пару шагов вперед, как вдруг, откуда-то сверху раздался громкий и весьма знакомый голос:

– Ох, гости дорогие!

Олеся подняла глаза и увидела, как по лестнице поспешно принялся спускаться господин Локос. На лацкане его темно-синего пиджака была прицеплена серебряная брошь какой-то хищной птицы, Олесе почему-то показалась, что это был сокол. Камушек на месте его глаза сверкнул в солнечном свете, словно птица подмигнула.

– Извините, что так долго, – поспешно произнес мужчина, едва заметно склонил голову, а потом вновь обратил взгляд на девочек. – Искал свою побрякушку, – он постучал ногтем по брошке, – талисман, знаете-ли…

Если Виктория сейчас весело заулыбалась, то Олеся переживала, как перед экзаменом.

– Виктория, ты с нами пойдешь? – поинтересовался господин Локос, выпрямившись и гордо задрав подбородок.

– Нет, – улыбнулась девочка. – Если вы не против, я схожу к себе в комнату?

Мужчина кивнул.

– Ну а мы с юной владелицей Венца, пожалуй, пойдем, – голос его звучал совсем по доброму, мягко и даже слегка задорно.

Виктория быстро скрылась из виду, а Олеся последовала за господином Локосом. Только когда они дошли до середины лестницы, девочка вдруг осмелилась спросить:

– Извините, а почему вы назвали меня владелицей Венца, если… если я его еще не получила даже?

– Ты думаешь, я сомневаюсь в том, что ты его получишь? – весело усмехнулся господи Локос. – Ты прелестная девочка. И знаешь, не вижу более лучшей кандидатуры на владельца Венца.

– Но мне же всего четырнадцать лет, – упрямо возразила Олеся. – Вы вон, все уже такие взрослые…

Лестница закончилась, и они продолжили путь по длинному коридору.

– Не полагайся на возраст, – легко ответил мужчина, но при этом на некоторое мгновение свел брови. – Прошлая владелица Венца, казалось бы, взрослая женщина, а каких глупостей натворила!

– Ну а если… – Олеся вздохнула и сама не заметила, как поравнялась с мужчиной, – если у меня ничего не получится?

– Кстати, как вариант, – кивнул Локос, – ну а если, все таки, получится? Не попробуешь – потеряешь шанс.

И вдруг, мужчина резко остановился, и в его руке появилась не особо симпатичная, но зато волшебная ручка: деревянная, слегка искривленная, без каких либо красивых элементов.

Господин Локос быстро нарисовал в воздухе два странных знака, и Олеся в который раз удивилась: как у них у всех так ловко и быстро это получается?

А через несколько секунд мужчина протянул девочке конфету в золоти-стой обертке.

– Будешь? Бери-бери…

Олеся посмотрела на прошлого владельца Венца как на весьма странного человека, но конфету приняла: настороженно и чуть дрогнувшей рукой.

– Красивая, да? – вдруг спросил он. – Ну же, попробуй хоть эльфарийские сладости.

Девочка сдержанно вздохнула, развернула конфету и откусила маленький кусочек, а потом, как только прожевала, то не сдержалась и скривилась: жутко горькая!

– Ну как? – поинтересовался господин Локос, и на лице его промелькнула тень загадочной улыбки.

– Если честно, – Олеся бесцеремонно выплюнула пережеванную конфету обратно в фантик. – Земные конфеты мне нравились больше. – она снова поморщилась и даже передернула плечами от ужасного привкуса во рту.

– Эта конфета, она как власть… – неожиданно туманно изрек мужчина и вновь зашагал по коридору.

– В каком смысле? – не поняла Олеся.

– Конфета красивая такая, казалось бы, золотом блестит, манит, – ответил Локос, заворачивая в следующий коридор. – И ведь много кто завидует: мол, вот у него есть такая конфета… гм… в смысле, власть. А на деле она безумно горькая, не приносящая такой радости, как казалось на первый взгляд.

– Это вы сейчас к чему, вообще? – нахмурилась девочка. Она быстро огляделась по сторонам и не придумала ничего лучше, кроме как незаметно выбросить конфету в одну из ваз у стены.

– Да так, – легонько махнул рукой Локос, – о будущем твоем захотелось поговорить. Просто знай, что тебе придется глотать неимоверное количество таких конфет, Олеся. – мужчина развернулся к девочке, чуть наклонился к ней и спросил каким-то загадочным и довольно серьезным голосом: – ты готова к этому?

Олеся на некоторое мгновение тупо уставилась на мужчину, только сейчас разглядев его насыщенного цвета темно-зеленые глаза, а потом пожала плечами и весьма растерянно, но честно ответила:

– Нет.

Еще пару секунд господин Локос смотрел на свою дальнюю-дальнюю родственницу, а потом выпрямился, заложил одну руку за спину, другой открыл дверь и ответил без особого интереса:

– Ну, я так и думал. Проходи.

Олеся шагнула в комнату, которая с первого же взгляда показалась очень уютной, да и внутри разлилось приятное теплое чувство. Посреди стоял небольшой круглый стол, застланный белоснежной скатертью с кружевом, рядом находилось четыре кованых стула. У стен стояли светлые буфеты, а в углу у окна расположился книжный шкаф.

– Здравствуй, дорогая, – тепло и невероятно искренне прозвучал голос Джулианны, которая расположилась в кресле с книгой в руках. Женщина поднялась со своего места и легонько приобняла Олесю за плечи. – Проходи скорей, я тебя уже заждалась.

Девочка отметила про себя, что её, словно важную персону усадили за стол, налили ей чай в фарфоровую чашку, да еще и серебряную ложечку рядом положили. Да надо же, какая она необычная: чашечка её была в виде изогнутого эльфийского крыла, а по ручке шли витиеватые узоры.

Напротив Олеси присела Джулианна, а слева – господин Локос. Мужчина все больше начинал веселить девочку: то он мармеладку в чай бросал со словами, что ему так больше нравится, то ложечкой громко стучал по стенкам чашки при помешивании чая.

– Ну что, как там школа? – поинтересовалась Джулианна, с нескрываемым любопытством глядя на девочку. – Поняла систему?

– Да вроде поняла, – легко ответила Олеся, пожимая плечами. Ей почему-то, вдруг стало так уютно здесь и спокойно, что все проблемы померкли и начали забываться. Девочка откусила мармеладку и продолжила: – в школе нормально, интересно очень на занятиях. Вот только одному преподавателю я явно не понравилась…

– Ну и какому? – полюбопытствовал господин Локос, обратив на девочку свой взгляд.

– Да есть там один… – уклончиво ответила Олеся, но потом решила, что незачем скрывать и назвала его имя: – Ротиги Саналб, если не ошибаюсь. Вредный старикашка.

– О, знаю-знаю, – встрепенулся Локос. – Он, кстати, достаточно давно работает в школе. Поговаривают, он большой специалист.

Олеся намеренно сморщилась, вспоминая преподавателя с седыми волосами, зализанными назад. У него был прямой большой нос и сморщенный люб, а еще голос его: хриплый такой, сухой, скрипучий какой-то… Её аж передернуло от таких подробных воспоминаний.

– А вы не знаете, – не решив к кому обратиться, девочка смотрела то на Локоса, то на Джулианну, – что там с мамой? Когда я смогу с ней встретиться? Она так исчезла внезапно, я начинаю переживать.

Джулианна сразу же опустила взгляд на свою чашку