— Свобода, — прошептала я и раскинула руки, словно птица.

В ответ я получила негромкое, похожее на кошачье мурчание. Губы дрогнули в улыбке. Пожалуй, дракон все больше напоминает мне кошку: большую, своевольную кошку. Разве что когти у него были поострее.

Мы почти миновали горный хребет и резко устремились вниз. Сощурившись, я рассмотрела округлую площадку среди отвесных скал. Драконьи когти вспороли каменистую землю: удар вышел ощутимым, и я едва кубарем скатилась вниз.

— Над посадкой придется еще поработать, — откашливаясь от земляной пыли, сказала я.

Дракон оскорбленно хмыкнул, но, к моему удивлению, спорить не стал. Он вскинул голову к небу, взглянув на луну, как на часы, и грозно повернулся ко мне. Я даже отпрянула, опасаясь, что он сейчас на меня наступит.

— Какой у нас план?

«Видишь озеро?»

В десятке шагов от меня, среди скал, действительно виднелась небольшая каменная чаша, выдолбленная водой за многие-многие сотни лет. В ней собиралась талая вода с ледников гор и били подземные ключи. В ночи озеро казалось черной, немного колеблющейся точкой.

— Да.

«Тогда раздевайся и вперед купаться».

У меня в буквальном смысле отвисла челюсть.

— Знаешь, что-то я не наблюдаю в себе порыва к нудизму. Может, в следующий раз? Состыкуем все с моим биоритмом и с нужной фазой Меркурия. А то, знаешь ли, у него сейчас ретроградные дни.

Дракон нахмурился. Один из шипов на лбу смешно съехал вниз, и я едва сумела спрятать улыбку.

«Не слышал о таких днях. Надеюсь, это не сильно опасно».

Я почти успела умилиться его заботе, как он деловито продолжил:

«Но окунуться все равно придется».

Я обернулась в сторону озера.

— Просто окунуться? В этом состоит ритуал?

«Да, так все и происходит во время ведьмовского крещения. Тебе нужно войти в воду обнаженной, оказаться в отражении луны и постараться призвать свою силу».

— Как призвать?

«Просто расслабься. Чутье подскажет».

Я тяжело вздохнула и потребовала:

— Отвернись!

«Да чего я там не видел?» — не очень естественно возмутился дракон.

— Либо ты извращенец, который подглядывает за самками другого вида, либо ты там ничего не видел, — отрезала я. — В обоих случаях сверкать голыми телесами перед зрителями я не намерена.

Дракон закатил глаза, фыркнул, но послушно повернулся ко мне хвостом, бухнув им о каменное основание ближайшей пещеры.

Я не смущалась дракона, но мне не хотелось, чтобы в памяти Таркера осели картинки с моей наготой.

— Лорд Таркер слышит нас, верно? — вдруг спросила я, чувствуя себя очень глупо.

Дракон сидел как человек, чуть ссутулившись и на задних лапах. Он кивнул, не оборачиваясь.

«Да, когда ты говоришь вслух. И он видит то же, что и я».

Я задумчиво склонила голову вбок, принимая это к сведению, и торопливо разделась, подрагивая на ночном ветру. Ночь выдалась теплой, но в горах было ощутимо холоднее, чем в окрестностях поместья. Осторожно ступая босыми ногами, я перешагнула через островок одежды и зашагала к озеру. В его подрагивающих водах мерцала лунная дорожка, уходящая к самому горизонту. Я сделала глубокий вдох, а затем решилась.

— Оу, как холодно!

«Считай, что закаляешься», — посоветовали мне с берега.

В этот раз даже не язвительно.

Глубина началась почти сразу, поэтому я спешно заработала руками и ногами, гребя в сторону танцующей в воде серебряной луны. Лишь оказавшись в ее центре, я остановилась и выдохнула с облегчением: от взятого темпа легкие горели огнем, зато тело перестало дрожать от холода. Я задрала голову, всматриваясь в небо и не понимая, что делать дальше. Призвать силу? Как, черт возьми, это делается? Почему бы не выпустить руководство по ведьмовской магии для чайников и…

Я не успела мысленно закончить свою гневную мысль. Тело словно пронзило током. Я дернулась, ушла под воду и спустя пару секунд вынырнула обратно, судорожно отплевываясь.

С берега я услышала успокаивающее порыкивание дракона.

«Все хорошо, доверься себе».

— Я себе доверяю, а вот этому течению — не особо!

Мое возмущение вызвало лишь фырканье. Впрочем, я не придала ему значения, потому что мое тело вновь пронзили странные, пугающие ощущения. В этот раз я постаралась с ходу не отвергнуть их, а прислушаться к ним.

Казалось, из самых недр земли к моим дергающимся в воде ногам поднялся луч света. Он прорезал темное озеро золотой вспышкой и полностью ушел в меня, заставив содрогнуться. Пульсирующий огонь внутри, который я прежде не замечала, вдруг вспыхнул, будто кто-то полил мокрые дрова бензином и поднес спичку. Я растопырила руки, потому что в пальцы тоже ударило золотистое свечение. Больше всего я напоминала распростертую на воде лягушку, но в этот момент мне было не до эстетики. Все тело плавилось, оно горело огнем, и я, испугавшись, закричала.

«Не сопротивляйся».

Я протестующе мотнула головой, желая сказать, что вовсе не сопротивляюсь, но не удержалась на поверхности и снова ушла под воду. Меня с силой потянуло ко дну, словно кто-то принялся натягивать веревку. Барахтаясь, я распахнула глаза. Золотистое сияние обступило меня со всех сторон. Оно невидимыми нитями оседало на моей коже, а затем просачивалось внутрь, чтобы свернувшимся огнем пригреться на груди, совсем рядом с сердцем. Последний луч света заплясал перед моим лицом, и я отвернулась, боясь, что он ослепит меня. Я попыталась всплыть, но что-то держало меня. В легких почти не осталось воздуха, и я распахнула рот в безмолвном крике. Из него вырвались пузырьки, исчезнувшие в ярком золотистом блеске. Последняя золотая нить скользнула в меня через приоткрытые губы и растворилась, уносясь по венам.

Незримая хватка исчезла, будто державшие меня путы распались. Я суматошно загребла руками и ногами. Поверхность встретила меня ночной тишиной, свежим воздухом и запахом воды. Я, кашляя, делала один жадный вздох за другим. Тело сотрясала дрожь, но вместе с ней я чувствовала силу. Прикрыв глаза, я тут же нашла ее источник: золотистый огонь в груди, который тонкими нитями разбегается по всему телу. Особенно остро он чувствовался на кончиках пальцев. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять: это и есть моя магия. На душе стало легко-легко, и я рассмеялась.

«Жива? Греби назад, ведьма, пора выполнять условие сделки».

Я послушно направилась к берегу. Уже там, стуча зубами от холода и торопливо натягивая на себя одежду, я спросила:

— Что дальше?

Дракон, забавно прикрывая глаза растопыренной лапой с когтями, обернулся. Убедившись, что я привела себя в порядок, он довольно развернулся ко мне уже всем телом, снова бухнув хвостом и задев какой-то огромный валун. Камень, лежащий здесь, возможно, сотню лет, треснул пополам. Кажется, мне досталась не самая грациозная зверушка. Это с лихвой компенсируется чувством юмора.