Корелли с облегчением перевел дух и чуть отступил назад. Щенок немедленно пополз за ним. Он весь дрожал. Как видно, натерпелся страху. Еще бы! Такой маленький, и один… Санчес еще раз вдохнул полной грудью и, спрятав пистолет в кобуру, ласково поманил щенка:

— Иди ко мне, дружочек. Иди, я тебя не обижу.

Зверек доверчиво вылез из своего убежища и, вильнув куцым хвостом, доверчиво лизнул ему руку. Боже, какой же он худой!.. Не раздумывая, Санчес подхватил песика и сунул за пазуху. Щенок тут же высунул мордочку, зевнул, показав ряд маленьких зубов, и… подмигнул человеку лукавым коричневым глазом. Глядя на него, Санчес вспомнил другую пару темных глаз. Мари. Чем-то этот щенок напомнил ее.

Корелли вскочил в седло и пришпорил коня. Обратная дорога заняла вдвое меньше времени, ведь ему не терпелось преподнести малышке подарок.

* * *

У ворот виллы Санчес наткнулся на неожиданную преграду. На каменной скамье, увитой плющом, очень удобно устроились три здоровенных цыгана. Что им, черт побери, здесь нужно?.. Корелли мрачно взглянул поверх голов рассмеявшихся при его появлении бродяг.

Возле крыльца стояли Лора и Джура и о чем-то очень бурно спорили.

Не обращая внимания на окрики цыган, Санчес пустил жеребца галопом и через мгновение был возле скандалящей парочки. Жеребец Корелли, вздымая комья земли и песка, остановился, едва не сбив с ног Джуру. Встретив сердитый взгляд цыгана, Санчес испытал мрачное чувство удовлетворения. В следующий раз будет знать, как являться туда, где его не ждут. Если проклятый цыган захочет забрать Мари, то ему это вряд ли удастся.

Лора облегченно вздохнула. Санчес всегда появляется вовремя. Какое счастье, что в ее жизни есть человек, на которого можно положиться…

— Что происходит? — спросил он, не сводя глаз с грозного сына цыганского барона.

— Джура считает, что Мари здесь оставаться опасно, — ответила Лора.

— Почему это?

— Вы ведь знаете, как все относятся к цыганам. Солдаты могут снова здесь появиться, а Мари… — она не закончила, но Санчес и без того уже все понял.

— Согласен, — кивнул он. — Но разве в таборе девочка будет в большей безопасности?

Мрачный Джура скрестил руки на груди и сердито задвигал желваками. Лора, заметив это, поспешно заговорила:

— Прошу тебя, Джура, оставь Мариуку на вилле. Девочке здесь ничего не грозит. Особенно сейчас, когда с нами мистер Корелли. Пожалуйста, возвращайся в табор и постарайтесь поскорее покинуть наши места, пока солдаты не вышли на твой след.

В ответ цыган пренебрежительно процедил что-то сквозь зубы. Лора отчего-то вспыхнула и, не сдержавшись, в ответ бросила несколько ругательств на цыганском языке. По интонации Корелли догадался, что она сказала, и едва не рассмеялся. В ее устах даже брань звучит забавно.

Пока они ругались, Санчес вдруг почувствовал, как что-то острое впилось ему в бок. Щенок! Он о нем совсем забыл… Поморщившись, Корелли приподнял край рубашки и вытащил наружу маленький пушистый комочек. Решив на всякий случай держать руки свободными, он передал щенка Лоре.

Нельзя сказать, чтобы женщина пришла в восторг от такого подношения. Она с большой неохотой взяла зверька и хмуро посмотрела на него. А Джура, увидев щенка, вдруг раскатисто рассмеялся. Его приятели, обнажив крепкие зубы, присоединились к нему. Что смешного в маленьком щенке?..

Санчес насторожился, а Лора, гневно сверкнув глазами, что-то быстро заговорила. Джура тут же оборвал смех и высокомерно заявил:

— Я возвращаюсь в табор, но мы еще встретимся. — С этими словами он удалился вместе со своими дружками.

Ничего не понимая, Санчес смотрел им вслед, пока те не скрылись из глаз, а потом перевел взгляд на Лору. Она отрешенно поглаживала жалобно попискивающего щенка, но было заметно, что нервы ее были напряжены до предела. Внезапно взгляд ее посветлел и она спросила:

— Где вы его подобрали?

— В здешних лесах полно разного зверья, — широко улыбнувшись, Санчес взял у нее щенка и огляделся в поисках Мари. Девочка играла в песке неподалеку. Судя по всему, она строила замок для своей потрепанной куклы. Корелли опустился рядом с ней на колени и, протянув подарок, сказал:

— Смотри-ка, кого я тебе принес!

Мельком взглянув на песика, девочка покрепче прижала к себе куклу и равнодушно отвернулась. Санчес, конечно, не ожидал бурных восторгов, ведь щенок был худющий да и шерсть у него не в порядке, но дети обычно радуются, когда им дарят животных. Лора тоже как будто недовольна…

Щенок скулил и тыкался теплой мордочкой Санчесу в руку. Он вздохнул. Таков удел всех благих намерений. Погладив собачку по костлявой спинке, Корелли еще раз посмотрел на Мари. Может быть, девочка просто испугалась? Ничего подобного. Лора подошла к ним и ласково погладила дочь по голове. Взглянув на Санчеса, она пожала плечами, давая понять, что ничем не может помочь.

Корелли поднялся с земли и, подхватив щенка, понес свою добычу в сарай. Что ж, придется самому заботиться об этом бедолаге. Много ли ему надо?

* * *

Утром Лора решила проведать своих постояльцев. Когда она вошла в сарай, щенок еще сладко спал на шерстяном шейном платке, под который Санчес заботливо подложил соломы.

— Как ваш питомец? — спросила она так тихо, будто боялась разбудить четвероногого малыша.

— Вроде ничего, — усмехнулся Санчес. — Наелся мяса и выпил чуть не пол-литра воды. Теперь боюсь, как бы ему не стало плохо.

Лора погладила зверька по вздрагивающей спинке, а парень, помедлив мгновение, поинтересовался:

— Почему Мари отказалась от щенка? Она боится собак?

— Не знаю, — как-то неуверенно ответила Лора. — Вообще-то, она любит животных.

— Что рассмешило вчера Джуру? — он сменил тему, пристально глядя на женщину.

Щеки Лоры мгновенно порозовели. Она пошевелила солому ногой и нехотя ответила:

— Он… сказал, что щенок — слишком дешевый подарок.

— А при чем здесь стоимость щенка? — удивился Санчес.

Лора отвела глаза.

— Видите ли, если цыган делает подарок женщине, это означает, что он хочет стать ее мужем, — сдержанно проговорила она. — Чем дороже подарок, тем сильнее любовь мужчины. Теперь понимаете? Джура решил, что щенок — такой подарок.

У Санчеса глаза на лоб полезли от изумления.

— Значит, это подарок по случаю помолвки, а?

Лора вспыхнула и обиженно направилась к дверям сарая. Санчес поспешно остановил женщину, положив руку на ее маленькое плечо.

— Так вы его принимаете?

Лору бросило в жар.

— По-вашему, я стою не больше, чем голодный щенок?

— Пусть ваш приятель дарит вам что угодно, если ищет вашего расположения, а я поступлю иначе… — и Корелли, нагнувшись, быстро поцеловал Лору.