Я осторожно протянул руку и коснулся ближайшей ко мне ветви. Уж очень хотелось понять, насколько они материальны. Словно что-то мокрое и теплое тронул. И сразу почувствовал, как в меня вливается нечто невероятно тонизирующее и возбуждающее. Мне стало невообразимо хорошо, и я коснулся второй рукой другой ветви. Голова чуть не закружилась от потока бодрости, вливавшегося в меня.

Я был могуч. Меня захлестнула огромная сила. Я мог сделать все, что хочу… я был богом… И это было ошеломительно. Сила лилась и лилась, наполняя каждую клеточку моего тела. И переполняя… Мне вдруг стало страшно. Бушующий во мне океан разрывал меня изнутри. И удержать его я был не в состоянии. Будто попал в неуправляемую стихию: ураган или цунами.

В панике я попытался открыть глаза и вернуться к реальности, но казалось, что иной реальности, кроме этой жуткой стихии, не осталось. Передо мной возникла черная воронка, я видел, как она уходит куда-то в бездну, и чувствовал, что она притягивает меня. Голова закружилась, и все тело вдруг стало невероятно тяжелым. Я не мог пошевелиться и только глядел неотрывно в черную яму. От воронки веяло могильным холодом. И я вдруг вспомнил о том, чего не успел сделать в жизни. Потому что понял – пришел мой смертный час.

А ведь я не рассчитывал на такую смерть! Черт! У меня даже детей нет, чтобы хоть кто-то обо мне вспоминал! Я заслуживаю большего! Я хочу жить! В ярости дернулся назад и начал медленно отступать от воронки. Каждый шаг отдавался пронзительной болью во всем теле, но желание жить было сильнее, и оно подстегивало меня.

Я, собравшись с силами, резко рванулся назад и в следующий миг почувствовал, как проваливаюсь в бездонную яму…

В глаза ударил солнечный свет, и я, очнувшись, огляделся. Меня бросило в дрожь. Я стоял в центре большой воронки, выжженной посреди двора. Несколько деревьев превратились в обугленные остовы. Земля была вспахана, словно тут поработал трактор. У конюшни я увидел своих эльфийских телохранителей, испуганно сбившихся в кучку.

От нее отделился маг и осторожно направился ко мне. Следом потянулись эльфийки во главе с Эллиной. Не дойдя до меня шагов десять, Кетон рухнул на колени, девчонки синхронно повторили его действие.

У меня раскалывалась голова, но оценить масштабы повреждений не составило труда. Да и мои коленопреклоненные спутники имели весьма бледный вид. Едва я хотел осведомиться, что же произошло, как заговорил Кетон:

– Великий, прошу вас, не используйте больше вашу силу. Вы можете погубить себя и всех нас. Местная магия не для вас…

Он продолжал говорить, но я уже не слушал, залюбовавшись выбежавшей из замка Тарией. Волосы ее были распущены и развевались на ветру. Подбежав ко мне, девушка уткнулась лицом в мое плечо и что-то пробормотала. Я ласково погладил ее по голове.

Почти тут же она обернулась к Кетону и зашипела на него, обвиняя во всех смертных грехах. Но преимущественно в желании отправить на тот свет единственного и неповторимого меня. Это было весьма эмоционально, и я даже подумал, что она его ударит. Но до этого не дошло – я вмешался.

– Это я настоял на обучении магии, – объяснил я, – так что Кетон здесь ни при чем! Я вроде жив, здоров, но, честное слово, Тария, я больше к этой магии на километр не подойду. Что это было вообще?

– Простите, Повелитель, но здесь все-таки моя вина, – виновато произнес маг. – Я должен был предвидеть, как истинный Странник отреагирует на использование магии. Нам с Эллиной удалось вас немного сдержать и заблокировать, иначе, боюсь, никто бы не выжил. Вы концентрировали в себе огромную силу, но стихийную. Скорей всего дело в том, что магия этого мира слишком отличается от магии Странников. Вы не можете ею управлять, пока не доберетесь до Храма! Лишь там вы сможете получить могущество. Любая попытка прикоснуться к нашей магии может привести в катастрофе.

– Я-то точно больше этого делать не буду! – перебил я. – Как вы с этим ужасом вообще справляетесь?

Никогда больше не прикоснусь к этим треклятым «ветвям силы». Я до сих пор ощущал пронизывающий холод от воронки. Словно в свою могилу заглянул…

– Поэтому я и предложил вам жезл Этона. По крайней мере, с его помощью у вас будет какая-то защита. И как видите, вы не сможете применять атакующие заклинания… нам сейчас просто повезло. Повторюсь, если бы мы вас не остановили, то вы бы сами погибли и все вокруг уничтожили.

– Вы меня до смерти испугали! – только и сказала Тария, посмотрев на меня таким взглядом, что я невольно вздрогнул.

– Вы хорошо себя чувствуете? – уточнил Кетон.

– Да не знаю даже… Я чувствую себя странно. Но если вы про нашу поездку, то я не отказываюсь. Все равно ведь ехать придется, так? Поэтому отменять что-либо не будем.

Кетон и Тария переглянулись.

– Отправляемся завтра рано утром, – сообщил Кетон. – Вечером к вам придут слуги, чтобы подобрать гардероб для поездки.

– Гардероб?

Ну уж нет! Еще кружевных панталон мне не хватало! И так неизвестно куда еду, где еще придется ночевать, и вообще в дороге надо быть одетым удобно. Я лучше обратно в свое термобелье влезу! А то местные модные изыски я без Тарии даже снять не в состоянии.

– Не надо мне слуг и гардероба! – заявил я, чем поверг в шок Тарию и Кетона. – Я собираюсь одеться по-простому! Кстати, таким образом введу в заблуждение возможных киллеров…

– Килл… кого? – недоуменно переспросил Кетон.

– Ну наемных убийц, – объяснил я.

– А… ну вообще-то, – Кетон растерянно посмотрел на Тарию, и я про себя отметил, что мне не нравятся их постоянные переглядывания, – вообще-то верно…

– Вот и я о том же. Все ваши костюмы лучше на парадный выход какой-нибудь оставьте.

– Хорошо, так и сделаем, – кивнул Кетон. – Как вы себя чувствуете? Той энергии, которая выплеснулась из вас, достаточно, чтобы исчерпать до дна трех-четырех сильных магов…

– Нормально.

– Точно?

Я вдруг понял, со мной что-то происходит. Усталость нарастала, наваливаясь на меня какой-то тупой тяжестью. Кетон с Тарией взволнованно наблюдали за мной.

– Похоже, мне действительно надо отдохнуть, – пробормотал я и пошатнулся. – Я это… пойду прилягу.

Рядом тут же возникла Эллина, но Тария ее опередила, положив мою руку себе на плечи, а свою руку мне на талию. Девушки обменились такими колкими взглядами, что я немного смутился.

– Я провожу! – сквозь зубы процедила Тария.

Эллина только улыбнулась в ответ. Обнажив клыки, разумеется.

Я постарался незаметно подмигнуть эльфийке и покрепче вцепился в Тарию. У меня кружилась голова. Обратный путь в свои покои я помнил с трудом. Едва упав на кровать, я почувствовал горячее тело Тарии рядом и провалился в сон.

Проснулся я затемно. Осторожно снял с груди руку мирно посапывающей Тарии и выбрался из постели. Чувствовал я себя превосходно. Вчерашняя слабость исчезла без следа. Умывшись, я вернулся в спальню, где застал девушку проснувшейся и приводящей себя в порядок.