Валентин приподнял керамический стакан. Горошины под ним не было.

– Вот это да! Где же она? – в один голос воскликнули не только Ероха с Силой, но и бабка, лежащая на печи.

В этот момент из-под щербатого стаканчика, нависшего своим отгрызенным краем как раз над одной из «впадин» печной заслонки, самым предательским образом выкатилась горошина.

– Как же она туда попала?! – И Ероха, и Сила были поражены так, как если бы они действительно увидели нечто чудесное.

– Стаканы не годятся, поверхность неровная… – Валентин щелкнул ногтем по печной заслонке. – Ладно. Следите лучше. – Он спрятал горошину под один из стаканов и вновь проделал с ними нехитрые манипуляции. – Где?

Ероха указал пальцем на керамический стакан, а Сила – на один из деревянных.

– Внимание! Вот теперь начинается главное! – объявил Валентин. – Уверен в выборе? – спросил он у Силы.

– Да! – заявил тот. – Я видел, как под него горошина скакнула.

– Деньгами отвечаешь за выбор?

– Как это – деньгами? – удивился Сила.

– А вот так! Ты уверен, что горошина вот под этим стаканом, и ставишь на это, положим, полушку. А Ероха уверен, что под тем. И тоже ставит полушку.

– Что значит – ставит?

– Это значит, что если ты угадаешь, то Ероха отдает тебе свою полушку, а если нет, то наоборот.

– А у меня нет полушки, – по-детски наивно заявил Сила.

– Понятно, что у тебя нет полушки, – уже раздражаясь, бросил Валентин. – Я ж вам показываю, как на этом можно заработать…

– Да ясно все, Минь. Не злись, – попытался успокоить товарища Ероха. – Это ж Силка. Он с детства тугодумом был. Ладно, показывай, где горошина.

– И ничего я не был тугодумом… – обиделся Сила. Но любопытство все-таки пересилило обиду. – Давай, Минь, покажи горошину-то.

Горошины не оказалось ни под стаканом, выбранным Силой, ни под стаканом, на котором остановил свой выбор Ероха.

– Вот это да! – вновь воскликнули они.

– На самом деле ничего сложного, – пояснил Валентин. – Да и не горошина со стаканами главное. Главное – народ развести, заставить его играть.

– Как это – развести? – не понял Сила.

– Говорю же, тугодум… – Ероха вздохнул и развел руки в стороны, как бы говоря этим: «С кем же я связался…» – Смотри, Силка. Михайла сидит себе и показывает эту забаву. Как бы для себя… Народ вокруг соберется?

– Вестимо, – ответил ему Сила. – Еще бы ему не собраться. Забавно ведь…

– А тут и мы с тобой в этой толпе. Я говорю: «Горошина здесь! Копейку даю!» А ты: «Горошина там! И я даю!»

– Вы свои копейки кладете на стол, – Валентин продолжил повествование, начатое Ерохой. – Открываю стаканчики – Силка угадал. Значит, он забирает деньги. Но Ерохе тоже хочется выиграть, и он повышает ставку.

– Что такое «повышает ставку»? – Это вновь бестолковый Сила.

– Денег, значит, больше дает! – Ероха презрительно фыркнул.

– Так вы продолжаете играть между собой, разжигая интерес толпы, до тех пор, пока в игру не вступает кто-то из зрителей. Понятно?

– Здорово! – с неприкрытым восхищением в голосе воскликнул Ероха. – Это почище всякой Индии будет.

– Эх, – мечтательно вздохнул Сила. – Как заработаю немного денег, сниму угол, вон как Минька, и уйду тоже из дому. Батя замордовал уже этой работой. А тут знаете чего удумал? Я с мясником, говорит, договорился. Пойдешь, мол, к нему учеником, будешь учиться забесплатно. Представляете? А я от одного лишь вида крови в обморок хлопаюсь. Не говоря уж о том, чтоб скотину своими руками резать… Брр…

– Не бойсь, Силка. – Ероха хлопнул его по плечу своей увесистой ручищей. – С таким атаманом, как наш Михайла, мы с тобой не то что собственные углы снимем, мы скоро в хоромах жить будем и с золотой посуды есть.

– Ну-ну, вы полегче, – постарался приземлить размечтавшихся приятелей Валентин. – У нас еще ничего нет. Надо хорошо подготовиться и… вообще…

– Пойдем, Минь, на торжище. Там и подготовимся. – Ерохе не терпелось приступить к активным действиям.

– Слушай, а как ты это делаешь? А, Минь?.. – поинтересовался Сила.

Валентин конечно же не был профессиональным наперсточником. Ну видел, как работают настоящие профессионалы… Ну пробовали с пацанами несколько раз подражать им… Так что ни большого «наперсточного» опыта, ни профессиональной «наперсточной» техники он не имел. То, что Ероха с Силой не замечали, как он перебрасывает горошину из стакана в стакан, так это от эффекта неожиданности. Слишком непривычное, неординарное зрелище для них. Но поглядят еще раз пять – десять, и все огрехи Валентиновой техники будут ими обнаружены. Соответственно, не только ими, но и любым внимательным зрителем. Валентин отчетливо осознавал это и, следовательно, понимал, что ничего серьезного из этой его «задумки» получиться не может. Да и не собирался он делать ставку на мелкое мошенничество, он всего лишь хотел поддержать свой авторитет в глазах приятелей и выиграть время, чтобы успеть придумать что-нибудь стоящее.

Ероха же – человек действия, ему уже все ясно и не терпится опробовать новую «технологию» в полевых условиях. Валентин к такому обороту событий был не готов. Он рассчитывал, что ограничится демонстрацией, пару дней они будут якобы готовиться, а за это время что-нибудь да придумается. А тут вдруг Ероха решительно тянет его на люди, в толпу. Поэтому он уцепился за вопрос, заданный Силой, как за спасательный круг.

– Вообще-то получается у меня плохо, – сразу признался Валентин. – Я это уже давно придумал и все время тренировался. А получается все ж таки неважно.

– Да какое там плохо, здорово у тебя получается! – уверенно забасил Ероха.

– Вот, смотрите… – И Валентин поэлементно, в замедленном темпе стал демонстрировать приятелям свой фокус.

Реакция их была однозначной.

– Здорово!

И тут Валентина осенило, как затянуть процесс подготовки к выходу «на люди».

– А попробуйте-ка вы, парни, – предложил он. – Давай, Ероха, садись на мое место!

Ероха, ничтоже сумняшеся, сел за стол и взялся своими лапищами за стаканы. Попробовал раз, другой, третий. Но и с первого раза было понятно – не дано человеку. Не его это дело, что он и сам вскорости понял, заявив:

– Не, не получается. Не мое это… Я лучше в толпе, среди людей буду это… Как ты сказал, Минь? А, во!.. Разводить!

Вслед за ним за стаканы взялся Сила. В первый раз он, не торопясь, повторил все движения Валентина, потом сделал это чуть быстрее, следом – еще быстрее. С каждым последующим разом его движения становились все быстрее и четче, а комбинации, проделываемые им со стаканам, раз от раза все сложнее и изощреннее. Валентину доводилось видать ловкачей, но такого еще не приходилось. «Ого! – мысленно воскликнул он. – У парня талант от Бога! Может быть, действительно попробовать?»