– Конечно, Повелитель, – попытался улыбнуться изрядно испуганный Кетон.

Я лишь вздохнул. Что-то не нравятся мне эти перепады настроения. Надо как-то себя контролировать…

Видимо, я показался спутникам уставшим, а может, суровые взгляды Тарии, которые она бросала в сторону Эллины, сыграли свою роль. Так или иначе, мои спутники поспешили откланяться и разошлись по палаткам.

Мы с моей девушкой долго засиживаться тоже не стали. Наша палатка оказалась довольно просторной, а Тария, как выяснилось, знала идеальное лекарство от хандры. В общем, ночь была удивительно хороша. Поэтому на следующий день от моей меланхолии не осталось и следа.

Утром, быстро позавтракав, мы вновь тронулись в путь по широкой дороге, вьющейся по лесу. К полудню справа появилась большая поляна, на которой расположилась деревенька домиков в двадцать – тридцать. Все словно игрушечные – ухоженные и аккуратные. Около каждого разбит не менее аккуратный огородик. В общем, как на картинке. Я невольно залюбовался открывшимся мне видом. Но реакция моих спутников поразила меня до глубины души.

Кетон изменился в лице и, спрыгнув с коня, бросился ко мне. То же сделали Тария с Эллиной. Эльфийки встали рядом с нами, ощетинившись луками. Перед ними оборону заняли солдаты, отогнав лошадей в лес.

Кетон, судя по сосредоточенному выражению на его лице и шепчущим что-то непонятное губам, готовил заклинания. То же делала и Тария. Я повернулся к Эллине:

– Что случилось?

– Это не обычная деревня, – ответила эльфийка, – в таких живут оборотни. Мы сейчас в опасности. Убежать от призрачных оборотней нельзя, так что будем сражаться. Вы не бойтесь, Повели… – Она вдруг запнулась. – Андрей… Все будет хорошо. Отобьемся!

– Да я и не боюсь.

Одно хорошо, хоть кто-то меня по имени начал звать. Я покрепче вцепился в свой жезл и пожалел, что не настоял на каком-нибудь холодном оружии. Что ж, посмотрим, что это за оборотни. По крайней мере, на лице Эллины я особой тревоги не увидел.

– Все, остановись. – Алатея махнула рукой и замерла. – К демонам эти болота, как и весь этот лес! Мы ходим по кругу!

Кера остановилась в паре шагов от своей госпожи и задумчиво погладила кулон, висящий на запястье. Шарик на пару мгновений потеплел.

– Это какая-то петля, – успокаиваясь, сказала Алатея и опустилась на землю.

Кера села рядом. Лишних слов не требовалось, обе девушки прекрасно понимали, с чем пришлось столкнуться. Но вот решение проблемы, увы, им было неведомо. Странные люди, растворившиеся в темноте леса, вероятно, обладали особым знанием и могли легко ходить по нему. Однако теперь лес, не желавший впускать посторонних, отказывался освободить двух своих пленниц. Тем обиднее было сознавать, что Странник находится уже очень близко и абсолютно недоступен.

Полдня блуждания по кругу вымотали Алатею эмоционально и физически и даже истощили весь магический запас. Но и самые агрессивные заклинания не причиняли ощутимого вреда окружающей природе. Лес, казалось, с радостью впитывал магию, поглощая ее.

В конце концов она просто сдалась. Сидя на земле, Алатея вдруг ощутила, насколько проголодалась. К несчастью, лошади так и не вернулись, увезя с собой все взятые в дорогу запасы. Искать их было так же бессмысленно, как и пытаться выбраться из этого проклятого места.

Впервые за многие годы Алатея ощутила отчаяние настолько сильное и глубокое, что, казалось, из него не будет выхода. Впервые все ее знания, вся ее сила были бесполезны. И здесь она была не могущественной волшебницей, а лишь девушкой, заплутавшей в лесу. Узнал бы в ней отец свою гордую и своевольную дочь? Может ли она теперь называться его дочерью? Стоят ли все ее старания затраченных сил, если она сама так слаба?

Алатея решительно поднялась на ноги и пошла по дороге, надеясь, что та выведет ее из леса. И опять уперлась в плотную стену деревьев. Отчаяние захлестнуло ее еще сильнее. На глаза навернулись слезы, и тут из-за деревьев показался темный силуэт. Алатея бросилась к незнакомцу, схватила его за руку. Человек дернулся, и капюшон, скрывавший его лицо, съехал в сторону. Алатея увидела глаза незнакомца. Горло свело судорогой, и девушка почувствовала, что начинает задыхаться. Слезы брызнули из глаз. Мужчина улыбнулся и мягко притянул Алатею к себе. Она уткнулась носом ему в грудь и разрыдалась в голос. Отец нежно погладил ее по волосам и, отстранившись, заглянул ей в глаза.

– Аль, ты стала красавицей.

Зареванная Алатея улыбнулась, размазывая по щекам слезы.

– Отец! Но как?..

– Не важно как. Важнее то, зачем ты здесь!

– Я…

– Аль, тебе следовало присмотреть за наследником. А что сделала ты?

– Отец!

– Ты – моя сила, ты – моя кровь, ты – мое сердце! Ты должна сохранять равновесие в королевстве. Зачем ты здесь?

– Странник, я привела в наш мир Странника!

– Будет война!

– Война… – растерянно повторила Алатея.

– Там, где Странник, всегда война. Останови это.

– Как?

– Откажись!

– Что?

– Откажись от своих идей. Останься здесь. Со мной.

– Но…

– Я когда-нибудь обманывал тебя?

– Нет!

– Идем со мной, я покажу тебе свой дом.

– Дом? Почему ты не вернулся? Что ты здесь делаешь?

– Пришло время нового короля. Оставим ему тяготы правления. Теперь мы можем быть свободны. Мы так давно не виделись, идем, ты расскажешь мне о своей жизни.

– Да-да, идем. – Алатея рассеянно кивнула и, вдруг вспомнив, обернулась. – Там Кера! Она пришла со мной.

– Аль, оставь, идем со мной.

– Но куда? Отсюда нет выхода!

– Это особое место, отсюда может выйти не каждый. Идем.

Алатея удивленно посмотрела на отца. У нее не укладывалось в голове, что он жив, но его упорное желание увести за собой дочь отчего-то казалось странным. У девушки был миллион вопросов, но она не могла решить, с какого начать. Эта встреча казалась абсолютно невозможной, но отец стоял рядом, во плоти. Он почти не изменился, разве что выглядел немного усталым.

Много лет потребовалось Алатее, чтобы поверить в его смерть, и вот теперь он вернулся. Значит, все это время она бездарно провела в нелепых попытках заполучить трон, в то время как стоило заняться поисками того единственного человека, ради которого вообще имело смысл стараться. Она ведь могла найти его намного раньше. Ей стоило подумать о том, что отца всегда интересовали загадочные места, вроде этого леса. Конечно, когда он пропал, следовало начать поиски именно отсюда. Почему это не пришло ей в голову раньше? Как глупо. Но теперь все это не имеет значения. Он вернулся.