он обернулся к толпе, – ничто не помешает нам ввести программу тренировок. Мы не склоним голову в страхе, не поддадимся слухам и не сбежим от битвы.

– Мы так уж поступали, – напомнила леди Каденс. – Наши Древние Старейшины предпочли утопить Атлантиду, чтобы люди сочли нашу расу мертвой и выдумали о нас глупые мифы и легенды, потому что знали: так поступить разумнее, чем ввязываться в войну.

– Времена были другие, – заметил Старейшина Бронте. – Мы были маленьким, разрозненным народом, не научившимся управляться с мирами, за которые невольно стал ответственным. Я знаю. Я там был, – он коснулся кончиков ушей, доказывая свое Древнее происхождение. – Мы приняли лучшее решение, какое смогли, – но вместе с тем самое спорное. Между прочим, огры до сих пор недовольны, что мы позволили людям жить в относительной свободе, – и я слышал точно такие же жалобы от вас. Я не говорю, что мы ошибались. Но времена изменились, и сейчас пришло время быть сильными. И уверенными. Мы должны напомнить всем, почему мы вообще оказались во главе планеты. Не мы решили, что будем править миром. Мир выбрал нас благодаря нашим уникальным возможностям: талантам и навыкам. И да, я действительно поставил их в один ряд. Не понимаю, как мы, как вид, можем так пренебрегать важностью навыков. Признаю, я и сам так думал. Но пришла пора открыть глаза и принять их ценность.

Леди Каденс придвинулась ближе, чтобы возразить, а затем остановилась и склонилась в неискреннем реверансе.

– Хорошо, – проронила она. – Вы явно все решили. Во имя нашего общего блага надеюсь, что эти навыки настолько сильны, как вы говорите. Когда нас втянут в войну, они нам пригодятся.

– Как думаете, она права? – спросила Софи Грейди и Эдалин, когда нашла их после вечернего скандала. – Совету нужно было прислушаться к предупреждению леди Каденс?

– Думаю, в ее словах есть доля правды, – ответил Грейди, расставляя десяток пустых серебряных ведер в ряд. – Дни, когда нам все давалось легко, давно прошли.

– А были ли они? – грустно улыбнулась Эдалин. – Помню, мой учитель истории рассказывал о множестве предотвращенных катастроф.

– Может, ты и права, – пожал плечами Грейди. – Хотя в моем детстве не было стольких поводов для волнений – да даже когда Джоли была в возрасте Софи, их было меньше.

Они оба замолчали, предаваясь воспоминаниям; Эдалин, щелкнув пальцами, призвала метровую кучу пряной травы. На пастбищах Хэвенфилда наступил обед, а этот процесс бывал рискованным. Животные, о которых заботились Грейди с Эдалин, переходили на вегетарианскую диету.

Усилия эльфов по сохранению мира включали в себя перевод всех животных, которых люди считали несуществующими или вымершими, в особый заповедник, где те могли продолжать жить. Но в этом не было бы смысла, если бы в Убежище проживали хищники. Поэтому они придумали способ усмирять охотничьи инстинкты животных: их кормили гномьей едой, поскольку многие растения гномов на вкус напоминали мясо.

– Вот что скажу, – добавил Грейди, раскидывая по ведрам пригоршни сморщенных клубней. – Леди Каденс права, огры точно следят за нашими действиями. И я не удивлюсь, если тренировки отбросят тень на мирные переговоры. Но я сомневаюсь, что они приведут к насилию. Огры никогда не атаковали эльфов напрямую.

– А как же чума? – заинтересовалась Софи.

Огры пытались заставить гномов служить им в Равагоге, зная, что без них Забытые города падут. Между эльфами и гномами сложились уникальные взаимоотношения: обе расы полагались друг на друга. Гномы были слишком беззащитны, чтобы продержаться в мире, населенном более жестокими расами. А еще они любили работать и заниматься садоводством, да и сами были скорее растениями, чем животными: им практически не нужно было есть и спать, поскольку они получали энергию от солнца. Поэтому в обмен на защиту и убежище среди эльфов гномы делились с ними излишками еды и помогали по хозяйству, если хотели. Софи не осознавала, насколько нужны гномы, пока не увидела увядшие растения и общую разруху, наступившую в Забытых городах на время чумы.

– Действительно, это был самый смелый их шаг, – кивнул Грейди. – Но я сомневаюсь, что они бы решились на него без подстрекательства «Незримых». Чума была в их руках тысячи лет, но воспользовались они ей только после предложения Финтана. И не забывай, что это вышло для них боком.

– Благодаря вам, – произнесла гномка с косичками, в платье, сплетенном из соломы. Она принесла пустые ведра – их стопка была в два раза выше ее самой. – Жаль, что я не видела наводнение, которое вы с друзьями устроили. Надеюсь, оно вымыло из Сиренвала всю грязь.