— Вот и хорошо. Пойдем, позавтракаем вместе. Твоих собак уже кормили?

— А? Собак? Нет… — я ошарашенно смотрела на обстановку комнаты.

Резные ширмы и невесомые занавески делили пространство на зоны. Низкие комоды заменяли подоконники, и рассветные лучи высекали искры на их лакированной поверхности.

Но больше всего меня поразил стол. Настоящй! Высокий! Совершенно не похожий на те подносы на ножках, что я видела прежде. И стулья. Полноценные, с гнутыми спинками и подлокотниками.

— Прошу, — Соно указала на один из них.

Я с удовольствием последовала приглашению.

Подали завтрак. Маленькие плошки, серебряные палочки и плоские ложки с навершием в виде сосны. Соно заметила мой интерес:

— Его Величество беспокоится о моем здоровье. Вот и окружает символами долголетия!

Она вытянула руку, обводя комнату. Широкий рукав платья мягко заструился вслед за движением.

Я огляделась. Почти на каждом окне покачивались бамбуковые пластины. Соприкасаясь, они издавали легкий стук. На комодах, тут и там, стояли разнообразные фигурки из поделочного камня. Удивила летучая мышь — её крылья украшала разноцветная мозаика, в которой преобладали красный и зеленый цвета.

— Коралл и жадеит, — пояснила Соно, — Первый придает старикам силу, второй продлевает годы… Но не будем о грустном. Кушай побольше, день предстоит долгий.

Неизменный рис подали каждому отдельно. Остальную еду предстояло брать из общих тарелок. Так же, как и в деревне. Я сделала зарубку в памяти — правила поведения за столом почти не отличались что в бедных домах, что при дворе Императора. Но Соно тут же разрушила стройную теорию:

— Если тебя пригласят к столу Императора, не смей отказываться. Но следи, чтобы не съесть больше, чем он. И не прикасайся к палочкам до того, как Его Величество не отведает третьего блюда.

— Я всегда считала, что правители едят после того, как пробу снимут…

— Специальные люди пробуют пищу Императора прежде, чем он прикоснется к ней. Но это не имеет никакого отношения к гостям. Ты чужая в этом мире, на некоторые нарушения правил глаза закроют. Но не простят, и при случае упрекнут в невежестве. Поэтому постарайся ничего не нарушать. Оборотней в этом месте больше, чем людей.

Я кивала, надеясь, что выражение про оборотней — фигуральное. В этом мире, где верят в духов, все может быть.

После завтрака Соно повела меня в другую комнату. У окна тускло поблескивало бронзовое зеркало в человеческий рост. Напротив раскинул рукава-крылья шелковый наряд.

— Нельзя появляться перед Императором в неподобающем одеянии, — сообщила Соно и подала знак служанкам.

Меня тут же проводили в купальню. Деревянный чан исходил паром, а на поверхности воды плавали розовые и белые лепестки.

— Омовение — часть ритуала для тех, кого впервые представляют ко двору. Но поторопись, Совет скоро начнется. Император желает видеть тебя сразу после него. И не беспокойся о собаках — я их покормлю. Говядиной, ведь правильно?

— Они не станут есть из ваших рук. Можно, я сама?

Мне дали несколько минут, чтобы проверить мясо и дать разрешение собакам есть. А потом вернули в купальню и запихнули в чан.

От ароматов и горячей воды кружилась голова, но девушек это не смущало. Они как следует промыли волосы, сокрушаясь, что для настоящей прически не хватит длины. Потом занялись телом. Просьбы позволить помыться самой просто игнорировались. Меня вертели во все стороны как куклу, и отпустили только, когда от жестких мочалок и притираний заалела кожа.

Завернув в большую простыню, меня оставили в покое. Но не надолго. Едва я пригубила поданный зеленый чай, как мучительницы вернулись. И началось одевание.

Теперь я на себе прочувствовала все прелести церемониальной одежды. Белье, сверху — короткие, чуть ниже колена, штаны на завязках и шелковая кофта. Две нижних юбки, и еще одна запашная кофта, из ткани голубого цвета. Мягкая, шелковистая…

— Из чего она?

— Рами, — коротко ответила служанка и продолжила процесс.

На все это великолепие надели длинное платье-халат. Длинные рукава доходили до кончиков пальцев, а из-за ширины почти касались пола. Серебристая безрукавка и широкий вышитый пояс завершили наряд.

— Теперь волосы! Постарайтесь! Госпожа Стелла не должна выглядеть замарашкой!

— Да, госпожа, — пропели девушки хором и усадили меня на пуфик.

Вокруг закружился людской водоворот. В волосы втерли душистое масло, прошлись расческами и подняли, открывая шею. Своей длины не хватило, и служанки использовали шиньоны, закрепив их длинными серебряными шпильками. Подвески в виде тонких цепочек слегка звенели при малейших движениях головы.

— Неплохо, — одобрила труды подчиненных Соно, — продолжайте!

На стол водрузили лаковый ящик. Привычным движением служанка откинула крышку. На внутренней стороне блеснуло квадратное зеркало, а сама коробка оказалась своеобразной косметичкой. Внутри, в строгом порядке, хранились баночки, горшочки и коробочки, а так же туго скрученные кусочки шелка и палочки разной толщины.

Мои робкие протесты во внимания не приняли:

— Я уже говорила тебе: любую твою оплошность используют, чтобы вышвырнуть из Дворца! Не давай им ни малейшего повода!

— Да кому это — «им»?

— Во Дворце полно оборотней, — повторила Соно и велела девушкам продолжать.

Белила и пудра на все лицо. Алые губы. Глаза, обильно подведенные черным. Я порадовалась, что бронзовое зеркало не передает всей «красоты». Но и того, что увидела, хватило.

— Я никуда не пойду в таком виде!

— Стелла, — снова начала Соно, но замолчала, поймав мой взгляд, — хорошо. Сделайте другой!

Вторая попытка оказалась успешной. Белил почти не использовали, а розоватая пудра лишь придала коже мерцающий оттенок. Губы чуть тронули розовым, а на веки нанесли серебристо-голубую пыльцу.

— Ты выглядишь простушкой, — вздохнула кормилица Императора, — Но, возможно, в этом твоя сила. Идем!

У выхода ждали сытые и довольные собаки. Соно махнула рукой, и служанка подала украшенный бахромой поднос. На нем свились кольцами ошейники и поводки.

— Негоже этим собакам ходить на простых веревках. Надеюсь, все по размеру?

Я помяла в руках кожу и с удовольствием вдохнула запах. Такого качества амуниция и в моем мире стоит немало, а уж тут тем более. Широкие ошейники украшали металлические вставки — ажурные ромбы и квадраты.

— Рисунок нравится?

Я присмотрелась. В переплетении проволоки угадывались животные: взлетающая утка, мчащийся тигр, раскинувший крылья орел…

— Очень! Но ведь это, наверное, очень дорого!