как правильно ответить этому старику… однако этот вопрос мало беспокоил Цин Вэньцзи. Потому что таинственный голос был на его стороне и чем-то даже напоминал его самого. Только более… взрослого. И могущественного. Иначе никак не объяснить его безрассудное желание сиюминутно убить Цзи Ланя. Так что да, странности с дверью волновали его гораздо больше знаний таинственного голоса.

Когда Цин Вэньцзи втянуло вовнутрь дома, перед глазами мгновенно сгустилась тьма, многочисленные оттенки которой проносились перед глазами юноши быстрее молнии.

— «Пространственное перемещение», — с запозданием осознал юноша, мгновенно пожалев о своем решении проявить инициативу. Если Тинг заметит его отсутствие…

Однако было уже поздно думать о том, что подумает Божественная птица Ху, поняв, что ее единственный, тщательно лелеемый ученик снова сбежал. Потому что перемещение было закончено, и Цин Вэньцзи предстал перед одетым в черно-серый мешковатый халат стариком. И тут же согнулся в неглубоком поклоне, как велел таинственный голос.

— «Начальная ступень стадии Создания Ядра… — констатировал юноша, — Шанс у меня есть. Один, маленький шанс».

Да, разведка была права в своем предположении о наличии здесь эксперта стадии Создания Ядра, однако Цин Вэньцзи это не обрадовало. Ведь эксперт начальной ступени стадии Создания Ядра почти в сотню раз сильнее культиватора полной завершенности Возведения Основания.

Однако на разрыв в силе влияет множество факторов, к примеру, качество ядра и основы культиватора. И поэтому, пусть Цин Вэньцзи и не сможет сражаться с ним наравне, у него будет шанс убить его одним неожиданным, стремительным ударом. Ведь у старика перед ним было смешанное ядро, не имеющее определенного оттенка, не сумевшее сконденсироваться полностью. А если ядро — полный мусор, то и основание у него максимум треснувшее, не стоящее внимание Цин Вэньцзи с его дьявольским основанием.

Но даже так разница в стадиях культивации может сыграть с юношей злую шутку.

— Докладывай, — велел старик, бегло оглядев его и неприятно нахмурив брови.

Цин Вэньцзи колебался лишь мгновение. Ему нужно понять, что здесь происходит, а затем вернуться, чтобы отчитаться четвертому старейшине и извиниться перед Тинг.

— Двое экспертов Отсечения Души, на первом и втором отсечении, еще восемь с культивацией Зарождения Души, среди которых трое на средней ступени, четверо на поздней и ещё один на полной завершенности. Среди учеников на каждом пике не более пяти десятков культиваторов стадии Создания Ядра и около трех сотен стадии Возведения Основания. Количество учеников стадии Конденсации Ци в общей сложности превышает два десятка тысяч.

Он не сказал о своих подозрениях касательно Цзи Ланя, поскольку это было не в его интересах. Ведь как бы ему ни не нравился восьмой старейшина, пока он будет на стороне Тинг, Цин Вэньцзи будет мириться с его существованием. Именно к такому компромиссу с самим собой он пришел.

Старик задумчиво нахмурился, снова внимательно оглядев Цин Вэньцзи с ног до головы.

— Как ты собрал эту информацию?

И вновь юноша ответил, не колеблясь ни секунды:

— Младший внедрился на девятый пик и привлек внимание старейшины секты, став её личным учеником. Используя это положение, младший просмотрел списки учеников, кроме того, старейшина рассказала о главе секты, культивирующем глубоко под землей.

Старик кивнул. Ему было невдомек, почему обычный культиватор стадии Возведения Основания мог позволить себе дорогую одежду, однако после его рассказа все встало на свои места. Мальчишка всего лишь пользуется полученным положением.

— Можешь пока быть свободен, — произнес старик, потеряв к Цин Вэньцзи всякий интерес.

Однако юноша не мог так просто уйти. У него было задание от секты!

— Старейшина, — решил он все же попытаться выведать хоть что-то, — Младший хотел бы знать… что союз намерен делать далее?

Старик вновь посмотрел на него, нахмурился, однако все же ответил:

— Секта Небесного Облака будет оккупирована. Если они капитулируют, обойдется без жертв. Однако такое вряд ли произойдёт, поэтому постараемся обойтись как можно более меньшим количеством жертв. Нам пока не следует привлекать внимание.

Если бы на месте Цин Вэньцзи был кто-то другой, старик не расщедрился бы на объяснения. Однако Цин Вэньцзи был культиватором на пике стадии Возведения Основания, поэтому старик должен был учитывать факт того, что в ближайшем будущем он пополнит ряды культиваторов стадии Создания Ядра.

Старик рассчитывал на то, что талантливый юнец в будущем отплатит ему.

— В таком случае, младший хотел бы подготовить к тому моменту учеников Небесного Облака, — с легким поклоном сказал Цин Вэньцзи, — А внимание старейшин можно отвлечь беспорядками на границе с какой-то сектой. Тогда, возможно, у союза получиться подчинить секту без шума.

Юноша получил интересующую его информацию, однако он хотел сделать все так, чтобы Лэй До не нашелся, в чем бы его обвинить. Он подстроит все так, чтобы никто не смел говорить, что он ничего не делает.

Цин Вэньцзи вовсе не был глупым подростком. Те, кто идет путем культивации, взрослеют очень рано. Им приходится повзрослеть. Именно это не так давно пытался донести до Тинг Цзи Лань.

Продумав каждое слово, как оно должно звучать и какие именно мысли вызывать в голове собеседника, юноша с легкостью смог манипулировать этим внешним старейшиной союза Забытой Жизни. Каждый из них вел свою игру, но только один действительно играл, дергая за ниточки, тогда как другой мог лишь повиноваться ему, даже не подозревая об этом.

— Верно, — кивнул старик, одобрительно посмотрев на Цин Вэньцзи, — Я верну тебя обратно, это не займёт много времени… А вот… сколько тебе потребуется месяцев, чтобы убедить учеников?

Цин Вэньцзи мысленно прикинул масштабы «будущей работы», и заключил:

— Чуть меньше полугода.

И было в его голосе что-то, что заставило старика полностью увериться в словах юноши. Эта странная, невидимая сила, которую крайне трудно заметить или почувствовать, проникала в саму душу человека, неотвратимо влияя на его сознание. Постепенно подчиняя волю человека, эта сила в конце концов делала из него лишь пустую марионетку.

Цин Вэньцзи не пользоваться ей осознанно, для него использовать её было так же естественно, как дышать. Это была особенность его дьявольской родословной. Сила, с помощью которой клан Цин подчинял своей воле целые миры.

— Благодарю внешнего старейшину, — поклонившись чуть глубже, произнес Цин Вэньцзи.

Он считал, что его дело сделано. Он выполнил свое задание идеально. Он не только узнал цель встречи подозрительных культиваторов, но и выяснил, когда союз Забытой Жизни планирует напасть. А также его примерные силы. Разумеется, последнее было лишь его собственными рассуждениями, но Лэй До и остальным это неизвестно.

— Можешь возвращаться, — улыбнувшись уголками губ, велел старик, бросив ему нефритовую табличку, — Раздави её и перенесешься внутрь укрытия в Небесном Колоколе.

Поймав табличку,