И вновь тишину сотряс совершенно неприличный громкий гогот дракона.

«Я скорее откушу себе язык, чем позволю тебя обидеть! Ему придется сбегать домой за револьвером».

Мой взгляд, направленный на Таркера, потеплел. Пожалуй, мы бы могли найти общий язык с этим драконом. Правда, он все-таки нуждается в наморднике…

— Перестаньте на меня так смотреть, — сухо попросил Таркер и протянул мне руку. — Что ж, в одном вы правы: ночь коротка. — Он рывком поднял меня на ноги. — Идемте.

Я, разинув рот, наблюдала за тем, как он, отвернувшись, продолжил путь.

— А как насчет… поговорить? — все еще не теряя надежды навести его на нужную мысль, крикнула я. — Разве вас не напрягает странности в моем поведении?

— Безусловно, — коротко бросил он.

Мне оставалось только гневно засопеть и зашагать следом. Вот и выяснили отношения. До чего же скучные эти аристократы!

«Снова ничего», — раздосадовано вздохнул дракон, и я невольно ему посочувствовала.

Понятия не имею, что он имел в виду, но всей душой разделяю его негодование.

Мы прошли еще немного и оказались на просторной поляне, окаймленной шумящими на ветру кронами деревьев.

— Держитесь пока от меня на расстоянии, — коротко приказал Таркер и добавил: — Надеюсь, что увиденное не оскорбит вас в лучших чувствах.

В его голосе явно проскользнул сарказм, и я недоверчиво подняла голову: неужели маска невозмутимого лорда дала трещину?

Не споря, я отошла немного в сторону. В свете полной луны я отчетливо увидела, как Таркер повернулся ко мне спиной, а затем скинул с себя пиджак. Не удовлетворившись этим, он вскоре сбросил с себя и рубашку, оголив крепкие мышцы рук и спины, и потянулся к ремню на брюках.

— Не припомню, чтобы стриптиз входил в нашу экскурсионную программу, — буркнула я себе под нос, но отворачиваться не стала.

В конце концов, меня никто и не просил! Подозреваю, что моя реакция мало напомнила ту, что должна была продемонстрировать невинная леди, но я ею и не являлась.

Впрочем, полюбоваться на красивое обнаженное мужское тело мне все равно не дали. Короткая вспышка ослепила и заставила прикрыть глаза, а когда я их снова распахнула, я едва удержалась на ногах. Передо мной стоял огромный дракон! В лучах луны его чешуя ярко-красного цвета казалось темно-багровой, как запекшаяся кровь. Шипастая голова, венчающая мощную шею, смотрела прямо на меня, и в вертикальных зрачках я отчетливо различила легкую насмешку.

«Ну как, впечатлена?»

Словно красуясь, дракон переступил с ноги на ногу, а затем раскрыл кожистые крылья и поднял такой ветер, что я вскинула руку и прикрыла лицо он поднявшейся пыли. Заметив мой жест, дракон сложил крылья и выставил вперед грудную клетку. Чешуя, имевшая каплевидную форму, была здесь немного плотнее, чем на остальном теле.

«Что скажешь?»

Я, совладав с трясущимися коленями, нацепила на лицо самое уверенное выражение и, важно заложив руки за спину, обошла дракона.

— Ноги чуть коротковаты, а крылья чересчур широкие, — вынесла вердикт я. — Но в целом вполне ничего.

Когда вертикальные глаза вспыхнули огнем, а с красного носа сорвался сноп искр, испепеливших ближайший куст, я вспомнила, что шутить с драконами небезопасно, и застыла, торопливо шаря взглядом по поляне в поисках укрытия. Все тот же хриплый лающий смех остановил бег моих суматошных мыслей и заставил выпрямить спину.

«Тоже мне эксперт драконьей красоты! — фыркнул он. — Я, может быть, тоже хотел бы ведьму помясистее».

— Это в каких целях? — с подозрением поинтересовалась я, отдвигаясь. — В эстетических или гастрономических?

«Гадай теперь! — не без злорадства откликнулся дракон и опустил одно крыло на землю. — Забирайся, нам пора».

Подрагивающее крыло мало напоминало самолетный трап, но выбора все равно не было.

Лес подо мной стремительно удалялся, становясь все меньшее, пока вовсе не превратился в черную точку среди темного болота полей, прочерченных блестящим серебром рек. Дракон резко набрал высоту и принялся петлять среди облаков, беря то влево, то вправо. Создавалось впечатление, что он красуется передо мной или показывает все, что умеет. Его рванный полет больше всего напоминал поездку на американских горках, и сердце от этих скачков постоянно замирало, а уши закладывало. После очередного резкого поворота, когда мне чудом удалось удержаться на драконьем хребте, я пришла к выводу, что это все-таки мелочная месть за мой неудачный комплимент. Кто бы мог подумать, что огромная зверюга окажется такой ранимой!

— Ладно-ладно! — прокричала я, но ветер бросил мне в лицо мои же слова. — Я все поняла, заканчивай воспитательную лекцию!

Дракон хохотнул и как кошка дернул хвостом (его острый конец ударил по покрытому чешуей горячему боку, совсем рядом со мной), а затем пошел на снижение. Вернее сказать, он просто камнем рухнул вниз, сложив крылья, как пацифист руки при виде оружия. Я тут же прикрыла слезящиеся глаза и намертво вцепилась в шип на спине дракона, буквально кожей чувствуя всю мимолетность каждого мгновения этой жизни. Воображение не преминуло нарисовать картину расплющенной кроваво-красной лепешки — дракона, похоронившего меня вместе с собой. В голове, в лучших традициях жанра, уже стали проносится картины из детства, когда я не своим голосом заорала:

 — Ты что творишь, ящерица хвостатая?!

Дракон замедлился.

«Что, страшно?» — с насмешкой поинтересовался он.

— Нет, — заверила я. — Очень весело! И чем яснее я представляю картину собственных поминок, тем все веселее и веселее! Тебе с того света открытку прислать или во сне навестить?

Видимо, угроза возымела свое воздействие, потому что дракон заработал крыльями и выровнял полет. Совсем рядом раздался странный рокот, и подняв глаза я обомлела: перед нами высился водопад. В свете луны хрустальные брызги сверкали, как россыпь драгоценных камней, и я, не удержавшись, свесилась с драконьей спины и попыталась зачерпнуть ладонью из округлой чаши озера, куда срывался столб воды.

«Сверзишься», — беззлобно предупредили меня, но великодушно опустились еще ниже. Я успела заметить белые кувшинки, прячущиеся на краю озера, а затем вода пошла рябью от внезапно поднявшегося ветра — дракон усиленно заработал крыльями, легко поднимаясь вверх.

Я проводила и водопад, и кувшинки разочарованным взглядом. Мне как ребенку хотелось захватить с собой сувенир на память об этом красивом месте, но я понимала, как глупо это выглядит со стороны.

Дракон больше не куражился, и я начала получать удовольствие от полета. Подняв голову, я прикрыла глаза, растворяясь в обманчивой тишине ночи. Даже сквозь сомкнутые веки я чувствовала неяркое сияние луны, и это наполняло меня неведанным предвкушением. Кожа покрылась мурашками, а сами чувства обострились во много раз. Я особенно ярко ощутила волшебную красоту этого мига: ветер развевает волосы, лунный свет ласкает кожу, а дракон подо мной излучает тепло, согревая меня и даря ощущение единения с ним. Прямо перед нами раскинулись перистые облака, в которых изредка, будто актриса в закулисье, кокетливо скрывалась луна.