Степняк не нападал. Ждал, что предпримет Георгий.

Сотник бросился на него, нанося серию быстрых ударов. Лязг, и клинок одной из сабель степняка отлетел. Георгий в первый раз верно провел прием, хоть его меч и переломился при этом. Сабля Волка тоже пострадала, а теперь и вовсе сломалась.

Степняк отбросил рукоять как ненужную, он и с одной саблей представлял серьезную опасность.

Георгий, ощущая подъем, начал его теснить. Ближайшие воины перестали сражаться, а просто стояли и завороженно смотрели. От исхода поединка могла зависеть судьба скита.

Противники были практически равны, их бой был красив, насколько красивым может быть смертоубийство.

Удар, снова удар. Степняк отвел. Фальшивый выпад, Волк потерял равновесие, Георгий помог ему пинком. Тот грохнулся на землю. Без лишних раздумий сотник ударил сверху, степняк, так же как до этого Георгий, перекатился. Но тут в поединок вмешались несколько воинов, напавших со спины. Георгий вынужден был перенести внимание на них. Ему на помощь кинулись несколько дружинников. Когда он обернулся, степняк уже был в нескольких десятках метров.

Вдруг от самого пролома раздался приближающийся вой. Сигнал, что подоспела подмога с заставы.

Степняки бросились назад в пролом. Остатки сотни стали их догонять и истреблять.

Волк обернулся, засмеялся и, легко вбежав по лесенке на стену, перемахнул через частокол. Георгий подался вперед, но по перестуку копыт понял, что там степняка ждал конь.

Во двор тем временем въезжали воины с заставы, ведя на арканах и подталкивая копьями пойманных разбойников.

Георгий стоял посреди этого поля битвы и смотрел в небо. Румяные облака золотились предзакатным солнцем.

Как хорошо было жить!

Олеся бежала по болотным кочкам. Бурая вода намочила подол ее платья, но она этого не замечала. Сейчас имело значение только одно — еще хотя бы раз увидеть Георгия. Ее не пугало то, что в скиту почти наверняка идет схватка. Меньше всего она думала о грозившей ей опасности. Сердце рвалось к любимому человеку, словно птица из силка.

Бежать впопыхах, соскальзывая с кочек и утопая по щиколотку, было утомительно. Но Олесю ничто не могло остановить. Из болотца она вырвалась в перелесок, до скита оставалось совсем чуть-чуть.

Вечернее солнце ласкало зеленую хвою елей. Лес был так спокоен — все жило своей неторопливой жизнью. Здесь никому не было дела до трагедии, разворачивающейся совсем неподалеку. Ни зайцу, прошмыгнувшему в густой кустарник, ни белке, прячущей орехи в дупло, ни кукушке, отсчитывающей чей-то век.

Внезапно Олеся остановилась. Впереди над верхушками елок показался дым.

Я опоздала! Уже опоздала!

Сердце девушки замерло.

Быстрее, нужно бежать еще быстрее.

Олеся боялась подумать о том, что она может увидеть в конце своего пути. Сердце бешено колотилось.

Вон там, за поворотом тропинки, уже будет виден скит.

Еще чуть-чуть…

Дымящиеся скаты крыш и частокол. В одном месте стена разрушена. Ворота распахнуты.

Олесины ноги остановились сами.

Кто же внутри?

Сотнику пришлось отвлечься от созерцания красот природы. Пора было наводить порядок. Его поредевшая сотня собиралась у избы с колоколенкой, служившей сестрам храмом. Туда же перетаскивали мертвых русичей, степняков складывали с другой стороны. Связанные пленные сидели во дворе.

Георгий медленно направился к своим воинам. Теперь, когда лихорадка боя спала, Георгий понял, как устал. Каждый шаг давался с трудом, однако радость еще давала силы двигаться. И на душе было легко.

Уже вечер, а я еще жив.

Девичий крик заставил его обернуться. Сердце на секунду замерло.

Олеся с радостным возгласом побежала к нему. Раскрасневшаяся, в платье, забрызганном болотной грязью.

Георгий, спотыкаясь, но с улыбкой на губах, побрел навстречу.

Мирный скит превратился в поле боя. На всем вокруг лежал отпечаток разрушения и смерти. Олеся не могла поверить, что сотник цел и невредим.

Мне снится или я действительно вижу его?

Лицо девушки выражало радость и замешательство.

Георгий смотрел на приближающуюся Олесю.

Теперь все стало на свои места. Георгий почувствовал, что они две части одного целого, просто не знали этого раньше.

Теперь мы всегда будем вместе.

Среди хаоса мертвых тел и дымящихся головешек две души встретились и поклялись никогда не расставаться. Потому что смерть иногда рождает жизнь.

Семён встретил своих перед рассветом — его уже начали искать. Поручив пригнать коней своему десятку, он поскакал в город. Нужно было срочно доложить про фальшивых купцов.

Своего сотника он встретил возле княжеских палат. Все вокруг суетились — князь должен был выезжать на охоту.

Михаил по лицу Семёна понял, что тот принес какие-то новости, и скорее всего недобрые.

Сотник не стал задавать вопросов. Просто постоял и подождал, когда Семён отдышится и все расскажет сам.

К слову сказать, сотник вообще был сдержан. Говорил мало и по делу. Побывавшие с ним в переделках воины рассказывали о необычном хладнокровии Михаила. Его спокойная уверенность заражала окружающих.

Однажды был такой случай. Произошло это в то время, когда князь воевал с Куремсой. Стояли напротив татарского войска. Несколько раз подряд один татарин выезжал перед русичами и бахвалился, вызывая на бой. Слушали его молча. Охотников принять вызов не находилось — татарин был здоров как бык. Да и как поведут себя остальные, было неизвестно. Михаил тоже смотрел на это представление без особой радости.

Сначала поединщик перечислял родословную неприятеля. Когда же дело дошло до прямых богохульств, Михаил, не говоря ни слова, выехал из рядов и не спеша направился к татарину. Тот смерил сотника презрительным взглядом — Михаил был далеко не богатырского телосложения.

Зато он вырос в семье со славными воинскими традициями. Обращению с оружием его учили с того момента, как он смог держать игрушечный меч.

Все так же молча он встал напротив и приготовился к бою. Татарин с ухмылкой предложил ему ударить первым. Второго удара и не понадобилось.

Ордынское войско встретило это происшествие гробовым молчанием. Михаил спокойно развернулся и не торопясь пошел к своим. Вслед ему не полетело ни одной стрелы.

«А почему ты был уверен, что сможешь победить и вернуться целым?» — впоследствии интересовались его воины.

«А я и не был уверен», — невозмутимо отвечал Михаил.

Пока они шли, Семён рассказал сотнику о своих ночных злоключениях. Изложил все без утайки. Случай с могилой вызвал на лице Михаила ухмылку.