«Теперь мы можем заключить настоящий союз. Призови меня».

Наверное, у меня вытянулось лицо, потому что дракон закатил глаза, точь-в-точь как моя учительница математики, когда я честно признавалась, что даже не представляю, как приступить к сложному уравнению.

«Скажи, что ищешь фамильяра — собрата по магии. Слова не так важны. Твоя душа, твоя природа все сделают сами».

Я помолчала, собираясь с мыслями. Признаться, так глупо я себя уже давно не чувствовала.

— Я ищу фамильяра, — тупо повторила я, и в этот миг что-то в голове щелкнуло. С языка само собой сорвалось: — Приди тот, кто станет защищать меня. Кто разделит со мной тяжесть дара и не оставит в дороге, какой бы сложной она ни оказалась. Сделает сильнее, чем я сейчас.

«Хорошие условия, — одобрил дракон. Из его ноздрей сорвался горячий пар, а кошачьи глаза сверкнули, когда он продолжил: — Я принимаю твой зов, ведьма. Отныне куда ты, туда и я. Моя мощь — твой оберег, моя магия — твоя сила».

Повинуясь импульсу, я осторожно дотронулась до горячего бока дракона.

— Мой огонь — твой огонь, — тихо выдохнула я.

«Одно пламя на двоих», — серьезно подтвердил он.

Где-то над нашими головами прогремел гром. Темное небо разрезала такая яркая молния, что я испуганно дернулась.

— Это… нормально?

«Да, нас услышали. Но мы еще не закончили».

— Что дальше?

До меня донеслось неразборчивое «придется потерпеть».

Я с подозрением взглянула на него.

— Что ты имеешь в …

Договорить я не успела. Дракон потрогал когтем ближайший острый выступ на скале и, не мешкая, что есть силы долбанул по нему лапой.

Я удивленно крякнула, впервые столкнувшись с попыткой себя покалечить. Вот только драконью чешую так просто было не пробить: несчастный выступ рассыпался, а дракон разочарованно цокнул языком: на его лапе не осталось ни царапины.

«У, как неудачно! У тебя ножа нет?» — деловито поинтересовался он.

Я невольно отступила: от психов стоит держаться подальше.

— Ни ножа, ни револьвера, — честно призналась я, окидывая пустынную площадку цепким взглядом на предмет укрытия. Кто знает, что задумал этот сумасшедший? — А ты уверен, что суицид — это выход? Может, поговорим?

Дракон удивленно моргнул, а затем раздраженно отмахнулся.

«Некогда мне тут разговаривать. Ночь на исходе. О, придумал!»

На моих глазах он поднес к пасти лапу и… прокусил ее. На алой чешуе выступила черная вязкая кровь. При виде нее в мою голову стали закрадываться нехорошие подозрения. Я насупилась.

— Ты учти, договор на крови заключать не буду и калечить себя не стану.

«И не нужно. Вот, вылечи меня».

Мне под нос ткнулась многострадальная лапа с кровоточащей раной. От запаха крови в голове зашумело, а перед глазами замелькали черные мошки. Я словно куда-то падала… Мне удалось взять себя в руки. Вспыхнувший в груди шар золотистого света унялся, но его нити устремились к кончикам пальцев, и подушечки кольнуло нетерпеливым зудом.

Я отодвинулась от лапы (убрать лапу от себя было попросту невозможно) и сухо поинтересовалась:

— Мы что тут с тобой, в больницу играем? Что за шутки? Хочешь убиться, делай это нормально и в мое отсутствие!

Дракон закатил глаза. В его мыслях явно промелькнуло что-то насчет женской логики и ума. Я грозно прищурилась.

«Наша магия должна признать друг друга. Ты залечишь мою рану, и это станет началом нашей связи».

Я все еще с сомнением покосилась на небольшую, но глубокую рану на лапе и покачала головой. Что ж, ему виднее… Я слишком сильно хочу обрести возможность мысленно разговаривать со второй ипостасью Таркера, чтобы привередничать. И все же, я не удержалась от подколки. Она сама сорвалась с губ, прежде чем я успела прикусить язык.

— А хвост слабо отгрызть?

Дракон всерьез задумался и стал что-то прикидывать в уме.

«Слабо, — наконец признался он. — Он помогает держать равновесие в воздухе и без него я в небо не поднимусь. А ты только приняла крещение, своей силой еще не умеешь управлять. Пришьешь криво хвост, и мы с тобой тут зазимуем».

— Так себе перспектива, — вынужденно согласилась.

Дракон кивнул и нетерпеливо потряс лапой перед моим лицом. На туфли рухнула огромная черная капля, и я поморщилась: в нос ударил тяжелый запах крови. Понятия не имея, что делать, я постаралась, как и в прошлый раз, довериться инстинкту. Моя ладонь легла поверх драконьей лапы. Сгусток света внутри занервничал, заплясал, опаляя меня жаром огня. Заинтригованная морда дракона (клянусь, именно заинтригованная!) отвлекала, поэтому я прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Кончики пальцев закололо да так сильно, что я охнула от неожиданности. Золотистые нити, сорвавшиеся с моих ладоней, легли на рану, как швы. Кожа принялась быстро стягиваться, а рана уменьшаться, пока не исчезла вовсе. Мгновение, и мы с драконом уставились на целехонькую, отливающую в темноте тусклым багрянцем чешую.

«Неплохо, — довольно резюмировал дракон. — А ты даровитая!»

Я не нашлась с ответом. По телу расползлась такая слабость, что я, не устояв на ногах, рухнула на колени. Дракон торопливо подставил крыло, смягчив удар.

«Только сил не рассчитываешь, — наставительно заметил он. — Палишь из пушки там, где можно обойтись ружьем».

В горле стало сухо, я сглотнула и с трудом выдохнула:

— Теперь все?

 «Нет пока. Моя очередь», — ответил он, и в его голосе мне почудилась угроза.

Осторожно высвободив крыло, на которое я уселась, он отступил на несколько шагов и, будто прицеливаясь, медленно опустил голову, а затем повел ею влево-вправо. Я не на шутку встревожилась.

— Ты что задумал?

Его мощная грудь вдруг раздулась, и я, догадываясь, чем это грозит, вскочила с места, намереваясь с визгом драпануть в сторону озера. Не успела.

Обжигающее желтовато-оранжевое пламя вырвалось из драконьей пасти и, сметая все на своем пути, устремилось ко мне. Мозг послал сигнал SOS и отключился, не забыв торжественно со мной попрощаться. Я закрыла глаза, понимая, что никак иначе не смогу себя защитить.

«Не бойся! Это быстро».

Я еще успела подумать, что какой заботливый мне попался убийца, а затем моего лица коснулось что-то теплое, но не обжигающее. Растерянно замерев, я осторожно приоткрыла один глаз, затем другой, а потом торопливо ощупала себя: цела и даже невредима.

«Трусишка, — беззлобно фыркнул дракон. — Ты приняла мою магию. Теперь мое пламя безопасно для тебя».

Я потрясенно огляделась: мое тело как кокон облепило пламя. Оно колыхалось от моих движений и больше всего напоминало жидкую лаву, по какой-то случайности не причиняющую мне вреда. Ярко-желтый свет больно резал по глазам, и я сощурилась. Как зачарованная, я осторожно дотронулась до капель жидкого огня, любуясь, как он переливается золотом в холодных лучах луны. Зачерпнув горсть, я подула на ладонь, и капли шипящими искрами брызнули под ноги.