– Так ты хочешь, чтобы мы начали игру в Фивах? – спросила Саломея.

– Может быть, правда, ключи демонов, ангелов, да и просто людей в Фивах стоят сейчас не дешево. К тому же план мог сработать, если бы Прай-Ми остался с нами, а вместе с ним осталась бы и Наб-Ил. Она – нейропат. Ей не привыкать быть тенью, призраком, наблюдая за мыслями людей, подключенных к нейронной сети. Наб-Ил должна была стать демоном, ты – актрисой театра Торсия. Актрисам открыты многие двери, а вместе с демоном или ангелом за плечами можно подняться очень высоко и разгадать множество тайн, одна из которых ведет к истокам создания Фив и к знаниям, как вырваться из замкнутого временного круга, став полноценной частью Аида.

– И ты, конечно, знаешь определенные хитрости?

– Я знаю, что подобная тайна реальна. Разгадка и возможность разблокировки данной опции заложена в программе. Этого достаточно, чтобы идти к цели.

– Цена тайны, как я понимаю, покроет наш долг перед адептами?

– И поможет вернуть конфискованное имущество.

– Неплохо… – Саломея нахмурилась. – Но если мы с Наб-Ил должны были разгадывать тайну Фив, то чем планировал заниматься ты с братом?

– Мы должны были заработать начальный капитал для «Мекки». Видишь ли, в «Фивах» действует система призов, которые не связаны на первый взгляд между собой. Больше всего единиц Влияния ты получишь, если штурмом возьмешь дворец Сфинкс, разбив армию иддалов, которую возглавляет Тидей – бывший человек и прославленный воин. Согласно легенде, когда воды Мертвого Озера вынесли его на берег, прежняя правительница Аида лично пришла встретить лучшего воина Мира Живых и взять его в свою стражу. Потом, когда к власти пришла Сфинкс, Тидей дослужился до главы охраны, затем гарнизона, и в итоге, в честном бою обезглавив бывшего предводителя армии иддалов, возглавил военную мощь новой власти. Тидей – это программа, сложный интеллект, созданный акеми. Не путай с био-электронными системами Размерности. В трехмерном времени Подпространства иные законы и правила. Тидей создан идеальным воином и полководцем. Ни один игрок не сможет победить его в честной схватке. Никому прежде не удавалось захватить дворец Сфинкс. Несколько раз игроки объединялись, пытались противостоять армии Тидея. История о тех битвах – яркая страница в хрониках игрового портала «Фивы». С тех пор считается, что победить Тидея невозможно. Существует мнение, что это программируемая функция. Разработчики выступали с официальным заявлением, что это не так, но люди не верят. За последнее десятилетие единицы Влияния призового фонда за победу над армией Тидея выросли в разы, но новых попыток сокрушить монолит власти Сфинкс больше не предпринималось. Победа над армией Тидея считается таким же мифом, как тайна города Новые Фивы, но я лично проверял, когда работал на проект – это не вымысел. Нужно лишь заставить сражаться одну непобедимую программу с другой. Антиподом Тидея в игровом мире «Фив» служит Арес – предводитель анархии и хаоса. Арес – это еще одна программа, как и Тидей, в протоколах которой заложена невозможность проигрыша. Если свести Тидея и Ареса лицом к лицу, то предугадать исход поединка будет невозможно. Третья чудовищная сила в «Фивах» – это армия мертвецов Оместеса. По легенде древний и жестокий бог Хтон, правивший Аидом задолго до Сфинкс и ее предшественников, когда мир был погружен в хаос, оплодотворил одну из прекрасных харит – дочерей Пейофы. Но ребенок Хтона оказался слишком прожорлив, убив мать, находясь в утробе. Пейофа похоронила дочь, но на могиле не выросли алозии. Захороненный заживо ребенок-монстр древнего бога не оставил для погребальных цветов плоти. Оместес питался плотью усопшей матери. Когда Пейофа пришла почтить памятью усопшую дочь, то увидела, что могила разрыта, а вместо погребенного тела осталась только слизь. Оместес выбрался на поверхность, оставив в память о себе бесформенную массу, продолжавшую жить, складываясь в лицо мертвой женщины, давшей жизнь монстру. Ни одна жертва Оместеса не могла умереть. Мертвецы выбирались из земли, превращаясь в проповедников боли и страданий. Хтон проклял своего ребенка, отправив в изгнание. Позднее Хтон и сам отправился в изгнание – забытый, проклятый бог. Его существование было прописано в игре изначально. Многие игроки пытались разгадать тайну изгнания Хтона, найти место его захоронения, догадываясь о скрытой силе древнего бога. Несколько лет назад нашлись игроманы, сумевшие связать воедино легенды и проклятия. Они отыскали Хтона и с его помощью освободили из тюрьмы Оместеса и армию мертвецов – проповедников боли. Есть, конечно, критики, утверждающие, что разгадать эту загадку игрокам помогли проектировщики «Фив», чтобы добавить игре новую площадку. Не стану отрицать, что подобное вполне допустимо, но площадка была построена уже давно, просто загадка оказалась сложной для любителей тайн. Теперь игроки могут приобретать ключи живых мертвецов – проповедников боли из армии Оместеса. Новая сила заставила вспомнить тайны и легенды, которыми пестрит игровой проект. Так, например, в Аиде существует Каньон Ветров – еще одна большая и прибыльная тайна. В Каньоне Ветров собираются погибшие персонажи всех игроков, продержавшихся в проекте больше года. Здесь есть отверженные – так называют материальные души людей, появляющихся на берегах Мертвого Озера. Есть игроки, принимавшие участие в проекте в качестве ангелов и демонов за стенами Новых Фив. Безумные воины Ареса. Проповедники боли. Солдаты Тидея. Жрицы любви. Королевская знать дворца Фив… Если разгадать тайну Каньона Ветров, то можно освободить четвертую армию. Не знаю, готов ли мир «Фив» сейчас для подобного, но ресурсы и протоколы допускают возможность появления новой силы. В этом случае погибшие персонажи будут предложены бывшим игрокам по цене новичка, исключая плату за развитие и доработки. Если игрок откажется, то персонаж выставят на аукцион. Думаю, руководство проекта держит эту тайну на черный день, хотя случайность и прозорливость игроманов никто не отменял. Плюс многие сейчас предпочитают выбирать Далекие земли, стараясь держаться вдали от дворца Сфинкс и трех свирепствующих армий. Дикие племена телебов строят свой собственный мир – ход разработчиков, чтобы удовлетворить интересы тех, кто не хочет воевать, сходить с ума вместе с владыкой Аида, разгадывать тайны или жить за неприступными стенами Новых Фив. Дальние Земли – это пластичный мир, куда события центра Аида долетают лишь эхом. Правил нет. Корректоров, как лораны, Тидей, Арес, Оместес, Сфинкс и прочие боги, нет. Игроманы сами строят свой мир, имея возможность покинуть Дальние Земли и окунуться в атмосферу настоящей игры. К тому же во дворце Сфинкс давно с радостью принимают крепких и быстрых телебов на военную службу. Впрочем, Дальние Земли за последнее десятилетие обросли своими легендами, интригами и правилами. Информация о Дальних Землях находится в закрытом секторе. Никто не имеет к ней доступа. Эта часть игры развивается исключительно игроками. Нет и трансляций игрового процесса. Можно сравнить Дальние Земли проекта «Фивы» с небожителями «Голода», только разница в том, что небожители «Голода» должны управлять игровым процессом, а Дальние Земли независимы и непокорны. Они создают свою собственную игру. Скептики говорят, что когда-нибудь центр проекта оторвется от дворца Сфинкс и сместится в Дальние Земли. Лично я сомневаюсь, что протоколы игры допустят подобное. Конечно, в теории это возможно, но на практике мне сложно поверить, что когда-нибудь удастся вышвырнуть из дворца вечную Сфинкс. Потому что, как я говорил, чтобы убить одного великого воина, нужен другой великий воин. В случае Сфинкс нужен новый могущественный бог. Некоторые аналитики игры пророчили на эту роль Хтона, но после того, как тайна была разгадана, и древний бог оживил Оместеса, тот убил бога-Хтона. На данный момент из явных претендентов на престол есть только Гарпия, заточенная в Пустыне Живых Песков – еще одна тайна, которую предстоит разгадать игрокам, правда интерес к Гарпии – царице мести, настолько невелик, что вряд ли тайну разгадают. Остальные боги, согласно легенде, ушли в божественный эфир острова Лесбос, расположенного в Мертвом Озере. Остались лишь полукровки да странные персонажи, которым не нашлось определенного места в божественной иерархии игрового процесса. Например, Грифон – инструмент системы, призванный исправлять ошибки, заговоры и хитрости игроков. Или хранительницы тайн – Лахезис, Атропос и Клото. Они могут обмануть игрока, подобравшегося слишком близко к нежелательной тайне, а могут, наоборот, направить его, указать путь. Старухи Эринии проверяют новоприбывших на предмет заговора. Если игрок прежде выступал на стороне Ареса, то даже приобретя ключ игрока армии Тидея, он не сможет попасть в эти ряды. Эринии – старухи с белыми змеями вместо седых волос, представляют систему, как и многие другие образы-регуляторы. К подобным персонажам можно смело отнести Пандору – безумную возлюбленную Сфинкс. Пандора и Тидей закатывают безумные кровавые пиршества, коротая долгие ночи, когда небо Аида укрывает землю. Дворец Сфинкс находится на горе. Если ночью выглянуть из окон дворца, то покажется, что замок парит над облаками. Никто не может покидать стены замка ночью – низкое небо смертельно для всех, кроме персонажа по имени Люций, кожу которого составляет живой черный плащ. Согласно легенде он зажигает на небе первую утреннюю звезду, обращая молитву к древнему богу Ндора, способному исполнять желания. Система действительно создана так, чтобы прислушиваться к мольбам Люция. Можно встретиться с ним и назвать свою просьбу. После система решит, нужно это для игрового мира или нет. Люций, чей взгляд смертелен для персонажей, доступных игрокам, по сути является книгой жалоб и предложений, где каждый может оставить свой отзыв, пожелание, предложение. Еще один полубог Аида – слепая старуха по имени Гея. Ей стыдно за то, как Сфинкс управляет Аидом, поэтому она пожелала ослепнуть. Гея – центральная фигура в дворцовых заговорах, и ключ к разгадке тайны Пейофы и места, где был когда-то захоронен Оместес. Если разгадать загадку Пейофы – древней, затаившейся богини и матери харит, то можно прекратить войну в Аиде. Еще один полубог – Химера. Древняя царица стервятников, теней, которые существуют с начала игрового проекта. Тени – это системы анализа и сбора информации. В колодце, который охраняет Химера, хранятся истории «Фив» от первого официального запуска до настоящего времени. Каждый, кто хочет разгадать тайны, надеясь отыскать ответы в прошлом, может прийти к Химере и за определенную плату получить доступ к колодцу воспоминаний. К полубогам относятся и дети, встречающие игроков на берегах Мертвого Озера – Гес и Эрот. Орфей, ушедший согласно легенде вместе со многими другими богами в божественный эфир Лесбоса, тоже является полубогом, но в действительности не существует, будоража воображение игроманов. Об Орфее говорит только безумный старик по имени Пронидиус, называющий себя пророком. У него есть посох, способный повергнуть любого противника, но старик применяет посох только для самозащиты. По легенде Пронидиус – мудрец, бывший некогда человеком, а после смерти оказавшийся в Аиде. Посох подарила ему Сфинкс, пытаясь задобрить его, но старик всем рассказывает о несовершенстве власти, подстрекая к бунту и восстанию. Но если ты заблудился или смертельно ранен, то нет ничего лучше, чем встретить Пронидиуса. Он вылечит тебя и проводит, куда ты пожелаешь, нужно лишь притвориться, что ты поддерживаешь его взгляды, не перечить. Пронидиус дружен с детьми-полубогами у Мертвого Озера и с Люцием, который недоволен правлением Сфинкс, а после того, как с его помощью пробудили Хтона и оживили армию мертвецов Оместеса, винит себя в случившемся… Если рассматривать исключительно протоколы программирования, то свергнуть Сфинкс может правитель Новых Фив – Эдип, разгадав загадки коварного бога. В этом случае замкнутый круг города Новые Фивы разомкнется, и площадка изменится, став более пластичной…