Аллеи парка усыпали цветы и гирлянды. От гулявших поодиночке и по двое вампиров исходил отчётливый удушающий запах – с непривычки вдохнув его полной грудью, Раймон закашлялся, и в голове промелькнула мысль – отчего Свеа пахнет иначе?

– Что мне делать? – спросил Раймон, чуть пропуская Свеа вперёд.

– То же, что и сейчас. Держись у меня за плечом. Вперёд не лезь. Первым ни с кем не заговаривай, жди, пока я тебя представлю. О! Прекрасная Виана! – завидев вдалеке высокую черноволосую вампиршу в откровенном красном платье, Свеа поспешила вперёд, наградив Раймона лишь коротким взглядом, приказывающим следовать за ней.

– Командор, – узкие губы цвета крови растянулись в искусственную улыбку, и та, кого назвали Вианой, протянула к губам Свеа тонкую, излишне костлявую, на взгляд Раймона, кисть.

Свеа мимолётно коснулась её пальцев губами и поспешила отстраниться.

– Вы одна?

– Да, – вампирша чуть шевельнула бровью, но улыбка её осталась неподвижной, намертво приклеившись к белому лицу. – Теперь я бываю здесь только одна.

– Дом де Грие изменил политику?

– Нет. Политику изменила я. Но это не интересно. А кто с вами, командор?

Вампирша окинула Раймона взглядом, от которого по всему телу пробежала дрожь.

– Один из моих гвардейцев.

– Вот как… Стало быть, вы приближаете к себе собственных солдат?

– А вы нет? – Раймон почувствовал, как чуть заметно напрягается плечо Свеа у его груди.

– Нет, предпочитаю добычу посложнее.

– Что ж, жаль, что вы одна. Вы позволите? Мне хотелось бы успеть поприветствовать хозяина.

– Само собой, – Виана отвернулась, сделав вид, что отыскивает слугу с шампанским, и Свеа поспешила пройти по алее дальше.

– Кто это? – спросил Раймон, нагоняя спутницу.

– Не обращай внимания. Она ядовита, как змея, и так же бесполезна. Я думала, с ней будет её супруг, но, видимо, он её не вынес. А, вот… Идём.

Свеа потянула Раймона дальше и остановилась около высокой женщины в белоснежном плаще поверх форменного кителя. От её белоснежных волос, покрытых лёгкими искрами конфетти, будто бы исходил запах снега.

– Наместница, – Свеа чуть заметно поклонилась.

– Командор, – бледная улыбка скользнула по губам незнакомки. – Не думала, что вы решитесь покинуть пост.

– Я и сама не думала застать вас здесь.

– Зима выдалась холодная. Ни один идиот не решится на набеги в такую погоду, какая царит сейчас на севере.

– У нас не так холодно, но так же бессмысленно.

– Война – дело бесконечное и бестолковое, – наместница усмехнулась. – Поговорим о чём-то более приятном? Кто ваш спутник?

– Его зовут Раймон. Он служит в моём полку.

Наместница протянула руку, и когда Раймон ответил рукопожатием, ему показалось, что он коснулся глыбы льда.

– Хорошо служит, я полагаю.

– Всё впереди.

Наместница и командор обменялись ещё несколькими только им понятными репликами и разошлись.

– Эран, наместница северной провинции, – сказала Свеа, когда они отошли на достаточное расстояние. – Не стоит переходить ей дорогу – и она не уничтожит тебя. Вон, там ещё.

Лица сменяли друг друга, и в какой-то момент Раймон перестал запоминать тех, с кем его знакомили. Вампиры в самом деле оказались разными – одни исходили желчью, другие были холодны, как лёд, третьи соблазнительно улыбались, но улыбка их походила на улыбку змеи.

Лишь несколько лиц запомнились ему, потому что разговоры с ними явно пошли не по плану.

Одним из них был широкоплечий вампир с чуть удлинённым носом и чёрными блестящими кудрями.

– Наместник Раманга, – приветствовала его Свеа и обернулась к спутнице своего собеседника. – Что-то изменилось в вашей жизни?

Рядом с мощной фигурой вампира стояла довольно хрупкая даже для эльфийки девушка с золотистыми волосами, украшенными тиарой с изумрудом.

– Всё меняется, – Раманга крепко пожал протянутую ему руку, а затем сам протянул ладонь Раймону. – Это моя супруга, Элиана.

– Ещё одна?

Эльфийка чуть напряглась, а Раманга усмехнулся и свободной рукой обнял эльфийку за талию, будто почувствовал её настроение.

– Единственная, – сообщил он, не переставая улыбаться.

Свеа не успела ответить, потому что к говорившим подошёл ещё один вампир, которого Раймон видел выходящим из дома Свеа ещё в Дорлифене.

– Раманга, – он тоже протянул руку наместнику и замер, принюхиваясь. Глаза его уставились прямо на Раймона, прожигая его насквозь, и внезапно полуэльфу показалось, что если прямо сейчас незнакомец прикажет ему достать кинжал и вонзить в собственное сердце – именно это он, Раймон, и сделает.

Взгляд исчез, упершись теперь в Свеа, которая стояла напряжённая как струна.

– Свеа, – выдохнул незнакомец со злостью и, вырвав ладонь из неслабого рукопожатия Раманги, потащил командора в сторону. Раймон хотел было последовать за ними, но одного короткого: – Стой здесь! – брошенного загадочным вампиром через плечо, было достаточно, чтобы он замер, не двигаясь.

Играла мягкая музыка. Конфетти и обрывки гирлянд кружились в воздухе. Раманга и его спутница молчали. Раймон тоже.

Наконец, Элиана прокашлялась, и протянула Раймону тонкую кисть, предлагая её пожать

– А вы? – спросила она.

Раймон с трудом отвёл от спины Свеа взгляд и заставил себя посмотреть на эльфийку.

– Раймон, – сказал он, растерянно принимая руку и поднёс её к губам так осторожно, чтобы не причинить хрупкой собеседнице лишнего вреда.

– Вы – близкий друг командора Свеа?

– Да.

Эльфийка спросила ещё что-то. Вопросов у неё оказалось море, и только когда Раманга одёрнул её, Элиана замолчала, мило улыбаясь. Раймон отвечал на все механически, всё ещё искоса поглядывая в темноту, где скрылись два вампира.

– Ты совсем свихнулась? – твёрдая и холодная, как клещи, рука встряхнула Свеа за шиворот и больно приложила затылком о ствол дерева.

– Всё в рамках договора, – выдохнула она, пытаясь отцепить от себя пальцы Данага.

– Договора? – никогда ещё Свеа не видела в глазах Данага такого яростного блеска. Она всегда была уверена, что Древний давно уже способен только трепать языком, но не убивать. Сейчас она в этом усомнилась. – Ты ненормальная, Свеа! О таких вещах надо предупреждать!

– Хочешь сказать, ты бы согласился? – Свеа всё-таки отцепила от себя чужие пальцы и теперь стояла, поглаживая пострадавшую шею.

– Нет!

– Вот и я так подумала.