– Ай да Силка! – Судя по этому восклицанию, Ероха тоже был потрясен неожиданно раскрывшимися способностями друга. – Стой, хватит… Что скажешь, Минь? По-моему, у него неплохо получается. Получше даже, чем у тебя. А?..

– Да что там неплохо… Здорово у него получается!

– Вот я и говорю, – вновь зажегся Ероха. – Идем сейчас же на торжище и попробуем!

– С чем? – постарался охладить его пыл Валентин. – С этим? – Он взял в руки стаканчик с обгрызенным краем и чуть ли не ткнул его в нос Ерохе. – С этим? А на чем стаканы двигать? С этой кривой железякой таскаться будем? – Валентин постучал согнутым пальцем по печной заслонке. – Так ее еще на что-то положить нужно. И стол с собой будем носить?

Ероха зачесал пятерней затылок, видимо усиленно соображая.

– Да, – вздохнул он. – Со столом таскаться как-то не очень…

«Ну вот, – подумал Валентин. – Самый подходящий момент подвесить всю эту затею на неопределенный срок. А там посмотрим…»

– Я ж говорю вам, парни, подготовиться нужно, – заявил он.

Но тут вдруг последовало предложение с той стороны, откуда Валентин его никак не ожидал.

– Стаканчики там же, на рынке, купим, можно простые деревянные, некрашеные. Они дешевле стоят, – подал голос Сила. – А стаканчики двигать лучше всего будет на барабане.

– На чем?

– На барабане. В каждом околотке есть. Большой такой… Нести его легко, тряпкой обернул и иди себе. Где захотел, поставил. Вот тебе и стол. А сам рядом на чурбачок сел. В барабане не только то хорошо, что шкура у него гладкая. По железяке либо по деревяшке когда горошину пускаешь, слышно, как она гремит. А на барабане от движения стаканов будет такой негромкий гул стоять. Вот горошину за ним и не различишь. Можно даже палец чуть-чуть в сторону отставить и по шкуре им задевать, чтоб гул, когда хочешь, больше или меньше сделать. – Силка тут же продемонстрировал приятелям, как он будет отставлять палец и задевать им поверхность барабана. «Ну точно прирожденный наперсточник, – подумал Валентин. – В такие дебри и тонкости сразу же полез, о которых мне и за всю жизнь не догадаться». – Кстати, горошину тоже надо заменить. В самый неподходящий момент расколоться может, – пояснил Сила. – Горошину надо шариком костяным заменить. Из таких бусы делают. Я знаю, у кого их можно купить.

– Ну же, парни, пойдем на торжище, – вновь заныл Ероха. – Пойдем, чего тут рассусоливать… И так все ясно. Действовать нужно! – От нетерпения он едва не подпрыгивал на месте.

– Что ж… Действовать, говоришь? – Валентин встал с лавки и потянулся к своему полушубку. – Давайте начнем действовать.

Первой остановкой в их сегодняшнем маршруте значился околоток городской стражи. Когда троица подошла к высокому частоколу, окружавшему здание околотка, Сила велел друзьям ожидать его снаружи, а сам прошел внутрь. Ждать им пришлось недолго, ибо через несколько минут Сила вышел обратно. В одиночестве и с пустыми руками.

– Что, неужто не дали? – с ноткой отчаяния в голосе воскликнул Ероха.

В отличие от своих друзей Валентин и не сомневался в том, что никто им никакого барабана не даст. Чтобы надеяться на такое, надо было быть таким наивным щенком, как Сила. Так в итоге и оказалось.

– Нет, – ответил Сила. – Брат ругаться начал, когда я ему про барабан сказал. Дураком меня назвал.

– И-э-эх-х! – В этом возгласе Ерохи было столько отчаяния, что Валентину на миг даже стало жаль его.

Но всего лишь на миг, не более, так как Сила тут же добавил:

– Но он мне объяснил, где и у кого можно взять барабан. – Сила продемонстрировал друзьям записку, в которой его брат, обращаясь к какому-то Мамету, просил одолжить барабан «внаймы». – Он и сам подойдет туда скоро, – пояснил друзьям Сила. – Хочет поглядеть на нашу забаву.

Тут до Валентина наконец дошло, что джинн, выпущенный им из бутылки, уже живет своей собственной жизнью и затолкать его обратно в бутылку нет никакой возможности. Остается либо отойти в сторону и предоставить приятелям право действовать самим, что однозначно приведет к потере лидерства, либо же самому возглавить процесс и продвигать его вперед.

Следующую остановку приятели сделали у торговцев бусами и приобрели там несколько костяных шариков. Оттуда маршрут повел их к рядам с деревянной посудой, где они разжились тремя яркими, расписными стаканами. На стаканах Валентин решил не экономить, все ж таки средство производства, и взял те, что пришлись по душе. Не большие и не маленькие, а так, чтобы в самый раз. А расписные – чтобы внимание зрителей фокусировалось больше на самих стаканах, а не на том, что происходит между ними. Последней остановкой была лавка того самого Мамета, у которого они надеялись разжиться барабаном.

Мамет, вопреки ожиданиям Валентина, оказался не краснобородым иранцем, не турком и не каким-нибудь индусом, а самым натуральным русаком. Торговал он не только барабанами, но и прочими музыкальными инструментами, большинство из которых Валентину так и не удалось идентифицировать.

– А сам-то будет? – поинтересовался Мамет, прочитав записку, переданную ему Силой.

– Обещался. Сказал, что вскорости подойдет, – ответил Сила.

– Выбирайте… – Мамет махнул рукой в направлении стены, завешанной и заставленной барабанами и прочими ударными инструментами всевозможных форм и размеров.

Пока выбирали барабан, и Силкин брат подошел. Был он лет на десять – двенадцать старше Силы, такой же невысокий и худощавый. Они вообще были похожи, если не считать пронзительного взгляда голубых глаз, которым старший брат буквально пронзал каждого встречного. «Ишь как смотрит, – подметил Валентин. – Натуральный следак». Он пошептался сначала с хозяином лавки, а потом подошел к брату и его друзьям.

– Обыщик Надей Храбров, – представился он. – Ну что, подобрали барабан?

– Ну да… – почему-то промямлил в ответ Сила.

– Тогда показывайте, что удумали.

– Лучше не здесь, – ответил ему Валентин. – Лишние глаза в этом деле не нужны.

– Что так? – жестко спросил Надей. – Что-то незаконное удумали?

– Да нет… – теперь настала очередь Валентина мямлить и жаться. – Просто… Коммерческая тайна.

– Ладно. Мамет, мы пройдем на задний двор? – крикнул он хозяину лавки.

Тот махнул рукой с тем же спокойствием и безразличием, что и раньше, когда указывал друзьям на барабаны. Полутемным проходом, меж залежей ящиков и коробов, Надей провел друзей на небольшой, почти полностью загроможденный задний двор.

– Ну и беспорядок у него, не дай бог, искра, – процедил он сквозь зубы. – Наказ бы ему выписать да виру наложить, а из-за вашего барабана теперь молчать придется. Ладно, показывайте.

Сила постелил прямо на снег холстину и поставил на нее барабан. Подобрав в Маметовых залежах всякого хлама небольшой чурбачок, он поставил его рядом с барабаном и сел. Валентин выложил из карманов стаканчики и костяной шарик. Силка размял пальцы и взялся за стаканы. Одна комбинация, вторая, третья…