Наконец она отвела взгляд, оглядывая остальных Старейшин, вставших двумя ровными рядами по обоим краям сцены. Они были одеты в плащи разных цветов, расшитых подобающими драгоценностями, а на головах поблескивали обручи. Держались они строго, по-королевски, высоко подняв головы. Расправив плечи.

Но тонкие морщинки пересекали лбы и щеки, а губы были крепко поджаты. Софи много раз встречалась с Советом – чаще, чем ей бы хотелось, – и редко видела, чтобы они так волновались.

Она перевела внимание на трех главных своих сторонников – Бронте, Орели и Терика, – пытаясь понять, что за новшества грядут. Но Бронте был обычным собой: хмурым, остроухим древним эльфом. Орели тоже было сложно прочесть. Благодаря розовым щекам и мягким светлым кудрям она всегда казалась спокойной и воздушной. А Терик…

…смотрел прямо на Софи.

Темно-синие глаза встретились с ее карими, как будто он вновь пытался прочесть ее. Он был единственным дескраером среди эльфов – то есть, тем, кто умел считывать потенциал. Однажды он уже пытался прочесть Софи, но не смог понять, что почувствовал. Лишь то, что это чувство было «сильным».

– Наш мир изменился, – продолжил Старейшина Эмери. – Мир и спокойствие, коими мы наслаждались последние тысячелетия, пропадает. Но мы не позволим им исчезнуть! Сила мятежников – иллюзия. Вскоре они станут лишь краткой главой в нашей длинной истории – главой, которая засвидетельствует нашу гибкость и наше перевоплощение, но к этому мы вернемся через мгновение. Сначала мы хотим сказать, что восстановим все, что было разрушено. Старейшина Дарек, пожалуйста…

Один из незнакомых Софи Старейшин подошел к краю сцены. У него была кожа теплого коричневого оттенка, а блестящие черные волосы вились на концах. Он напомнил Софи тореадора, скорее всего, из-за ярко-красного плаща, который резко рассек воздух, когда он вскинул руки в сторону пирамиды.

Когда брезент затрепетал и задрожал, Софи подумала, что он гастер – но воздух не шевелился, а тяжелая ткань медленно поднялась в центре, будто невидимая гигантская рука ухватила ее, как платок.

Брезент завис над пирамидой, отбрасывая на нее глубокую тень, – и из-за этого несколько мгновений Софи не замечала важного открытия.

Стеклянную пирамиду отремонтировали.

Панели переливались и блестели, отбрасывая на двор цветные всполохи. А когда Дарек убрал брезент, и солнечный свет попал на стекло, оно засияло и засверкало всеми цветами радуги, будто пирамиду построили из фейерверков.

– Да, – произнес Старейшина Эмери под громогласные аплодисменты толпы. – Благодаря неустанной – и щедрой – работе гномов и дворфов наша выдающаяся академия стала еще великолепнее. Даже в интерьер пирамиды внесли значительные улучшения.

– Могли бы посоветоваться с директором перед тем, как менять его кабинет, – пробормотал сэр Астин себе под нос.

– Вы не знали, что пирамиду отремонтировали? – прошептала Софи.

– Я знал, что над ней работают, но не думал, что уже закончили. И мне ничего не говорили об изменении интерьера.

– Пусть это станет уроком всем, кто боится, – продолжил Старейшина Эмери, – и всем, кто считает наш мир беззащитным. Все попытки нас ослабить сделают нас только сильнее. Именно благодаря упорству и находчивости мы те, кто мы есть. Мы эльфы. Мы живем, чтобы мечтать и вдохновлять. И когда нужно, мы берем себя в руки. Мы налаживаем свою жизнь. Порой мы даже меняемся – но лишь тогда, когда это идет на пользу народа. И время изменений пришло. Возможно, вы их уже заметили.

Он замолчал, и толпа начала выкрикивать предположения.

– Да, Тимкин, – Старейшина Эмери указал влево. – Именно так.

Все повернулись к семейству Хексов, на несколько сантиметров возвышающемуся над толпой. Стина с матерью практически светились, когда Эмери попросил Тимкина:

– Не повторите ли вы свои слова для остальных?

Из-за выпяченной груди Тимкина Софи захотелось всем рассказать, что когда он помогал «Черному лебедю», то с ног до головы был покрыт белыми кудряшками, как двуногий пудель.

– Старейшина Дарек поднял брезент силой мысли, – крикнул Тимкин.

Эмери кивнул.

– Думаю, не стоит удивляться тому, что это заметили именно вы, учитывая ваше прошлое. И да, Дарек сдвинул брезент своим разумом. Как оказалось, в этом плане он сильнее остальных Старейшин. Перед тем, как прибыть сюда, мы провели собственное состязание – но это уже другая история. Вот в чем суть: мы не стали просить Старейшину Лиору щелкнуть пальцами и убрать брезент, не стали просить Старейшину Зарину уничтожить его электрическим зарядом, даже не стали просить Старейшину Кларетт призвать стаю птиц, чтобы они унесли его прочь, – нет, мы попросили Старейшину Дарека воспользоваться силой мысли – навыком, а не талантом. И сделали мы это, чтобы напомнить вам о возможностях, которые есть у всех нас, но которыми мы не пользуемся. В этом и прелесть навыков. Ими владеют все.

– Хотите сказать, что навыки лучше талантов? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Дело не в том, что лучше. Дело в упущенных возможностях, – ответил Эмери. – Мы слишком долго пренебрегали своими навыками. Почему-то мы решили не гнаться за открытыми перед нами перспективами и ограничились лишь знаниями и талантами.

– Но вы сами только что сказали, что они могли сделать то же самое своими талантами, – прокричал другой голос.

– Да, но что сделал бы эмпат, телепат или эмфанист? – спросил Эмери. – Я не хочу обесценивать ничьи таланты – все мы знаем, что они играют ключевые роли. Но они ограничены лишь конкретной целью, а наши навыки предоставляют более широкие преимущества – шире, чем вы думаете. Некоторые из них мы затрагиваем на занятиях физической культурой в Фоксфайре, но это далеко не те тренировки, которые нужно уделять подобным дарам. С этого момента мы будем исправлять свои ошибки, и, пока вы не начали протестовать, – он поднял руку, чтобы утихомирить новую волну перешептываний, – не забывайте, в каком опасном положении мы находимся. Всем известно, что эльфы не бойцы. Наш разум не выдерживает насилия и крови. И некоторые ошибочно посчитали, что из-за этого мы беззащитны. Есть даже те, кто считает, что раздели нас с гоблинами – и наш мир рухнет; разумеется, этого не случится, но это все равно беспокоит. Кто сможет по-настоящему защитить себя, если возникнет нужда? Держу пари, очень немногие, и это неприемлемо! И, к счастью, у нас уже наработана система, которая поможет с тренировками.

– Ох, – выдохнула Софи.

Сэр Астин улыбнулся.

– Вижу, начинаете понимать, какие изменения грядут.

Но следующие слова Эмери все равно стали для нее шоком.

– И именно поэтому, начиная со следующей недели, здесь, где мы стоим, расположится кампус Эксиллиума, а все мы начнем работать по программе специализированного обучения навыкам под руководством их инструкторов.

– Они отправляют всех в Эксиллиум? – спросила Софи, оборачиваясь к друзьям. – Вообще всех?