не было вовсе. Зал был погружён в полумрак, но не настолько, чтобы в нём спряталось такое число кровожадных тварей.

— Ваше высочество! Смотрите! — Монсэльм показал остриём меча на один из участков пола.

В самом деле, там была размытая, неясная, но всё же тень чего-то непонятного. Ничто в зале не могло отбрасывать её. И едва Ринэя помчалась к тени, она начала отдаляться, петляя за колоннами и ускользая от девушки.

— Не уйдёшь! — принцесса прыгнула вперёд и нанесла удар в пространство над тенью. Но когти девушки рассекли лишь воздух. Откуда-то справа и сверху послышалось мелкое противное хихиканье.

— Ах тебе ещё и смешно?! — разозлилась Ринэя, но устремиться в погоню снова ей помешали три крылатые пасти, вынырнувшие из ниоткуда прямо перед её носом. Принцесса была вынуждена прыгнуть назад и заработать когтями, чтобы кровожадные монстры не смогли достать её.

Эта погоня всё же принесла свои плоды. Неведомый враг ослабил контроль за своими крылатыми пастями, и те были быстро перебиты Монсэльмом и Нирном. Это была короткая передышка, которая быстро закончилась. Крылатые пасти вновь набросились на друзей с ещё большей яростью.

— Монсэльм! Нирн! Я вижу тень! Он где-то над вами! — крикнула Ринэя прижатым к стене друзьям. Сосредоточенная девушка не могла устремиться за своим врагом, но не выпускала его тень из поля зрения.

Жрец тут же метнул святую стрелу, быстро таящее, но почти мгновенно бьющее в цель заклинание экзорцистов. Нирн не знал точного местоположения врага и потому промахнулся, но неизвестного всё же отпугнула эта атака. Он отлетел чуть назад. В это же мгновение улучившая момент Ринэя метнула кинжал в то место, где должен был находиться противник. Девушка очень надеялась, что враг не поменял высоту, и её кинжал попадет в цель. Первое сбылось, а вот второе…

Кинжал внезапно замер в воздухе, схваченный невидимой рукой. Всё бы ничего, но лезвие тут же вспыхнуло ярким белым пламенем. Эффект святого огня сработал именно так, как должно при встрече с демоном. Враг взвыл от боли и отшвырнул оружие. Его чары невидимости пропали, явив истинный облик Крылатого Посланника.

— Хи-хи-хи, неплохо! — существо снова развеселилось, захихикав, наверное, самым противным голосом на свете.

Став видимым, Крылатый Посланник превратился во врага ещё более опасного. Если раньше он спокойно висел на одном месте и мог разве что призывать крылатые пасти, да швыряться кинжалами, то теперь развернулся вовсю. В Ринэю полетели две крылатые пасти, горящие багровым огнём. Девушка швырнула в одну из них огненный сгусток, и тварь взорвалась, обдав волной горячего воздуха. От второй твари принцесса предпочла побежать, петляя по всему залу и прячась за колоннами. В конце концов, девушка исхитрилась метнуть во взрывоопасную тварь камнем.

Монсэльм и Нирн едва успевали уклоняться от тёмных сгустков хихикающего демона, одновременно отбиваясь от мелких чудовищ. Наконец, твари начали заканчиваться. Юный жрец влил часть своей Воли в меч и просто отбил им следующий тёмный сгусток демона. В ту же секунду из-за его спины выбежал партанентиец и прыгнул на Крылатого Посланника, занося меч для удара. Демон тут же резко улетел назад. Его одеяния заколыхались. Миг, и из-под его одежды вылетела целая стая крылатых пастей, обрушившихся на жреца и бывшего капитана.

Ринэя попыталась достать демона со своей стороны, но тот вновь изменил траекторию движения. Девушка успела зацепиться за край плаща Крылатого Посланника, но враг неожиданно замерцал в воздухе. В следующую секунду пальцы удивлённой Ринэи прошли сквозь схваченную одежду. Девушка едва успела сгруппироваться, чтобы не сильно ушибиться при падении.

Будучи старшим демоном, Крылатый Посланник мог временно становиться астральным телом. Всего на секунду, но этого хватало, чтобы спасаться от пропущенных ударов и назойливых преследователей.

— Мы можем провозиться с ним слишком долго! — с беспокойством заметил Нирн, разрубая пополам очередную крылатую пасть. — А ритуал Горон-Када уже близок к завершению!

— И что ты предлагаешь?! — крикнула Ринэя. Шум от шелеста многих десятков крыльев чудовищ и хихиканья демона был настолько неприятен слуху, что казалось, нужно кричать, чтобы собеседник услышал.

— Мы не знаем, что он призывает или кого! — бодро ответил Монсэльм, работая за троих — трупики монстриков вокруг него падали особенно часто. — Но если он это сделает — нам будет очень плохо! Кто-то должен пойти и остановить его, пока…

— Я пойду! — Ринэя побежала к выходу из зала. — Справьтесь с этим клоуном и догоняйте!

— Не так быстро, малышка! — Крылатый Посланник метнул множество ножей в принцессу, но на его пути встал Монсэльм. Меч бывшего капитана закрутился в бешеном вихре, но все ножи, нацеленные в спину бегущей девушки, были отбиты.

— Мы твои противники! — Нирн бросил в демона ещё один заряд чистой энергии. Судя по тому, что Крылатый Посланник вынужден был уклоняться от его удара, подобная атака могла повредить и его астральное тело.

Демон вновь мелко захихикал. Из-под его одежды вылетели сразу пятнадцать крылатых пастей.

— Одна девчонка не навредит ритуалу Горон-Када. Зря вы разделились!

Монсэльм снова был вынужден отклоняться от сгустков тьмы. Крылатые пасти усилили напор, обрушиваясь на жреца и партанентийца.

В последнем зале убежища Горон-Када вовсю кипела работа. Четверо смотрителей на первый взгляд хаотично двигали руками вокруг себя. И лишь видящий истинным зрением мог разглядеть, какие потоки силы струятся через руки этих созданий. Сейчас все источники энергии в окружающем пространстве тянули свои щупальца к мрачной сущности, стоящей посреди магической фигуры. Ещё один миг, и всё замкнётся на нём.

— Готово, повелитель, — прошелестел один из смотрителей безжизненным голосом.

— Но почему ничего не работает? — едва сдерживая бешенство, процедил высший демон, неприязненно косясь на своих слуг.

Будь его воля, никогда бы не опустился до того, чтобы принимать помощь этих недоколдунов. Тёмные часто действовали по принципу «не пропадать же добру». Потому нередко обрывки уничтоженных душ колдунов, заключивших когда-то Договор, перерабатываются таким вот странным способом, известным лишь архидемонам и Князьям Тьмы. Творят для них подобие тела и запихивают жалкие остатки души в него, создавая послушную марионетку, способную управлять потоками силы, но абсолютно бесполезную в бою. Большинство из них даже не способны испытывать эмоции. Некоторые испытывали — всё зависит от того, какая часть души уцелела при разрушении.

— Вы забыли, что требуется жертва? — прошипел второй смотритель.

— Да, душа. Одна душа. Бросьте её в круговорот силы. Жизнь, теплящаяся в ней, создаст нужный разрыв, чтобы вы смогли управлять потоками силы лично, — пояснил наиболее болтливый третий смотритель.

— Хорошо, — усмехнулся Горон-Кад, нервным жестом поправляя очки. — Пожалуй, я так и поступлю.

Каждый уважающий себя демон высокого ранга имеет в собственности захваченные