– Зачем он это сделал?! – воскликнула Ира.

– Убил меня? Все очень просто – из предосторожности. Ведь в то время он еще не был диктатором, а с теми изобретениями, которые мы нашли на астероиде, Императором мог стать кто угодно, даже я. Вот он и решил с самого начала пресечь все возможности. Но про мою последнюю находку я ему ничего не сказал – не успел, а потом уже, естественно, у меня не было причин для откровенности.

– Как нам найти ту замурованную стену в лабиринте? – спросил Костик.

– В столовой Императора вы увидите на стене ковер с узорами. За ковром – лифт, который при введении пароля «девять, три, один, пять, четыре» опустит вас на самый нижний уровень Замка. Там вы увидите множество люков, под ними начинается сам астероид. Изнутри он состоит из прозрачных перегородок, вы их не пропустите… Идите по астероиду все время прямо, пока коридор не станет сужаться, тогда сверните в первый проход налево и там найдете. Только не заблудитесь!

– Они не заблудятся! – вдруг раздался в динамике сиплый голос Императора. – Я подслушивал ваш разговор с самого начала. Неужели ты думал, Мозг, что каналы связи не дублируются? Теперь я тоже знаю, где искать секреты працивилизации! А вы, щенки, стойте, где стоите, все равно вам не удастся тронуться с места. А пока, чтобы вам не было страшно дожидаться смерти, можете поспать… Баю-бай, засыпай!

Где-то в углу послышалось шипение, и в зал, где находились Ирка и Костя, стал проникать какой-то белесый пар.

– Усыпляющий газ! – догадался Костя. – Бежим!

Он схватил девочку за руку и, пока газ не достиг их, потащил ее в соседний отсек. Они успели захлопнуть герметичный люк, но какая-то часть газа успела проникнуть к ним в легкие, и мальчик почувствовал, что его тянет в сон.

– Я хочу спать! – зевнула Ирка и, расслабившись, стала оседать на пол.

– Не спите! – крикнул в динамик Супермозг. – Если заснете – уже не проснетесь! Вам нужна вода – немедленно умойтесь! Тогда газ переста…

– Кому сказал: молчать! Отсоедините его! – прошипел Император, и связь оборвалась. Наверное, там, на звездном крейсере, перекрыли все каналы.

Но теперь Костик уже знал, что им делать. Ощущая, как у него слипаются глаза, и борясь с сильнейшим желанием улечься прямо на пол и заснуть, он огляделся и кое-как добрел до расположенного в углу комнаты фонтанчика. Струйка воды в фонтанчике еле-еле струилась. Вероятно, диктатор распорядился, чтобы в замке спешно перекрыли всю воду, но мальчик успел умыться сам и умыть Ирку, буквально сунув ее головой в струю. Он почувствовал, что стоило ему сполоснуть лицо, как действие усыпляющего газа стало ослабевать.

– Ты спятил? Совсем дурак, я же вся мокрая! – закричала девочка, вырываясь.

Но, как бы там ни было, она уже полностью проснулась.

– Я спас тебе жизнь.

– Но намочил волосы и испортил прическу. Нельзя было спасти мне жизнь с наименьшей сыростью? – фыркнула Ирка со свойственной ей женской логикой.

Нужно было торопиться, пока Император не придумал еще какой-нибудь ловушки или пока его корабль не приземлился на астероиде.

За ковром в столовой они, как и говорил Мозг, нашли небольшой потайной лифт. Они шагнули в него и стали искать какие-нибудь кнопки, на которые нужно было нажать, чтобы спуститься вниз.

– Введите пароль допуска, – напомнил им синтетический женский голос.

– Девять, три, один, пять, четыре… – бодро сказала Ирка.

– Пароль введен верно, – сообщил голос.

Дверцы закрылись, и лифт стал спускаться.

– Как ты так легко запомнила? – удивился Костик.

– Чего тут запоминать? Это первые пять цифр телефона моей бабушки, – улыбнулась она.

– Серьезно, что ли?

– Не хочешь – не верь.

Дверцы разъехались, и ребята оказались на нижнем уровне Черного Замка. Они стали искать люки, о существовании которых предупреждал их Супермозг, но, наверное, Император уже давно приказал их заложить, потому что на месте люков были теперь многотонные каменные плиты. Видимо, самодержец хранил в тайне принадлежность астероида к иной цивилизации и как мог охранял этот секрет от случайных гостей замка.

– Пойдем поищем на окружной галерее. Не мог же Император заделать абсолютно все люки, – сказал Костя. – Это было бы нелогично. Он не мог исключить вероятности, что ему самому придется спуститься вниз.

– Слышишь? Сюда кто-то идет!

Они едва успели нырнуть за выступ стены, как мимо них прошли два боевых робота и ящер в лазероотражающих доспехах, увешанный оружием.

– Производим осмотр нижнего уровня, – доложил ящер в микрофон. – Пока все чисто, Император. Никто не обнаружен.

– Они должны быть где-то поблизости! – прохрипел из динамика голос повелителя.

– Мы задействовали все силы. Когда вы прибудете на астероид?

– Примерно через два часа. Если через двадцать минут поиски не принесут результатов, заполните все проходы замка паралитическим газом.

– Но могут погибнуть все гуманоиды, которые у вас на службе…

– Плевать, наберу новых. Пушечного мяса много. Ищите их!

– Слушаюсь!

Боевые роботы с ящером прогрохотали дальше по коридору. Костик, все это время сжимавший рукоятку распылителя так, что даже костяшки его пальцев побелели, опустил оружие. Не заметили! Но времени у них оставалось немного – вскоре, как они узнали, по приказу диктатора во все коридоры и отсеки замка будет пущен паралитический газ.

Они прокрались вслед за роботами на окружную галерею, откуда узкий переход вел к основанию стены Черного Замка. Наконец лабиринты закончились, и друзья вновь оказались под открытым небом. Небо над замком было неподвижным, безоблачным, но каким-то словно бы стеклянным – очевидно, там был устроен защитный купол. В нем слабыми бликами отсвечивало что-то розовое.

Костик догадался, что это в силовом защитном поле отсвечивает мерцающая ярко-красная кислота во рву, который окружал стену Замка с другой стороны. Отсюда, поднявшись на несколько ступенек, ведущих на стену, они смогли увидеть дворец Императора целиком – высокую центральную башню с бойницами, несколько башенок поменьше и взлетную площадку для личного крейсера повелителя.

Внезапно завыла сирена – наверное, кто-то из них нечаянно зацепил ногой один из невидимых ультрафиолетовых лучей охранных приборов, которые пересекали весь двор Замка, и на них легко было наткнуться.

– Вот они! Держи их! – закричал робот со сторожевой вышки, и камни рядом с головой Костика разлетелись вдребезги от выстрела из энергетического ружья.

Мальчик несколько раз выстрелил наугад в сторону главной башни, откуда уже мчались боевые роботы, а потом они с Иркой бросились бежать вдоль крепостной стены по чахлой пожелтевшей траве, явно завезенной сюда с какой-то другой планеты и не полностью адаптировавшейся к местным условиям.