– Скажи прямо, Раймон, для чего тебе всё это? Ты хочешь сделать карьеру в Империи?

Раймон медленно кивнул.

– Тогда служба мало что тебе даст, хотя и она пригодится. Но я сделаю, что смогу, чтобы тебе помочь.

Оформление и размещение Раймона Свеа препоручила Алмонду. Уже на следующий день его вписали в график дежурств и выделили спальное место в «казармах» – полк Раймона был расквартирован в бывшем городском амбаре, опустевшем после долгой войны. Тогда Раймон узнал, что служить ему предстоит вместе с Дарелом и Леном. По этому поводу он испытывал противоречивые чувства. Дарел ему нравился. Как, впрочем, и большинство однополчан. В Лене же, откровенно высокомерном и всегда державшимся отдельно от других, Раймон ещё не разобрался.

Полностью заступить на службу Раймон так и не успел, потому что вскоре полк получил приказ выступать в направлении столицы. Остальная часть армии оставалась в Дорлифене удерживать взятые рубежи.

Свеа закончила с отчётами за полтора дня и задерживаться в пограничных землях дольше необходимого не хотела. С Раймоном она больше не говорила, полностью занятая служебными делами, и увиделись они только спустя неделю уже в столице.

Раймон вошёл в кабинет Свеа и остановился.

– Ну и как это понимать?

Командор сидела в одном из кресел, закинув ногу на ногу, и смотрела в упор в глаза полуэльфу, будто заранее ждала, когда тот войдёт.

– Простите, командор, я не знаю о чём вы.

Раймон в самом деле не знал. Свеа вызвала его прямиком из караула, так что полуэльф не успел ни выспаться, ни принять душ. Настроение и самочувствие были отвратительными, тем более что он не ел уже неделю – с тех самых пор, как испробовал крови вампира. Простая еда не привлекала, а где и как взять кровь он попросту не представлял. Пробовал зайти в бордель и снять там миньонов за пару монет, но от одного вида этого заведения становилось тошно. О том, чтобы подготовить кого-то из них, а затем вернуться за кровью, Раймон не мог и думать. Эмоциональная связь между вампиром и жертвой? Теперь он мог лишь смеяться над собой. Жажда мучила так, что перед глазами плыло, и он едва мог стоять на ногах.

Свеа окинула его мрачным взглядом.

– Вольно, рядовой. Не на плацу. Я тебя спрашиваю, почему ты снижаешь боеготовность полка своим состоянием?

– Что? Командор… Я всё же не понимаю.

Свеа встала, отбросив в сторону лежавшую у неё на коленях газету.

– Раймон, когда ты ел последний раз?

Раймон отвёл глаза.

– Мы же всё обсудили. Ты прекрасно знал, на что идёшь, когда просил меня об обращении. Что теперь?

Рамон покраснел.

– Ну же!

– Я не могу.

– Просто попробуй, кровь не так отвратительна, как ты думаешь.

– Дело не в этом.

– Я жду, – Свеа подошла почти вплотную и скрестила руки на груди.

Раймон бросил на неё косой взгляд, снова отвернулся и, отойдя к окну, прислонился лбом к стеклу.

– Я знаю, что надо пить кровь. Я ел когда-то достаточно несъедобных на вид вещей – и я не брезгую. В этом смысле.

– В этом смысле? – Свеа подошла и встала рядом, прислонившись плечом к стене.

Раймон снова бросил на неё косой взгляд и опять посмотрел в окно.

– Я никогда не был с женщиной! – выпалил он наконец и торопливо добавил. – И с мужчиной тоже. Был один случай, когда… почти. Но я не хотел так. Тогда это было с любимым человеком, но я отказался. А теперь… С потрёпанными… голодными…

– Так, стоп.

Свеа торопливо поднесла пальцы к губам Раймона, приказывая замолчать.

– Ты ведь знал, что вампиры должны постоянно вступать в близкие отношения с миньонами.

– Знал… – Раймон развёл руками. – Наверное, я смотрел на это глазами жертвы. Или миньона. Ну, помнишь, ты говорила, что многие миньоны ждут отношений… Ревнуют… Это я понимал.

– Но тебе не пришло в голову, что и вампиру может быть неприятно пускать в постель кого попало.

– Ну… да.

– Поздравляю, ты второй вампир в Империи, который об этом думает.

– Ты тоже?..

– Нет. Секс для меня – просто секс. Я предпочитаю не гадить там, где ем, и держать миньонов ухоженными и чистыми, но если понадобится – не побрезгую тем, кто попадётся под руку. А вот… – Свеа запнулась, а затем прокашлялась. – Может, это кровь сира? – пробормотала она, и тут же, поймав вопросительный взгляд Раймона, добавила. – Ладно, не важно. Ты должен свыкнуться с мыслью о том, что обмен силой через постель – часть твоей жизни. Как бы ты ни старался, в самом лучшем случае выдержишь неделю без еды, но этим ты ослабляешь себя – а ты ведь хотел получить силу?

Раймон отвернулся и снова прислонился лбом к стеклу.

– Свеа… – он едва заметно закусил губу.

– Не тяни.

– Понимаешь… Ведь у меня совсем никого не было. Там, в трущобах… Я же всё-таки был полуэльфом, а значит – куда симпатичнее большинства мальчишек. Мне не раз предлагали… иногда пытались заставить… Но я всегда хотел, чтобы этот первый раз был настоящим, – он снова покосился на Свеа, ожидая, что та рассмеётся, но Свеа оставалась серьёзной. – Знаю, всё это глупо. Но я столько лет ждал… Чтобы теперь просто переспать с какой-нибудь шлюхой?

Свеа вздохнула. Положила ладонь на щёку Раймону и повернула его лицо к себе.

– Раймон, ты должен будешь обзавестись миньонами. Шлюхи – это плохо. Хорошо, если ты найдёшь кого-то постоянного. Но не надейся на многое. Найти миньона не легче, чем найти любовника.

Раймон снова попытался отвернуться, но пальцы Свеа не позволили. Лицо командора приблизилось вплотную к его собственному. Раймон задержал дыхание. Близость вампирши пьянила пуще любого вина. От Свеа пахло специями и цветами. Чистая, чуть бархатистая кожа манила, требуя попробовать себя на вкус.

– Свеа… – выдохнул Раймон, но большего сказать не успел, потому что сухие губы прильнули к его губам, окончательно сводя с ума.

Раймон не сразу понял, должен ли он сопротивляться или идти на поводу у своих желаний. Свеа не была невинной и наверняка не делала из происходящего проблемы. Мысль об этом лишала сил, а пока Раймон колебался, язык вампирши уже проник вглубь его рта, лаская изнутри его губы и мягкими толчками продвигаясь глубже. Хотелось, чтобы он проник ещё дальше, а лучше – самому проникнуть в податливый рот. Раймон двинулся навстречу, осторожно придержав Свеа за плечи, попытался перейти невидимую границу, вторгнуться на чужую территорию и узнать её вкус. Свеа оттолкнула его язык, не позволяя продолжить, и на секунду этот отказ отрезвил Раймона.

Он отстранился, всё ещё крепко сжимая оказавшиеся неожиданно тонкими плечи вампирши.